Чжоу Сяо промолчала.

Внезапно ей расхотелось просить талисманы.

— Сестрица, раз уж мы здесь, пусть мастер нарисует тебе несколько, — Цзючжу посмотрела на статую Будды в главном зале и сложила ладони. — Во всех делах искреннее сердце — лучшее благословение.

Чжоу Сяо поддалась уговорам и вместе с Чжоу Шучэном пошла смотреть, как сменивший путь монах рисует талисманы.

Цзючжу подошла к связанному по рукам и ногам Шраму и внимательно его рассмотрела.

Прошло почти девять лет. Этот человек сильно постарел. Связанный и беспомощный, он походил на жалкого, несчастного червяка.

Страх, тревога, ужас, жившие в её памяти, кажется, в этот миг испарились наполовину.

Оказалось, что злодей, некогда вселявший в неё ужас, на вид так слаб.

Шрам отвернулся, прижав подбородок со шрамом к земле. Он не понимал, почему Мин Цзючжу так смотрит на него, но этот взгляд был ему неприятен.

Он подождал немного, но Мин Цзючжу не уходила. Наконец он не выдержал:

— Госпожа Мин, вы хотите что-то сказать?

Цзючжу серьёзно покачала головой:

— Говорить нечего. Просто ты, связанный, похож на червяка.

Она его унижает!

Шрам несколько раз дёрнулся, но лишь расцарапал себе лицо о камни на земле, не сумев дотянуться даже до кончика её туфли.

Уже разозлился?

Цзючжу со вздохом покачала головой. Мало того, что он жесток и беспощаден, так ещё и такой обидчивый. А ведь в связанном виде он и правда напоминал отвратительную зелёную гусеницу.

Она отступила на несколько шагов, услышав на тропе, ведущей вниз с горы, шум множества шагов.

Драконья Стража, преследуя беглецов, обнаружила, что слуги семьи Чжэн скрылись в заброшенном храме в горах. Они продумали все возможные сценарии, но никак не ожидали увидеть у ворот храма толпу стражников и слуг, а также знатную даму в парчовых одеждах.

— Драконья Стража по приказу Императора преследует беглецов. Прошу вас, госпожа, немедленно отойти, — командир Драконьей Стражи достал золотой жетон и поклонился Цзючжу. — Скажите, госпожа, вы не видели двух подозрительных мужчин средних лет?

— Видела, — кивнула Цзючжу.

— Где они? — рука командира уже легла на рукоять меча.

— Вон там, — Цзючжу указала на связанного поясом Шрама, а затем на лжемонаха, придавленного камнем. — И ещё вон там.

Драконья Стража, глядя на двух лежащих на земле людей, коллективно умолкла.

Командир, оценивающе оглядев Цзючжу, снова поклонился:

— Могу я узнать, кто вы, госпожа?

— Я — дочь помощника министра из Министерства обрядов, — ответила Цзючжу, сделав ответный реверанс. — Эти двое выдавали себя за монахов. Мы их разоблачили и приказали страже их схватить. Мы не знали, что они — беглецы, разыскиваемые по приказу Его Величества. В таком случае, передаю их в ваше распоряжение, генерал.

— Так вы — Уездная принцесса Мин. Прошу прощения за мою невежливость, — лицо командира слегка изменилось, и он отвесил глубокий поклон. — Надеюсь, вы не напуганы?

— Благодарю за заботу, генерал. Со мной была стража, так что мы не испугались, — Цзючжу, увидев, как двое стражей Драконьей Стражи убрали камень и заковали лжемонаха в кандалы, отступила на пару шагов. — Прошу, генерал.

Командир взглянул на брата и сестру Чжоу внутри храма:

— Эти двое замешаны в крупном деле государственной важности. Прошу вас, Уездная принцесса, а также двух других знатных особ, сохранить сегодняшние события в тайне и не рассказывать никому.

— Будьте спокойны, генерал, я передам.

— Благодарю вас, Уездная принцесса, — командир поклонился и вместе со своими людьми и пленниками поспешно удалился.

Цзючжу стояла у начала тропы, провожая их взглядом. Ветер подхватил её пибо, и шёлковая лента затрепетала в воздухе, лёгкая и изящная.

— Ваше Величество, — Лю Чжунбао помог Императору Лунфэну, вернувшемуся с утреннего приёма, снять императорскую корону и тихо доложил: — Сбежавшие слуги семьи Чжэн схвачены Драконьей Стражей.

