— Чжучжу, — старший дядюшка Мин поднял широкий рукав и налил принцу Чэню чаю. — Ваше Высочество принц Чэнь прибыли сегодня, чтобы обсудить со мной одно дело, так что…

— Дядюшка, дела прежде всего. Говорите с Его Высочеством не спеша, — Цзючжу поднялась. — А я принесу ещё фруктов и сладостей.

— Сестрица, — Мин Цуньфу выбежал за ворота двора и увидел, как Цзючжу ловко перемахнула через ограду. Он молча прикрыл лицо рукавом и вздохнул.

— Юный господин, — подошёл к нему слуга, — господин велел вам пойти в кабинет и принести несколько книг по военному искусству, написанных его рукой.

«Книг по военному искусству?» — у Мин Цуньфу возникло дурное предчувствие. Неужели отец говорил о тех самых своих писаниях?

— Господин не уточнил, какие именно книги?

— Господин сказал, что книги с той полки, пятой слева, третьей сверху.

И вправду, та самая писанина.

Мин Цуньфу вошёл в кабинет отца, отыскал нужную полку и, вытащив оттуда все книги, смахнул с них пыль. Поднявшееся облако заставило его закашляться.

«Это он книги Его Высочеству одолжить хочет или от хлама избавляется?» — Мин Цуньфу всерьёз опасался, что однажды отец, разгневав принца Чэня, снова окажется в ссылке на границе.

Он снял с соседней полки резную деревянную шкатулку для книг, плотно уложил в неё сочинения, чтобы придать им вид некоего ценного собрания.

Когда он с книгами вернулся во двор, каменный стол уже был уставлен фруктами и сладостями. Его младшая двоюродная сестрица как раз подливала чаю принцу Чэню из чайника. Сам же принц чистил в руках мандарин и, не успев закончить, отломил дольку и поднёс ко рту Цзючжу.

— Отец, я принёс книги, — Мин Цуньфу поставил шкатулку и взял из рук сестрицы чайник. — Ваше Высочество, прошу, отведайте чаю.

Принц Чэнь взглянул на Мин Цуньфу, вложил дольку мандарина, что подносил ко рту Цзючжу, ей в руку и обратился к Мин Цзинхаю:

— Господин Мин, ваш сын намерен пойти по пути государственных экзаменов?

Мин Цзинхай кивнул.

— Время учёного мужа на вес золота, юному господину Мину не стоит оставаться здесь, — принц Чэнь, опустив голову, дочистил мандарин и отдал всю мякоть Цзючжу. — Господин Мин, возвращайтесь к своим книгам.

В итоге Мин Цуньфу выпроводили обратно в кабинет. Он потрогал ассигнации на груди, взглянул через окно на ограду и, засучив рукава, вылез наружу.

Негоже учёному мужу лазать по окнам и стенам, но ради возлюбленной можно и пренебречь приличиями.

— Господин! — во двор вбежал слуга. — Юный господин повредил ногу!

— Что случилось? — хоть Мин Цзинхай на словах и недолюбливал сына, тело его отреагировало честно: он тут же вскочил и в несколько шагов оказался перед слугой.

— Юный господин полез через ограду, поскользнулся и упал.

— Кость сместилась, я уже вправил её на место, — императорский лекарь закончил накладывать Мин Цуньфу повязку и вымыл руки. — Господин Мин, не волнуйтесь, с вашим сыном ничего серьёзного. Просто ему придётся некоторое время побыть дома в покое и не ходить.

— Благодарю вас, господин Хэ, — Мин Цзинхай лично проводил лекаря до дверей комнаты и велел дворецкому проводить его до ворот, после чего вздохнул. Нынешняя молодёжь такая слабая.

Принц Чэнь не ожидал, что в его первый же визит в дом Мин Цзинхая сын хозяина сломает ногу. Он искоса взглянул на Мин Цзинхая: только бы у дядюшки Поросёнка Мин не было глупых суеверий, а то ещё заподозрит, что это он навлёк беду…

— Ну и молодец же ты, умудрился ногу сломать, пока через стену лез, — вернувшись в комнату, безжалостно бранился Мин Цзинхай, укрывая сына одеялом. — Даже пёс, которого держит Цзючжу, и тот может из нашего двора выпрыгнуть.

Мин Цуньфу промолчал.

