— Ваше Высочество, — Цзючжу серьёзно посмотрела на принца Чэня, — если вы ещё раз так скажете, ваша покорная слуга и впрямь на вас рассердится.

Наставник говорил, что она от природы умна, а Наставник никогда её не обманывал.

— Да, я ошибся, — усмехнулся принц Чэнь. — Наша Цзючжу — это белое облако в ясном небе, лёгкая лодка на бирюзовых волнах, цветок алой сливы в снегу. — Цзючжу растерянно посмотрела на него, но он лишь тихо рассмеялся, ничего не объясняя.

— Пойдём, — принц Чэнь осторожно взял её за руку. Её ладонь была горячей, и этот жар, накопившийся за время долгого бега, через её ладонь перетёк к его кончикам пальцев и разлился по всему телу.

— Куда? — послушно спросила Цзючжу, позволяя принцу Чэню вести себя за руку.

— Зайдём внутрь, посидишь, отдохнёшь немного, — вздохнул принц Чэнь. — Ты вся взмокла от бега. Если сейчас выйдешь на холодный ветер, можешь заболеть.

— Ни за что, — уверенно заявила Цзючжу. — У меня отменное здоровье.

— Слушайся, не упрямься, — принц Чэнь не отпустил её руку и повёл внутрь.

— Ваше Высочество, я не придворный чиновник. Если я войду в управление Министерства обрядов, это может навлечь на вас неприятности, — Цзючжу всё ещё сомневалась.

— Ты моя будущая супруга и уездная принцесса, пожалованная двором. Разумеется, ты можешь войти в управление Министерства обрядов, — принц Чэнь завёл Цзючжу в защищённое от ветра место. — Пока я здесь, кто посмеет хоть слово сказать?

Заведя Цзючжу в свой кабинет, принц Чэнь протянул ей сухое хлопковое полотенце:

— У тебя спина вспотела, приложи его. Я подожду снаружи.

Сказав это, он прикрыл за ней дверь, отступил на несколько шагов и встал спиной к кабинету.

— Вы видели? Принц только что завёл какую-то девушку в свой кабинет.

— И это прямо под носом у помощника министра Мина! Как он мог?

— Тсс, тише, помощник министра Мин идёт.

— Почему у вас у всех такие странные лица? — Мин Цзинчжоу вошёл в помещение и заметил, что коллеги то и дело бросают на него взгляды, а когда он поднимал голову, тут же поспешно отводили глаза. Он с улыбкой спросил: — Что стряслось?

— Ничего, ничего, — нервно усмехнулся один из чиновников и сменил тему: — Брат Мин, вы куда-то направляетесь?

— А, нашёл несколько интересных статей, хочу отнести их Его Высочеству принцу Чэню для переписывания, — Мин Цзинчжоу встряхнул книгой в руке. — Продолжайте беседу, господа.

— Э-э, постойте! — несколько чиновников поспешно остановили Мин Цзинчжоу. — Брат Мин, разве вам не нужно составлять списки ответных даров для разных стран? Может, мы отнесём книгу за вас?

По случаю свадьбы принца Ци все дружественные соседние государства прислали поздравительные дары, и Дачэн должен был ответить тем же.

— Такое пустяковое дело не требует вашего участия, — Мин Цзинчжоу спрятал книгу в рукав. — Не буду вас отвлекать, я скоро вернусь.

«Пропало, всё пропало», — чиновники Министерства обрядов, проводив Мин Цзинчжоу взглядом, забеспокоились.

— У брата Мина ведь хороший характер, да?

— Каким бы хорошим ни был его характер, он не потерпит, чтобы будущий зять прямо у него под носом приводил женщину в присутственное место!

— И что нам теперь делать?

— А что тут сделаешь? — вышел вперёд министр Ли Энь. — Двое со мной. Пойдём посмотрим. Если начнётся драка, сможем разнять.

— Господин прав! — опомнились чиновники. — Быстрее, быстрее, нужно остановить брата Мина!

— Поросёнок Мин, — принц Чэнь легонько постучал в дверь. — Ты готова?

— Готова, — Цзючжу открыла дверь и покрутила шеей. — Только сзади шея немного побаливает.

Принц Чэнь мельком взглянул на её белоснежную шею и тут же отвёл глаза. — Ничего, наверное, просто с непривычки. Скоро пройдёт.

— Угу, — Цзючжу неловко коснулась спины.