— Так быстро? — Император Лунфэн прикинул время. С момента его приказа не прошло и шести часов.

— Командир доложил, что к их прибытию люди уже были пойманы, — Лю Чжунбао осторожно снял нефритовую подвеску с драконом. — В этом деле нам очень помогла Уездная принцесса Мин.

Император Лунфэн с лукавой усмешкой посмотрел на него:

— Сходи-ка в Драконью Стражу, разузнай, чем эти двое занимались в прошлом.

— Слуга повинуется, — Лю Чжунбао положил подвеску в шкатулку. — Ваше Величество, в последние дни семьи всех супруг принцев присылают во дворец подарки.

Только Принц Чэнь, чья супруга не имела влиятельных родственников, оставался без подношений.

— Я смотрю, ты пришёл просить за Ду Цина, — усмехнулся Император Лунфэн. — Распорядись призвать Мин Цзинчжоу во дворец. Скажи, что он будет наставлять Принца Чэня.

— Слуга почтительно исполнит волю Вашего Величества, — Лю Чжунбао с улыбкой поклонился. — Слуга откланивается.

Выйдя из главного зала Дворца Таян, он взял у молодого евнуха метёлку из конского волоса и взмахнул ею:

— Отправляйся в Министерство обрядов за помощником министра Мином. Будь вежлив и смотри не обидь его.

— Не беспокойтесь, дедушка Лю, я всё сделаю в лучшем виде, — обрадованный поручением, молодой евнух с сияющей улыбкой удалился.

Лю Чжунбао в сопровождении людей направился прямиком в подземелья Драконьей Стражи, где увидел двух слуг семьи Чжэн, содержавшихся в разных камерах.

— Лю… Лю… — Шрам, узнав пришедшего, так испугался, что у него язык заплёлся.

Главный евнух-управляющий при Императоре! Что он здесь делает?!

— О, судя по твоему виду, ты меня знаешь, — Лю Чжунбао слегка улыбнулся. — Какое совпадение, я люблю иметь дело со знакомыми. Сегодня мы с тобой обстоятельно побеседуем.

Он вскинул голову.

— Но перед разговором пройдитесь-ка гребнями по коже наших почтенных гостей, чтобы размягчить её. Когда кожа тугая, и язык тугой, говорить трудно. Не обессудьте уж.

Шрама и Цинъи выволокли наружу, и вскоре оттуда донеслись их душераздирающие крики.

Лю Чжунбао взмахнул метёлкой и сказал командиру Драконьей Стражи:

— Похоже, у молодого генерала, что сегодня орудует гребнем, и хватка сильная, и мастерство на высоте.

— Господин евнух Лю лично пожаловал, братья, естественно, должны показать своё умение, — улыбнулся командир.

Они переглянулись и рассмеялись, словно находились среди зелёных гор и чистых вод, а не в подземелье, оглашаемом криками.

Принц Чэнь лениво раскачивался в кресле-качалке во дворе и смотрел, как евнухи и служанки таскают во двор Принца Хуая свёртки и тюки. Он подозвал своего слугу-евнуха:

— Резиденция Принца Хуай переезжает?

— Ваше Высочество, это вещи, присланные семьёй супруги Принца Хуай, — ответил слуга. — Вероятно, это знаки внимания от родных к дочери.

Вчера — семьи супруги Принца Ци и супруги Принца Аня, сегодня — супруги Принца Хуай и супруги Принца Цзин. Весь день шум и гам, ни минуты покоя.

Перевернувшись в кресле, Принц Чэнь презрительно хмыкнул. Будучи принцем крови, зачем ему подарки от семьи жены?

— Ваше Высочество, прибыл помощник министра Мин из Министерства обрядов. Желаете его видеть?

Мин Цзинчжоу пришёл?

Принц Чэнь сел.

— Принять!

Он взглянул на кресло-качалку под собой и позвал нескольких евнухов:

— Уберите это, поставьте чайный столик и стулья. И да, принесите с моего стола пару серьёзных книг.

Когда Мин Цзинчжоу вошёл во врата Дворца Чжанлю и ступил в небольшой дворик Принца Чэня, перед ним предстала картина: прекрасный принц, углубившийся в чтение.

— Ваш покорный слуга приветствует Ваше Высочество.

— Господин Мин, не стоит церемоний, — Принц Чэнь отложил книгу и помог Мин Цзинчжоу подняться. — Прошу, садитесь, господин Мин.