То не пёс, а любимая низкорослая белая лошадка Цзючжу, и она тоже не может перепрыгнуть через ограду.

Принц Чэнь молча поднял тяжёлую шкатулку с книгами и встал:

— Господин Мин, позаботьтесь о сыне, а я откланяюсь.

Нужно уйти поскорее. Нельзя допустить, чтобы Мин Цзинхай решил, будто это он принёс несчастье.

Учёные мужи склонны к раздумьям, так что лучше проявить осторожность.

— Ваше Высочество, я вас провожу, — поднялась Цзючжу.

— Цзючжу, подожди, — Мин Цуньфу высунул руку из-под одеяла и крепко ухватил её за рукав. — Помоги шестому брату с одним дельцем.

Цзючжу обернулась на Мин Цуньфу, и принц Чэнь тоже остановился.

— Шестой брат, если тебе что-то нужно, просто скажи, — Цзючжу очень любила этого брата. По пути из Линчжоу в столицу Мин Цуньфу заботился о ней. Он беспокоился, что ей будет трудно привыкнуть к дому, и каждый день рассказывал ей о родных, о каждой травинке и деревце, о том, как все по ней скучали.

— Ничего особенного, — смутился Мин Цуньфу в присутствии отца и постороннего человека — принца Чэня. Он вытащил из-под подушки сборник стихов. — На днях девушка из семьи Чжоу искала этот сборник. У меня как раз такой есть, и я собирался сегодня ей его отнести, но кто же знал, что я поврежу ногу. Сбегай, пожалуйста, за меня, передай сборник госпоже Чжоу.

— Без проблем, — Цзючжу сунула сборник за пазуху. — Сейчас же и отнесу.

— И ещё, госпожа Чжоу не у себя, а в… в чайном доме Цинъюнь, — Мин Цуньфу достал из-за пазухи ещё не успевшие согреться сорок лянов ассигнациями, а затем вытащил и двадцать лянов месячного жалования, которое копил целый месяц. — Выбери с госпожой Чжоу украшения, и если вам что-то понравится, купите. Эти деньги… шестой брат оплатит.

— Спасибо, шестой брат, — Цзючжу взяла кошелёк с серебром, но когда потянулась за ассигнациями, не смогла их вытащить.

— Бери и трать, не жалея. Особенно если что-то понравится госпоже Чжоу — обязательно купи для неё, не экономь на мне, — Мин Цуньфу разжал руку и зажмурился. — Иди.

— Хорошо, — Цзючжу убрала ассигнации и кошелёк. — Какой же шестой брат щедрый.

Ответом ей было лишь одеяло, которое Мин Цуньфу молча натянул на лицо.

«У меня было сорок лянов, шестой брат дал шестьдесят, итого сто», — прижимая к себе увесистый кошель, Цзючжу выходила за ворота на удивление лёгкой походкой.

Следовавший за ней принц Чэнь хмыкнул. Всего сто лянов — и она тут же позабыла о нём. Неужели он не стоит и ста лянов серебра?

— Так рада? — поравнявшись с Цзючжу, принц Чэнь скрестил руки на груди. — Что ж, я пошёл.

— Угу, — Цзючжу с улыбкой кивнула. — Ваше Высочество, счастливого пути.

— Хочешь сказать мне что-нибудь ещё? — принц Чэнь неспешно сделал пару шагов и обернулся.

— А? — Цзючжу растерянно посмотрела на него. — Что сказать?

— Ничего, — принц Чэнь вскочил на коня. — Веселись со своей подружкой, а я возвращаюсь в Министерство обрядов.

Все женщины — обманщицы. Раньше говорила, что принц Чэнь лучше всех, а теперь, когда у неё есть сто лянов и подружка, не желает и парой слов с ним перекинуться.

Хм, он, взрослый мужчина, не станет препираться с девчонкой. Меньше слов — меньше хлопот.

Цзючжу, прижимая кошелёк, смотрела на пыль, летящую из-под копыт скакуна, и махала рукой удаляющемуся принцу.

Принц Чэнь обернулся, увидел её машущую руку, небрежно взмахнул хлыстом в ответ и скрылся за углом.

«Кажется, Ваше Высочество чем-то недоволен, — нахмурилась Цзючжу. — Неужели в Министерстве обрядов слишком много дел?»

Она потрогала сборник стихов за пазухой. Лучше сначала помочь шестому брату и побыть гонцом. Нельзя, чтобы из-за её промедления сестрица Чжоу усомнилась в чувствах брата.

