Она откинула занавеску и увидела вошедших принца Чэня и двух других принцев. Взглянув на принца Чэня, облачённого в белую шубу, Сунь Цайяо слегка опустила глаза:

— Прошу вас, господа принцы.

— Невестка слишком любезна, — принц Чэнь протянул ей ветку. — Вот, возьмите, украсьте покои четвёртого брата.

Едва ветка оказалась в руках Сунь Цайяо, последний уцелевший лист, сделав в воздухе последнее отчаянное трепыхание, безнадёжно опал на землю.

Принц Ань посмотрел на сухой лист на полу, затем на голый прутик в руках супруги принца Ци и понадеялся, что она отхлещет им Юнь Дуцина по лицу.

Но Сунь Цайяо, как дочь семьи Сунь, не могла позволить себе потерять лицо перед другими принцами. Даже если бы принц Чэнь сегодня подобрал на земле камень и подарил ей, она бы приняла его с невозмутимым видом.

— Благодарю пятого брата за добрые намерения. Я непременно поставлю это в покоях Его Высочества, чтобы он мог постоянно любоваться.

— Прошу, невестка, — принц Чэнь вошёл в комнату принца Ци и указал на вазу с длинным горлышком напротив кровати. — По-моему, эта ваза отлично подойдёт. Ставьте туда.

Рука Сунь Цайяо, утончённой и кроткой, как вода, дрогнула.

— Хорошо.

Когда Сунь Цайяо поставила ветку в вазу, принц Чэнь удовлетворённо кивнул:

— И впрямь неплохо. — Он повернулся к лежащему на кровати принцу Ци. — Четвёртый брат, ты согласен?

Принц Ци посмотрел на вазу с длинным горлышком и улыбнулся:

— Главное, чтобы пятый брат был доволен.

Юнь Дуцин принёс эту сухую ветку, чтобы поиздеваться над его ранением? С самого детства его любезный пятый брат, пользуясь покровительством отца-императора, обожал прибегать к таким вот почти неприкрытым издевательствам.

— Видя, что четвёртому брату понравился мой подарок, я, конечно, доволен, — Юнь Дуцин сел на стул и посмотрел на бледного принца Ци. — Четвёртый брат, твои раны заживают?

— Намного лучше, — измождённо улыбнулся принц Ци. — Второй и третий братья, присаживайтесь. Простите, что не могу приветствовать вас как подобает, я ранен.

— Мы же братья, не нужно церемоний, — принц Ань вгляделся в лицо принца Ци. — Убийцу, что ранил тебя, отец-император приговорил к обезглавливанию. Поправляйся спокойно.

— Спасибо за заботу, брат, — принц Ци посмотрел на троих и тихо кашлянул.

Так кто же из них заказчик?

— У четвёртого брата внешняя травма, отчего же он кашляет? — принц Чэнь подозвал евнуха. — Живо в императорскую лечебницу за лекарем, пусть тщательно осмотрит четвёртого брата.

Он помог принцу Ци поправить одеяло:

— Тело дано нам родителями. Четвёртый брат, ни в коем случае не пренебрегай здоровьем.

Боль.

Лицо принца Ци мгновенно стало мертвенно-бледным. Юнь Дуцин, этот ублюдок, надавил прямо на его рану.

Вскоре с визитом к принцу Ци явился и принц Хуай. Он оказался щедрее и принёс коробочку с пилюлями из женьшеня.

— Все младшие братья здесь? — принц Хуай передал пилюли евнуху и подошёл к кровати. — Четвёртый брат, что же ты даже одеялом толком не укрылся…

— Не стоит, старший брат, я сам, — настороженно произнёс принц Ци, глядя на принца Хуая.

— Что за церемонии между нами? — принц Хуай наклонился и поправил одеяло на груди принца Ци. Увидев, как тот мгновенно побледнел, он виновато улыбнулся. — Ах, посмотрите на меня, совсем забыл, что у четвёртого брата рана на груди.

Принц Ци глубоко вздохнул.

Юнь Люань, сукин ты сын!

Принц Хуай выпрямился и сел рядом с принцем Чэнем.

Судя по выражению лица Юнь Яньцзэ, он действительно ранен. Так кто же это сделал? И предвидел ли он, что из-за этого отец-император запрёт их всех во дворце?

Сначала он подозревал, что это уловка самого Юнь Яньцзэ, но сегодня, услышав от дворцовых слуг, что отец-император приказал тщательно обыскать резиденцию принца Ци и дом семьи Чжэн, он понял, что это не мог быть Яньцзэ. Он не настолько глуп.

