— Впереди продают закуски, — Цзючжу отпустила руку Чжоу Сяо. — Сестрица, подожди, я сейчас куплю.

Чжоу Сяо осталась на месте и наблюдала, как Цзючжу, попробовав угощения, накупила несколько разных видов и в итоге связала всё в большой узел.

— Зачем ты так много купила, разве съешь? — с удивлением спросила Чжоу Сяо.

— Это не мне, — Цзючжу держала свёрток из промасленной бумаги. — Это для Его Высочества и отца. В Министерстве обрядов у них много коллег, если разделить на всех, то получится совсем немного. Ах, я вспомнила, дядюшка Чжоу ведь тоже чиновник Министерства обрядов, верно?

— Особенно Его Высочество, он в Министерстве обрядов младший по званию. Если он разделит угощение с господами чиновниками, это укрепит их отношения, — серьёзно пояснила Цзючжу. — Наставник говорил, что вне зависимости от положения нельзя становиться одиночкой. Даже если человек обладает несметными талантами, без поддержки окружающих ему не справиться.

Чжоу Сяо кивнула и, помолчав, сказала:

— Твой наставник, должно быть, очень мудрый человек.

— Возможно, — вспомнив, как двое её наставников соревновались в лени, лишь бы не мыть посуду, Цзючжу произнесла это не слишком уверенно.

В их храме и книг-то почти не было. Обычно наставник учил её писать на песке.

И не спрашивайте почему. Просто они были так бедны, что экономили на бумаге и туши.

Издалека донеслись плач и мольбы о пощаде. Цзючжу спросила Чжоу Сяо:

— Сестрица, ты слышишь женский и детский плач?

— Не ходи туда, — Чжоу Сяо удержала её. — Там дом какого-то опального чиновника, у него конфискуют имущество.

Мин Цзинхай только вчера вернулся в столицу, а сегодня у этого чиновника уже проводят конфискацию. Любой догадается, что тот наверняка состоял в сговоре с чиновниками из других регионов и творил дела, вредящие народу.

Прозвище Черноликий Дьявол он носил не зря. Ни один казнокрад или взяточник, попавшийся ему, не избегал печальной участи.

— Конфискация? — Цзючжу стало ещё любопытнее. Она за всю жизнь ни разу такого не видела. — Сестрица, давай постоим в сторонке и посмотрим, а?

— Хорошо, — Чжоу Сяо было неловко признаться, что ей и самой немного любопытно.

Что плохого в том, что людям свойственно любить поглазеть на зрелища?

Жителей столицы конфискацией имущества было не удивить. С тех пор как Его Величество взошёл на трон, сколько уже казнокрадов и взяточников было поймано! Жизнь простого народа становилась всё лучше, а плохих чиновников — всё меньше.

У ворот стояла Императорская стража, поэтому народ не осмеливался подходить близко. Все сгрудились в сторонке, украдкой наблюдая за происходящим.

— Кто этот молодой господин у ворот? До чего же хорош собой.

— На его головном уборе даже драгоценные камни! Вот богач.

— Не говори глупостей, это же знаменитый добродетельный принц, Его Высочество принц Ци.

— Это тот самый принц, что и с разбойниками сражался, и чжуанъюанем стал?

— Чжуанъюанем стал, а ещё много серебра на постройку академии пожертвовал принц Чэнь. Вы вообще из столицы или нет, раз даже этого не знаете?

— Так значит, принц Чэнь и разбойников бил, и чжуанъюанем стал, и серебро жертвовал, а добродетельным принцем стал принц Ци? Неужели Его Величество к нему благоволит?

— Замолчи, жить надоело?!

— Ваше Высочество, в доме семьи Ван обнаружено шестьсот двенадцать тысяч лянов серебра и множество нефритовых украшений. Это предварительный подсчёт, точное количество ещё предстоит установить, — чиновник Министерства финансов подал принцу Ци опись конфискованного имущества.

Лицо принца Ци помрачнело:

— Будучи сановником двора, украсть столько серебра! Какая низость!