— Возвращайся в комнату. Я велел слугам заварить для тебя свежий чай. Позже я распоряжусь, чтобы тебя отвезли домой на повозке. Впредь, выходя из дома, обязательно бери с собой слуг. Ты всё-таки уездная принцесса, нужно соблюдать приличия.

Сказав это, он протянул руку, чтобы взять Цзючжу за запястье.

— Ваше Высочество, что вы делаете? — Мин Цзинчжоу, едва войдя в коридор, заметил в дверях кабинета принца Чэня край женского платья, и его взгляд тотчас стал ледяным.

— Отец! — услышав голос Мин Цзинчжоу, Цзючжу выглянула из-за двери. — Как ты вовремя! Я как раз собиралась просить Его Высочество послать за тобой людей.

— Цзючжу? Что ты здесь делаешь? — уголки губ Мин Цзинчжоу поползли вверх, в глазах появились доброта и нежность.

— Тут кое-что случилось, я…

— Брат Мин!

— Господин Мин!

Двое чиновников подбежали и схватили Мин Цзинчжоу под руки с обеих сторон: — Я тут недавно приобрёл редкую книгу, кое-что в ней не могу разобрать. Не поможешь ли взглянуть?

— Да-да, и ещё в списке даров от одной страны какая-то ошибка, может, проверишь?

— Господа, — Фугуй, нёсший поднос со свежим чаем и закусками для барышни из семьи Мин, увидел, что несколько чиновников из Министерства обрядов перегородили коридор, и вежливо улыбнулся. — Не могли бы вы уступить мне дорогу?

Чиновники обернулись, взглянули на поднос Фугуя и ахнули. Цветочный чай, который так любят женщины, и сладости, которые едят только женщины!

Фугуй отступил на шаг, напуганный их взглядами. «И пусть госпожа Мин не служит в Министерстве обрядов, но она невеста Его Высочества, уездная принцесса, пожалованная Его Величеством, да ещё и дочь помощника министра. Разве это такая большая проблема, если она зайдёт посидеть в управлении?» — подумал он.

— Господа, вы как раз вовремя, — принц Чэнь посмотрел на столпившихся в коридоре чиновников Министерства обрядов. — У меня тут как раз есть свежие закуски и чай. Присоединяйтесь, попробуйте.

Чиновники Министерства обрядов подумали: «Мало того, что он привёл девушку прямо под нос помощнику министра Мину, так ещё и предлагает нам пить чай и смотреть на это?»

«Ваше Высочество принц Чэнь, Министерство обрядов только-только почти закончили ремонтировать с вашей помощью. Если брат Мин в гневе запустит в вас чашкой, нам, вашим коллегам, придётся очень нелегко».

— Благодарю Ваше Высочество, — первым заговорил Мин Цзинчжоу. — Тогда ваш покорный слуга отведает.

Сказав это, он повернулся к остальным чиновникам:

— Коллеги, прошу.

— Просим, просим, — вся компания набилась в кабинет принца Чэня. Едва усевшись, они увидели, как девушка, стоявшая рядом с принцем, направилась прямиком к Мин Цзинчжоу.

При виде этой сцены у чиновников Министерства обрядов сердце ушло в пятки.

«Девушка, с виду вы такая милая и красивая, почему же ведёте себя так неподобающе?»

— Отец, это всё я купила. Попробуй скорее, — Цзючжу поставила перед Мин Цзинчжоу его любимые лакомства.

Отец?

Чиновники, чьи сердца колотились от страха, повернули головы к министру и увидели, что тот уже со спокойной душой попивает чай с самым довольным видом. Он явно знал, кто эта девушка. Ах да, они припомнили: министр однажды передавал указ в доме семьи Мин, так что он наверняка уже видел их барышню.

Все тут же с облегчением выдохнули. Как же хорошо, что не придётся разрываться между коллегой и принцем Чэнем!

Мин Цзинчжоу заметил, что чёлка у дочери ещё влажная, а на белых щеках играет румянец. — Откуда ты сегодня приехала? Почему не взяла с собой сопровождение?

— Я так торопилась, что совсем забыла, — Цзючжу заискивающе улыбнулась отцу. — Отец, не сердись, в следующий раз я обязательно всё сделаю как надо.

В столице было многолюдно и полно повозок. Когда встречались экипажи знатных семей, начинались бесконечные церемонии: «Прошу вас», «Нет, вы первый», — и так они уступали друг другу дорогу, теряя кучу времени. Поэтому бежать на своих двоих было куда быстрее, чем ехать в повозке. Она боялась, что сестрица Чжоу заждётся в чайном доме Шестого брата, и между ними возникнет недопонимание, поэтому решила сбегать сама.