Придя в чайный дом, Цзючжу сразу заметила Чжоу Сяо, высматривающую кого-то у входа.

— Сестрица Чжоу, — она так торопилась, что, подбежав к Чжоу Сяо, слегка запыхалась. — Заставила тебя ждать.

Чжоу Сяо заглянула ей за спину, и её улыбка померкла:

— Садись скорее, выпей чаю. Что же ты так бежала, да ещё и без служанки?

— Я сегодня по поручению шестого брата, — Цзючжу достала сборник и протянула его Чжоу Сяо. — Шестой брат, как только услышал, что ты ищешь эту книгу, обегал полгорода книжных лавок и наконец нашёл её.

Сестре не грех немного приукрасить старания брата — это вовсе не ложь.

Чжоу Сяо открыла книгу, и её лицо озарила смущённая улыбка.

— Такое пустяковое дело, зачем же было бежать так далеко.

— Вообще-то я не должна была бежать, — Цзючжу отпила чаю. — Шестой брат просил не говорить, но я считаю, что такое нельзя скрывать. Сегодня утром он случайно повредил ногу, и императорский лекарь велел ему несколько дней провести в покое. Поэтому он и вцепился в мой рукав, умоляя непременно доставить книгу сестрице.

— Он ранен? — Чжоу Сяо отбросила сборник в сторону и схватила Цзючжу за руку. — Насколько серьёзно? Что сказал лекарь?

— Сестрица, не волнуйся, просто смещение кости, лекарь уже всё вправил, — Цзючжу поспешно похлопала Чжоу Сяо по руке, а затем по кошельку, который дал ей Мин Цуньфу. — Перед уходом шестой брат велел мне повести тебя за покупками. Все эти деньги он дал мне. Если ты ничего не потратишь, как я потом перед ним отчитаюсь?

Услышав, что с Мин Цуньфу всё в порядке, Чжоу Сяо постепенно успокоилась, но настроение для покупок у неё пропало.

— Добрая сестрица, ну хоть составь мне компанию, — Цзючжу взяла её под руку. — Если ты ничего не потратишь, то и я не смогу. Получится, что я зря сегодня бегала. Сжалься надо мной.

— Хорошо, нельзя, чтобы сестрица осталась в убытке, — Чжоу Сяо рассмеялась. — Тогда пойдём.

Она бережно спрятала сборник стихов за пазуху, и они вместе покинули чайный дом.

Цзючжу, заметив это, с улыбкой прищурилась и потянула Чжоу Сяо в ювелирную лавку.

***

— Столько сил потрачено, чтобы внедрить человека в резиденцию принца Чэнь, и теперь вы говорите мне, что Юнь Дуцин больше не пользуется благовониями?

— Господин, мы не ожидали, что принц Чэнь внезапно сменит свои привычки и прикажет выбросить все благовония из резиденции. Может, он заранее получил сведения и потому так поступил?

— Хочешь сказать, среди вас есть предатель?

— Господин, вы не так поняли. Я хотел сказать, что наши люди обнаружили в резиденции принца Чэня людей принца Ци.

— Неужели Юнь Яньцзэ тайно помог Юнь Дуцину?

— Полагаю, такую возможность исключать нельзя.

— Я помню, что Юнь Яньцзэ сегодня должен был проводить конфискацию имущества у одного чиновника. Как думаете, каковы шансы, что кто-то из домочадцев внезапно нападёт и ранит его?

***

— Сестрица, этот браслет так красиво на тебе смотрится, — Цзючжу и Чжоу Сяо вышли из ювелирной лавки. — Жаль только, что этой красотой любуюсь я. Интересно, позавидует ли мне шестой брат?

— Не смейся надо мной. Твоя свадьба с Его Высочеством принцем Чэнем уже после нового года, второго числа второго месяца, — Чжоу Сяо ущипнула Цзючжу за нежную щёчку. — Вот тогда и посмотрим, кто над кем будет смеяться.

— А что смешного в свадьбе? — не поняла Цзючжу. — Когда двое любящих людей живут вместе — это же радость.

Её взгляд был чист, словно незамутнённая гладь озера. При слове «любовь» в нём не было ни тени вожделения или корысти — лишь искренняя радость и невинность.

Чжоу Сяо замерла, на мгновение потеряв дар речи.