Чиновник Министерства финансов не смел и слова сказать, ведь этот господин Ван приходился дядей по тётке супругу принцессы Жоудэ и кое-как был связан с императорской семьёй.

Не будь этого, господин Ван, вероятно, не осмелился бы вступить в сговор с чиновниками из других областей и ввязаться в дело, за которое можно лишиться головы.

Подобные дела обычно влекли за собой целую цепочку арестов, и если в неё окажутся втянуты члены императорской семьи…

— Продолжайте расследование, — принц Ци поклонился в сторону дворца. — Перед моим уходом Отец-Император повелел: кто бы ни был замешан в этом деле, всех сурово наказать.

— Ваше Высочество, в задних покоях дома Ванов есть грудной младенец, как вы полагаете…

— Женщин, стариков и детей содержать отдельно, — принц Ци взглянул на плачущего младенца на руках у кого-то и оказал милость супругу принцессы Жоудэ. — Мать и дитя поместите вместе.

— Да, ваш покорный слуга понял, — чиновник повернулся и передал волю принца младшим служащим.

Глядя на этих людей в кандалах, охваченных ужасом, принц Ци вспомнил своё детство. Тогда он с матушкой был заперт в маленьком дворике. Матушка часто сидела в комнате и плакала, бормоча слова сожаления.

Потом она плакать перестала. Стала часто приносить мясо и сладости, веля ему есть, спрятавшись в комнате.

Матушка говорила, что это дядя тайно передавал им через кого-то, и что у дяди уже есть способ их спасти.

Она так и не сказала, что это был за способ, потому что вскоре после этого случился мятеж Короля-мятежника. Дворец утонул в крови, в заговор были втянуты бесчисленные принцы, а победителем в итоге стал его отец. Позже, однажды во дворце, он спросил об этом, и лицо матушки мгновенно исказилось. С тех пор он больше никогда не поднимал эту тему.

Он не любил женских слёз, так же как не любил те два года в детстве, что провёл под замком в резиденции принца.

— Ваше Высочество, Ваше Высочество, — женщина в кандалах, заметив его взгляд, принялась бить поклоны. — Умоляю, Ваше Высочество, сжальтесь! Мой ребёнок болен, умоляю, пожалейте его, дайте ему лекарство!

Женщина билась лбом оземь с такой силой, что вскоре на лбу показалась кровь. Она стекала по лицу, смешиваясь со слезами, и вид у женщины был одновременно ужасающий и жалкий.

Принц Ци взирал на эту сцену с полным безразличием. Однако под пристальными взглядами толпы он был вынужден изобразить сострадание и направился к женщине.

— Цзючжу, скорее, поправь мне шпильку, её сбили в толпе.

Цзючжу?

В двух шагах от женщины принц Ци услышал знакомое имя и резко обернулся к толпе зевак.

В тот же миг женщина, всё ещё бившая поклоны, внезапно зубами выхватила из рукава острое лезвие и бросилась на принца.

Принц Ци инстинктивно отшатнулся. Лезвие, целившееся ему в горло, лишь вспороло грудь.

Кровь быстро окрасила его одежду. Он опустил взгляд на рану и коснулся её кончиками пальцев. Боль дошла до сознания лишь в тот момент, когда он ощутил на пальцах кровь.

— Защитить принца!

Зеваки остолбенели от внезапного поворота событий. Испугавшись, что их тоже схватят по подозрению в пособничестве убийце, они мигом растеряли всё любопытство и бросились бежать.

На конфискацию можно будет поглазеть и в другой раз, а вот попасть в тюрьму по подозрению в покушении — сомнительное удовольствие.

— Тс-с-с, — увидев, как грудь принца Ци заливает кровью, Цзючжу ахнула и прошептала Чжоу Сяо: — Эта женщина, похоже, не из простых.

Надо же было додуматься! Разве обычный человек со связанными руками смог бы так бить поклоны?

Принц Ци что, дурак? Не заметить такую очевидную уловку?

— Не разговаривай, скорее уходим, — Чжоу Сяо потащила Цзючжу за собой.