Соединить влюблённых — это тоже благое дело.

— Будет тебе «следующий раз» — твоя мать посадит тебя под домашний арест, — притворно строго сказал Мин Цзинчжоу. — А ну-ка, поприветствуй дядюшек.

— Младшая приветствует почтенных дядюшек.

— Что вы, что вы, уездная принцесса слишком любезна, — чиновники Министерства обрядов поспешно встали, чтобы ответить на поклон, и обращались с Цзючжу крайне учтиво.

Мин Цзинчжоу снял крышку с чайной пиалы и окинул взглядом чиновников, запоминая выражение их лиц. Затем он медленно произнёс:

— Коллеги, она младшая по возрасту, так что вам надлежит принять её поклон.

Все нервно засмеялись в ответ, но принять поклон от барышни из семьи Мин по-настоящему не осмелились.

По рангу госпожа Мин была уездной принцессой второго ранга, что было выше, чем у большинства присутствующих.

По статусу она — будущая супруга принца. После замужества она станет членом императорской семьи. Императорская семья — это правители, а они — подданные. Между ними будет разница как между государем и слугой.

Кроме членов императорской семьи, у кого хватит смелости принять её поклон?

Принц Чэнь смотрел на чиновников Министерства обрядов. «Эти господа куда сообразительнее людей из семьи Чжэн», — подумал он.

Ему нравились такие понятливые и умные чиновники.

— Ваше Высочество, господин министр, господин помощник министра, срочный вызов от Его Величества!

Снаружи донёсся встревоженный голос младшего чиновника.

Его Величество внезапно вызвал столько чиновников из Министерства обрядов — наверняка случилось что-то важное. Ли Энь посмотрел на принца Чэня и увидел, что тот неторопливо отправляет в рот какую-то закуску.

— Ваше Высочество? — Ли Энь, чьё мнение о принце Чэне сильно изменилось, поклонился ему. — Мы, ваши слуги, последуем за вами во дворец.

— Угу, — принц Чэнь взглянул на закуски, которые Цзючжу специально принесла для него, сгрёб горсть и сунул в кошелёк. — Господа, не стоит так волноваться. Отец-Император созвал вас, вероятно, из-за покушения на принца Ци.

— Что?

— На принца Ци совершено покушение?!

— Ваше Высочество, не убивайтесь так, — Мин Цзинчжоу встал и вздохнул. — Неудивительно, что когда ваш покорный слуга только увидел вас, вы были так бледны. Оказывается, вы беспокоились о безопасности Его Высочества принца Ци.

— Верно, Ваше Высочество, — заговорил Ли Энь. — С Его Высочеством принцем Ци всё будет хорошо, небо благоволит достойным людям. Если вы из-за него навредите своему здоровью, разве это не заставит Его Величество волноваться и печалиться?

Принц Чэнь взял платок, протянутый Фугуем, и вытер руки. — Он мой Четвёртый брат. Как я могу не волноваться? Рана на его теле — боль в моём сердце.

— Ваше Высочество так ценит братские узы! Вы поистине добры.

— Да, — один из чиновников Министерства обрядов утёр рукавом сухой уголок глаза. — Какая трогательная привязанность!

Другой чиновник, стерев крошки от угощения с губ, распахнул дверь и крикнул во весь голос: — Коллеги, скорее поддержите Его Высочество! Он так убит горем, что едва не упал в обморок!

Сидевшая рядом Цзючжу молча положила в рот кусочек лакомства и, сжимая в руках пиалу с чаем, не смела произнести ни слова.

Мир взрослых был слишком сложен.

Она подняла голову и посмотрела в окно. Новая глазурованная черепица на карнизе управления Министерства обрядов ярко сверкала в лучах солнца, словно чистое золото.

— Ваше Высочество одинаково искусен и в науках, и в боевых искусствах. Как он мог пасть жертвой убийцы? — Сунь Цайяо посмотрела на бледного принца Ци, лежащего в постели, и подозвала его личного слугу. — Что именно произошло?

— Ваша Светлость, с боевыми навыками Его Высочества он вполне мог уклониться от внезапной атаки, — слуга немного помедлил. — Но когда Его Высочество проходил мимо убийцы, он вдруг на мгновение замер. Убийца воспользовался этим шансом и ранил его.