Он посмотрел на принца Чэня, тот в ответ приподнял бровь.

И не Юнь Дуцин. С благосклонностью отца-императора ему и делать ничего не нужно, чтобы быть впереди остальных братьев.

Неужели принц Ань и принц Цзин? У этих двоих, всегда таких неприметных и заурядных, откуда взялась смелость на такое?

— Редко мы, пятеро братьев, собираемся вместе, — внезапно произнёс Юнь Дуцин. — Сегодня холодно, может, устроим здесь у четвёртого брата горячий котелок?

Принц Хуай покосился на лежащего в кровати принца Ци. Раненым, кажется, нельзя есть горячий котелок?

— Пятый брат хорошо придумал! — принц Хуай хлопнул в ладоши. — Старший брат сейчас же прикажет слугам всё приготовить.

Сидеть взаперти в этом крошечном дворце Чжанлю, не имея возможности даже выйти за ворота, было невыносимо. Нужно было хоть как-то себя развлечь.

Час спустя принц Ци, вдыхая аромат горячего котелка, наполнивший комнату, и глядя на четверых братьев, что сидели за столом и вовсю орудовали палочками и чарками, почувствовал непреодолимое желание схватить подушку и вышвырнуть их всех вон.

Псы паршивые!

Насытившись, принц Чэнь встал, надел свою белую шубу и с улыбкой посмотрел на принца Ци:

— Похоже, в нашем обществе у четвёртого брата даже румянец на щеках появился. Раз так, четвёртый брат, завтра мы снова придём тебя навестить.

— Верно, четвёртый брат, не волнуйся, — кивнул принц Хуай. — Пока ты не поправишься, мы будем часто тебя навещать.

Принц Ци смотрел на них с улыбкой, которая не касалась глаз, в глубине которых бушевала едва сдерживаемая жажда убийства.

— Что ж, заранее благодарю вас, братья, — он снова изобразил свою мягкую улыбку. — Это всё я виноват, что не разгадал замысел убийцы и заставил отца-императора так волноваться. Но, может, оно и к лучшему. Теперь мы все снова можем жить вместе, как в детстве.

При этих словах улыбка мгновенно исчезла с лица принца Хуая.

Верно. Если бы не покушение на Юнь Яньцзэ, их бы не заперли во дворце. Если он узнает, какой ублюдок совершил такую глупость, спугнув змею раньше времени, он лично позаботится, чтобы тот лишился головы!

Слухи о происходящем во дворце Чжанлю быстро дошли до ушей императора Лунфэна. Он не рассердился, а, наоборот, рассмеялся и позвал Лю Чжунбао:

— Ду Цин любит горячий котелок. Прикажи Палате дворцовых дел посылать на кухню дворца Чжанлю побольше свежих продуктов. Особенно те блюда, что он любит, пусть их готовят без перебоев.

— Ваше Величество, не беспокойтесь, старый слуга уже отдал все распоряжения, — Лю Чжунбао согнулся, чтобы растереть тушь для императора. — Ваше Величество, евнухи и служанки из резиденций принцев и принцесс уже все заключены под стражу. Остальная прислуга также находится под домашним арестом в резиденциях под строгим надзором Стражи Цзиньу.

— Хм, — заметив, что Лю Чжунбао хочет что-то сказать, император Лунфэн спросил: — Что-то ещё произошло?

— Ваш слуга слышал, что из дома семьи Чжэн, родственников принца Ци по материнской линии, сбежали двое слуг, прихватив хозяйские драгоценности. Семья Чжэн повсюду их ищет, — Лю Чжунбао усмехнулся. — Теперь вся столица смеётся над семьёй Чжэн, мол, даже с собственной челядью управиться не могут.

— Когда пропали?

— Кажется, прошлой ночью? — улыбнулся Лю Чжунбао. — Старый слуга лишь краем уха слышал, так что не знаю подробностей.

— Ах ты, старый лис, — усмехнулся император Лунфэн и отложил кисть. — Позвать Драконью Стражу!

Драконья Стража — гвардейцы императорской семьи, подчиняющиеся только приказам императора, искусные воины, которых редко привлекали к делам.

— Найдите мне этих двух пропавших слуг семьи Чжэн, — холодно усмехнулся император Лунфэн. — Я тоже хочу взглянуть в лицо слугам, предавшим своих господ.

После завтрака Цзючжу вышла из дома вместе с Чжоу Сяо.

