Его Величество, её госпожа, другие наложницы в гареме... Все они казались победителями в этой борьбе, но тень той кровавой бойни так и не покинула дворец. Быть может…

Она отвела взгляд и посмотрела на уже уснувшую госпожу.

Быть может, всё это продолжится.

К ужину дворцовые слуги накрыли на стол. Лю Чжунбао поставил на него пирожные:

— Ваше Величество, это новые пирожные из дворца благородной супруги. Ваше Сиятельство велела старому слуге принести их вам и господину Мину на пробу.

— Моя супруга так заботлива. — Лицо императора Лунфэна на миг отразило удивление, но тут же вернулось к обычному выражению. Он обратился к Мин Цзинхаю: — Верный подданный, выпечка из Дворца Ясной Луны всегда восхитительна. Не желаешь ли отведать?

— Благодарю, Ваше Величество. — Мин Цзинхай только взял палочками пирожное, как слуга доложил о прибытии принца Чэня.

Он взглянул на императора Лунфэна и, отложив палочки, приготовился приветствовать гостя.

— Эй, — император Лунфэн крепко удержал его. — Это наш с тобой частный ужин, нет необходимости обращать внимание на этикет монархов и министров.

Мин Цзинхай почувствовал, что рука Его Величества сжимает его весьма ощутимо, и понял, что тот не шутит. Он спокойно сел на место.

— Отец-Император. — Принц Чэнь вошёл во внутренние покои, поклонился императору Лунфэну, а затем совершил поклон как младший перед старшим Мин Цзинхаю: — Господин Мин.

— Приветствую Ваше Высочество, — ответил поклоном Мин Цзинхай.

— Все свои, садись ужинать. — Император Лунфэн жестом пригласил принца Чэня сесть. — Твой дядя Мин объездил все земли Дачэн, он способен и успокоить народ словом, и повести войска в бой. Учись у него.

Мин Цзинхай молча посмотрел на императора. Судя по словам Его Величества, он ни с того ни с сего обзавёлся племянником-принцем. Пусть даже Его Величество осмелился так сказать, но как он, Мин Цзинхай, осмелится это признать?

Принц Чэнь кивнул, а его палочки уже тянулись к яствам на столе.

— Отец-Император, а как готовят этот суп из голубят? Он кажется особенно ароматным, — принц Чэнь попробовал ещё пару ложек. — Велите повару записать рецепт для вашего сына, я велю поварам в своей резиденции научиться его готовить.

— Я помню, раньше ты не любил все эти супы, — император Лунфэн приподнял бровь. — В последнее время вкусы изменились?

— Голубиный суп полезен для ума, — с полной уверенностью заявил принц Чэнь. — В последнее время ваш сын усердно занимается чтением и каллиграфией, вот и хочет немного подкрепиться.

Заодно и Поросёнка Мин подкормить. Он, величественный принц, каждый день ест в доме своей невесты — как-то неловко получается.

— Ваше Высочество мудры и умны, вам не нужны эти внешние средства, — вмешался Мин Цзинхай, видя, что отец и сын из императорской семьи не придерживаются правила молчать за едой, и отложив палочки. — У вашего покорного слуги в поместье есть несколько книг о военном искусстве. Я написал их от нечего делать, просто баловался. Если Ваше Высочество не побрезгует, можете в свободное время взять их почитать для развлечения.

Не так давно Мин Цзинчжоу говорил ему то же самое.

Принц Чэнь заставил себя улыбнуться:

— Благодарю, господин. Завтра же ваш покорный младший прибудет в ваше поместье, чтобы взять книги.

— Это всего лишь мои скромные труды, Вашему Высочеству не стоит придавать им такого значения.

— Для вашего покорного младшего — честь ознакомиться с драгоценными творениями господина, — принц Чэнь продолжал изо всех сил улыбаться. — С вашим талантом даже одно слово — это сокровище. Как можно называть это скромными трудами?

*Все они — старшие для Поросёнка Мин. Старшие для Поросёнка Мин. Будь вежливее, вежливее.*

— Быть оценённым Вашим Высочеством — удача для вашего покорного слуги. Завтра с утра я буду ожидать вас в своём скромном жилище. — Мин Цзинхай слегка улыбнулся и обратился к императору Лунфэну: — Ваше Величество, я смотрю на лицо Вашего Высочества и вижу, что он величественен и благороден, и в нём есть что-то от вас в юности.

Услышав это, император Лунфэн громко рассмеялся.

— Когда за этим непутёвым мальчишкой присматривает ваша семья Мин, я спокоен, — император Лунфэн похлопал Мин Цзинхая по плечу. — Верный подданный, в будущем он станет зятем вашей семьи. Прошу, позаботься о нём.

Мин Цзинхай встал и поклонился до земли:

— Ваш покорный слуга понимает волю Его Величества.

Выпрямившись, он посмотрел на принца Чэня с той особой отеческой улыбкой, свойственной старшим.

Вот только у него были густые брови и большие глаза, и от его улыбки сердце принца Чэня пропустило несколько ударов. Последний раз он испытывал нечто подобное, когда давал Поросёнку Мин серебро, и Мин Цзинчжоу застал его на месте преступления.

На следующее утро, вернувшись домой, Мин Цзинхай переоделся и стал выполнять во дворе гимнастику «Пять зверей». Проснувшийся Мин Цуньфу, зевая, нетвёрдой походкой вошёл в главный двор и, увидев отца, подпрыгнул от неожиданности:

— Отец, почему ты так рано вернулся из дворца?