— Прошу вас, подождите. Кто вы такие? — стражники Императорской стражи, видя, что почти все зеваки разбежались, а две девушки в дорогих одеждах остались на месте, преградили им путь.

— Эти две госпожи — дочери помощника министра Чжоу и помощника министра Мина из Министерства обрядов, не будьте невежливы, — принц Ци, прижимая руку к ране на груди, с бледным лицом обратился к ним. — Госпожа Чжоу, госпожа Мин, здесь опасно, прошу вас поскорее уйти.

Цзючжу взглянула на напавшую на принца женщину. Та лежала на земле без движения, и было неясно, жива она или мертва.

Внезапно её осенило. Подобрав юбки, она бросилась бежать.

— Сестрица Мин, ты куда? — крикнула ей вслед Чжоу Сяо.

— Я боюсь, что Ваше Высочество тоже в опасности, сбегаю в Министерство обрядов! — бросила на бегу Цзючжу и скрылась вдали, так и не выпустив из рук свёрток с угощениями.

Принц Ци, глядя на бегущую по улице без всяких приличий Мин Цзючжу, нахмурился, прижимая руку к ране.

— Ваше Высочество, пройдите во двор, отдохните. Лекарь сейчас прибудет, — заместитель командующего Императорской стражи побледнел от ужаса, и голос его дрожал.

— Ничего страшного, задета лишь плоть, внутренности не пострадали, не беспокойтесь, генерал, — принц Ци с помощью заместителя командующего прилёг на временную кушетку во внутреннем дворе.

Слушая панические голоса вокруг, он прищурился. Кто же из его дорогих братьев подстроил это сегодня?

Или это одна из наложниц во дворце решила помочь своему сыну?

— Ваше Высочество! — едва принц Чэнь вышел за ворота Министерства обрядов, как к нему, словно вихрь, подлетела Цзючжу.

Она затащила его за ворота и лишь тогда принялась обеспокоенно озираться:

— Ваше Высочество, в Министерстве обрядов ведь сильная охрана?

— Разумеется, все эти стражи — лучшие бойцы, отобранные из Стражи Драконьего Лагеря, — принц Чэнь, видя, как она запыхалась, её щёки раскраснелись, а лоб покрылся испариной, достал платок и, вытирая ей лоб, с притворным недовольством спросил: — Как ты довела себя до такого вида?

Разве не она утром, получив серебро, умчалась к подружке, не желая и словом с ним перемолвиться?

А теперь прибежала к нему?

— Я просто торопилась. Всё в порядке, — Цзючжу покачала головой. — Ваше Высочество, выслушайте меня. Когда выходите, всегда берите с собой охрану и не подходите к незнакомым людям. В столице слишком опасно.

Заметив тревогу в голосе Цзючжу, принц Чэнь сунул испачканный платок в рукав и велел своему слуге принести чистый.

— Что случилось?

— Мы с сестрицей Чжоу вышли из ювелирной лавки и решили из любопытства посмотреть на конфискацию. А там на принца Ци напали и ударили ножом в грудь, столько крови было, — торопливо говорила Цзючжу. — Он — принц, и вы — принц. Что, если злодеи захотят и вам навредить?

— Ты бежала сюда от дома семьи Ван?! — повысил голос принц Чэнь. — Всю дорогу оттуда до Министерства обрядов?

Цзючжу моргнула, с недоумением глядя на него:

— А… что такое?

И она ещё спрашивает, что такое?

От дома семьи Ван до Министерства обрядов даже в повозке ехать больше получаса.

Она на своих двоих пробежала такое расстояние лишь для того, чтобы сказать ему это?

— Увидев, что с Вашим Высочеством всё в порядке, я успокоилась, — Цзючжу сунула свёрток из промасленной бумаги в руки принцу Чэню. — Эти угощения разделите с коллегами. Я пробовала перед покупкой, они очень вкусные.

— Мин Цзючжу, — принц Чэнь протянул руку и нежно стёр пылинку с её щеки. Голос его звучал ласково и проникновенно: — Ты, наверное, маленькая глупышка?