— Сестрица Чжоу, — Цзючжу посмотрела на задыхающуюся Чжоу Сяо и взяла её за руку. — Может, лучше пусть тебя поднимут на носилках?

— Нет, — задыхаясь, покачала головой Чжоу Сяо. — Чтобы просить о защитном талисмане, нужно дойти до статуи божества пешком, только так проявишь искренность.

— Хорошо, — вздохнула Цзючжу и, взяв её под руку, принялась медленно подниматься вверх. За ними следовала целая вереница служанок и охранников, так что со стороны казалось, будто они идут не за благовониями и талисманами, а сносить статую.

— Сестрица, здесь такая глушь, неужели тут и впрямь есть великие монахи? — Чжоу Шучэн посмотрел на девушку из семьи Мин, которая не только не покраснела и не запыхалась, но ещё и тащила за собой его сестру. Он начал сомневаться в собственной выносливости. Неужели он, взрослый мужчина, слабее шестнадцати-семнадцатилетней девчонки?

— Есть, — уверенно кивнула Чжоу Сяо. — Я слышала, в храме на этой горе живут несколько великих монахов, и их защитные талисманы особенно действенны. Я хочу попросить один для отца с матерью и… и заодно для шестого брата Мина.

Может, с талисманом он больше не будет ломать ноги.

Чжоу Шучэн потерял дар речи.

Для Мин Цуньфу — это «заодно»? Да она ради него одного заставила его терпеть все эти муки.

Цзючжу хотела было что-то сказать, но, оглянувшись на расстояние до подножия горы, решила промолчать и не говорить сестрице Чжоу, что талисманы — это конёк даосов, а настоящие буддийские монахи обычно их не рисуют.

— Впереди! — воскликнула Чжоу Сяо, указывая вперёд. — Я вижу храм! Сестрица, скорее тащи меня наверх.

Глядя на Чжоу Сяо, которая упорно карабкалась наверх на дрожащих ногах, Цзючжу подумала, что если шестой брат Фу посмеет обидеть сестрицу Чжоу, то ей даже не придётся вмешиваться — она сама переломает ему ноги.

— Подождите меня! — Чжоу Шучэн опёрся на плечо слуги, тяжело дыша, как загнанный бык. — Вы, две девчонки, идите помедленнее, оставьте мне хоть немного достоинства!

Слуги, подхватив Чжоу Шучэна с обеих сторон, почти волоком дотащили его до ворот храма.

Храм оказался ещё более ветхим, чем они ожидали. Треснувший колокол висел на дереве, покрытый толстым слоем пыли. Опавшие листья беспорядочно устилали землю перед воротами, но завалов не было — видимо, сегодня ещё не успели прибраться.

— Бодхисаттва, защити и помилуй, — Чжоу Шучэн поклонился статуе Будды внутри храма и громко спросил: — Есть здесь кто-нибудь из наставников?

Не дождавшись ответа, Чжоу Шучэн бросил взгляд на слугу.

— Наставник, мы пришли с искренними помыслами поклониться Будде, просим вас явить свой лик! — что есть мочи закричал слуга. — Мы принесли пожертвования!

— Амитабха, — из храма вышел монах в патриаршей касае и поклонился Цзючжу и остальным. — Прошу, господа.

Чжоу Шучэн, заметив, что монах высок и крепко стоит на ногах, не удержался от вопроса:

— Наставник, вы — воинствующий монах?

Воинствующие монахи вряд ли умеют рисовать талисманы.

— Господин шутит, — монах произнёс имя Будды. — Бедный монах живёт в этом храме своим трудом, каждый день сажает овощи, носит воду и убирает, оттого и тело стало крепким.

— Вот оно что, — с пониманием кивнул Чжоу Шучэн и уже собрался войти.

— Подождите, — Цзючжу остановила его, не давая войти в храм.

— Наставник собирается выходить?

— Бедный монах совершенствуется в уединении в горах, зачем мне выходить? — монах улыбнулся Цзючжу. — Госпожа шутит.

— Если наставник не выходит из храма, почему на нём патриаршая касая? — Цзючжу спрятала Чжоу Сяо за спину. — Последователи Будды посвящают себя духовному совершенствованию и не придают значения мирской суете. Патриаршую касаю надевают только для важных церемоний, таких как собрания или чтение сутр.

Чжоу Сяо посмотрела на Цзючжу и на её обычно милом лице увидела суровое выражение.

Жестом приказав стражникам семей Чжоу и Мин окружить ворота храма так, чтобы и комар не пролетел, Цзючжу уверенно произнесла:

— Ты не настоящий монах.