— Утро вечера мудренее, — Мин Цзинхай заметил его изысканный наряд. — Куда собрался?

— Сын… сын хочет отнести госпоже Чжоу сборник стихов, — Мин Цуньфу покраснел до ушей и опустил голову.

— М-м, знаешь, как ухаживать за будущей невесткой, по-мужски. — Мин Цзинхай достал серебряный билет. — Иди. Перед девушкой не скупись.

Мин Цуньфу взглянул на номинал — сорок лянов!

Отец невероятно щедр!

— Дядя, шестой брат Фу! — Цзючжу просунула голову в ворота двора. — Матушка велела мне принести дяде горячей выпечки.

Дворы двух братьев располагались вплотную, разделённые лишь одной стеной. Мин Цуньфу посмотрел на оба двора:

— Сестрица, ты опять через стену перелезла?

Неудивительно, что он не слышал доклада слуг.

— Между своими нет церемоний, — смущённо улыбнулась Цзючжу. Стена между домами такая низкая — разве не для того, чтобы своим было удобнее лазить?

— Чжучжу, скорее входи, — Мин Цзинхай пригласил её во двор, вымыл руки и взял пирожное. — Ты тоже любишь лазить через стены?

Мин Цуньфу: «…»

*Как для старшего, добавлять в эту фразу слово «тоже» — не слишком ли неуместно?*

Дядя и племянница подошли к каменному столу и сели. Мин Цзинхай пригласил Цзючжу поесть с ним пирожных:

— Когда твой отец дома, я тоже не люблю делать крюк и идти через главный вход.

— Неудивительно, что на стене есть следы, будто по ней постоянно кто-то лазит. Оказывается, это дядя! — Цзючжу только что позавтракала, но всё же смогла съесть пару пирожных за компанию с Мин Цзинхаем. — Так гораздо быстрее.

— Если бы не боязнь людских пересудов, я бы вообще проделал в стене дверь, — покачал головой Мин Цзинхай. — Увы, людская молва страшна. Мы, мирские люди, даже если сами не боимся слухов, должны думать и о других.

— Неважно, есть дверь или нет. Всё равно через такую низкую стену легко перелезть, — Цзючжу сделала пару глотков чая. — Матушка говорит, что дядя бывал во многих интересных местах. Это правда?

— Ну конечно! — Пожилые родственники, оказавшись перед любимыми младшими, не могут удержаться от лёгкого хвастовства былыми подвигами. Услышав вопрос Цзючжу, дядя Мин тут же воспрял духом. Мин Цуньфу, видя, как один восторженно рассказывает, а другая слушает, не отрывая глаз, совершенно забыв о его существовании, тихо вздохнул.

— Господин, прибыл принц Чэнь.

— Ваше Высочество? — Цзючжу, слушавшая с огромным интересом, при этих словах сперва замерла, а затем вскочила и, подобрав юбки, подбежала к воротам двора: — Где Ваше Высочество?

Мин Цзинхай, видя состояние племянницы, подозвал сына и тихо спросил:

— Чжучжу очень нравится принц Чэнь?

Мин Цуньфу кивнул:

— Не просто нравится. Она терпеть не может, когда о принце Чэне говорят плохо.

Мин Цзинхай на мгновение задумался и кивнул:

— Что ж, с такой внешностью, как у принца Чэня, он и впрямь способен очаровывать девушек.

*Постойте, разве так можно говорить?*

Переступая порог дома Мин Цзинхая, принц Чэнь был в тягостном настроении, но, увидев на ступеньках ворот Цзючжу, он быстрым шагом подошёл к ней.

— Поросёнок Мин, ты что здесь делаешь?

— Я слушала, как дядя рассказывает об обычаях дальних земель, и не думала, что дождусь Вашего Высочества. Какое совпадение! — Цзючжу с улыбкой спросила: — Вы пришли к дяде?

Принц Чэнь молча кивнул.

— Я проведу вас. Дядя так интересно рассказывает! — Цзючжу потянула принца Чэня за рукав во двор. Не успели они сделать и пары шагов, как Мин Цзинхай и Мин Цуньфу вышли им навстречу.

— Приветствую Ваше Высочество. Прошу простить, что не вышел вас встретить.

— Господин Мин, не стоит церемоний, — принц Чэнь протянул другую руку, чтобы поддержать Мин Цзинхая. — Это я вас потревожил.

Мин Цзинхай выпрямился. Он посмотрел, как племянница вцепилась в рукав принца Чэня, а тот просто подставил ей этот рукав. Затем он взглянул на своего сына, который краснел при одном упоминании госпожи Чжоу, и мысленно ощутил укол презрения.

Вот в чём разница.

Мин Цуньфу не понял этого взгляда. Что отец имеет в виду?

— Ваше Высочество, прошу, присаживайтесь. — Мин Цзинхай пригласил принца Чэня к каменному столу. Он увидел, как принц широким рукавом дважды смахнул пыль с каменной скамьи и усадил на неё племянницу.

А его племянница, в свою очередь, достала из коробки тарелку с пирожными и поставила перед принцем Чэнем.

Всё было прекрасно, вот только он сам казался здесь немного лишним.

— Дядя, — Цзючжу подпёрла щёки руками и устремила на него горящий взгляд. — Расскажи мне ещё ту историю, ну пожалуйста!

Взгляды Мин Цзинхая и принца Чэня встретились в воздухе, и стало немного неловко.

Стоит признать, что мужчины, рассказывая истории, иногда любят немного приукрасить и преувеличить. Если принц Чэнь его разоблачит, разве не пострадает его величественный образ в глазах племянницы?