— Благодарю, Ваше Высочество, — Мин Цзинчжоу не стал отказываться и сел за стол. Он взглянул на книгу, лежавшую перед принцем, и принял чашку чая от евнуха. — Видя такое усердие Вашего Высочества, ваш покорный слуга весьма утешен.

— Хоть я и живу во дворце, но не желаю попусту тратить время, — ничуть не покраснев, заявил Принц Чэнь. — Не знаю, по какому делу вы прибыли сегодня, господин?

— Ваш покорный слуга прибыл сегодня к Вашему Высочеству, во-первых, по велению Его Величества, чтобы наставлять вас в делах Министерства обрядов. А во-вторых, чтобы передать вам вот это, — Мин Цзинчжоу положил на стол тубус для свитка.

— Что это? — с недоумением спросил Принц Чэнь, глядя на тубус.

— Картина «Красная слива в снегу», дар моей дочери Вашему Высочеству, — Мин Цзинчжоу отпил чаю. — Откройте, Ваше Высочество, посмотрите, понравится ли вам.

Так Поросёнок Мин наконец-то закончила свою картину?

Принц Чэнь развернул свиток. Увидев творение, почти не имевшее отношения к названию, он не смог сдержать тихий смешок, и его взгляд потеплел, став нежным, как весна.

— Благодарю вас, господин Мин, — он осторожно свернул свиток. — Я непременно буду бережно хранить этот плод трудов Цзючжу.

Картина хоть и неказиста, но если присмотреться… в ней определённо есть что-то… милое.

По крайней мере, художница — мила.

— Радует, что Вашему Высочеству понравилось, — с улыбкой кивнул Мин Цзинчжоу. — Если моя дочь узнает, что вы оценили её картину, она будет очень счастлива.

Сказав это, он достал из рукава несколько книг:

— Я, ваш покорный слуга, — посторонний мужчина и не могу часто посещать дворец. Возьмите пока эти книги для изучения и переписывания. В следующий свой приход я принесу вам новые.

Принц Чэнь промолчал.

— Ваше Высочество? — с улыбкой посмотрел на него Мин Цзинчжоу.

— Будьте спокойны, господин, я обязательно всё внимательно прочту и перепишу, — Принц Чэнь заставил себя улыбнуться. — Утруждаю вас, господин.

— Никаких трудностей, — мягким и добрым тоном ответил Мин Цзинчжоу. — Главное, чтобы Ваше Высочество были довольны.

Принц Чэнь одарил Мин Цзинчжоу радостной улыбкой.

Через день все принцы во Дворце Чжанлю уже знали, что Принц Чэнь получил в дар свиток от своей будущей супруги.

Когда четверо братьев сидели в покоях Принца Ци за хого, Принц Хуай завёл об этом разговор:

— Уездная принцесса Мин — достойная дочь семьи Мин, её мастерство живописи, должно быть, непревзойдённо.

— Естественно, — улыбнулся Принц Чэнь. — Жаль только, что члены семьи Мин рисуют лишь для родных и возлюбленных, иначе я бы попросил помощника министра Мина написать портреты для каждого из вас, братья.

— Какая жалость, — с сожалением посмотрел на Принца Чэня Принц Ань. — Скажи, пятый брат, будет ли у меня возможность взглянуть на творение Уездной принцессы Мин?

Палочки, которыми Принц Чэнь брал мясо, на миг замерли.

— Это… как-нибудь в другой раз.

«Как-нибудь в другой раз» — это лишь предлог, и все в императорской семье это понимали.

Принц Ань вздохнул, и его любопытство к картинам семьи Мин лишь возросло.

Принц Ци лежал на кровати, даже не взглянув на четверых братьев, которые ели хого и болтали.

Три дня, целых три дня!

Им всё ещё не надоел хого, а его покои уже насквозь пропитались этим запахом.

Не успели они доесть, как в комнату вошёл Лю Чжунбао в сопровождении дюжих евнухов.

— Приветствую вас, Ваши Высочества, — поклонился Лю Чжунбао. — Его Величество призывает вас. Прошу немедленно проследовать во Дворец Таян.

Принц Чэнь отложил палочки. Он уловил исходящий от Лю Чжунбао едва заметный запах сырой земли и… крови.

— Принц Ци ранен, поэтому слуги понесут его, — Лю Чжунбао поклонился Принцу Ци. — Прошу простить за беспокойство, Ваше Высочество.