— Господин евнух Лю, от нас, братьев, пахнет хого. Явиться к Отцу-Императору в таком виде было бы невежливо, — принц Хуай вытер губы. — Не позволите ли вы нам вернуться во двор и переодеться во что-нибудь чистое?

— Его Величество видел вас, принцев, и куда более озорными в детстве. Не стоит придавать этому значения, — с улыбкой поклонился Лю Чжунбао. — Прошу, Ваше Высочество.

Принц Хуай повернул голову к принцу Чэню. Отец-Император всегда благоволил к пятому брату. Неужели тот ничего не разузнал заранее?

Принц Чэнь молча покачал головой. «Чего он на меня смотрит?»

Четверо братьев поднялись на ноги и, увидев, как дюжие евнухи водружают Юнь Яньцзэ на мягкие носилки, послушно последовали за ними.

— Знал бы, не стал бы сегодня есть хого, — вздохнул принц Чэнь. — Три дня подряд — даже мне приелось.

Трое других принцев обернулись к нему. Неужели в такой момент нельзя сказать хоть что-нибудь по делу?

Войдя во Дворец Таян, принц Хуай огляделся по сторонам. Императорская стража была на постах, как и в обычные дни — ни больше, ни меньше. Прислуживающие во дворце тоже выглядели как всегда. Он коснулся нефритовой подвески на поясе, глубоко вздохнул и первым шагнул к дверям главного зала.

— Все в сборе? — Император Лунфэн окинул взглядом пятерых сыновей и снова склонился над бумагой, продолжая что-то на ней выводить. Принц Хуай завёл руки за спину и украдкой ткнул принца Чэня.

«Ты — самый любимый сын, пришло твоё время проявить себя».

Принц Чэнь отступил на пару шагов в сторону. Каким бы любимым сыном ты ни был, нужно уметь считывать настроение отца.

Неужели я похож на дурака, чтобы высовываться в такой момент?

В зале воцарилась мёртвая тишина. Принцы не смели даже дышать.

Спустя время, за которое сгорают две благовонные палочки, император Лунфэн наконец заговорил снова:

— Ведомо ли вам, почему я призвал вас сегодня? Старший, говори.

Сердце принца Хуая бешено колотилось, но он, изображая спокойствие, покачал головой.

Отец-Император обнаружил шпиона, которого он подослал в резиденцию принца Ци? Или до него дошли слухи о том, как он за спиной ругал благородную супругу Су и Юнь Дуцина? Случайно разбил императорский дар? Тайно сблизился с некоторыми чиновниками? Принимал подношения от подчинённых? Выхлопотал для двоюродного брата своей жены должность шестого ранга?

— Второй, а ты?

Принц Ань поспешно замотал головой.

Император Лунфэн посмотрел на принца Цзина, и тот, не дожидаясь вопроса, принялся яростно трясти головой.

Принц Ци, прислонившись к спинке стула, прикрывал грудь рукой и тихо кашлял, а лицо его было мертвенно-бледным.

— Отец-Император, не смотрите на вашего сына, — беззастенчиво произнёс принц Чэнь. — Вам и так известно всё, что я обычно творю. Не нужно ведь вашему сыну повторяться, верно?

Четверо старших братьев разом повернули головы к принцу Чэню. Судя по его тону, он что, ещё и гордится этим?

— Похоже, вы сами не ведаете, что творите, — император Лунфэн отложил кисть, и его голос посуровел. — Я ещё не умер! И не нуждаюсь в том, чтобы вы каждый день зарились на это место!

— Отец-Император! — Принц Хуай изменился в лице и с глухим стуком рухнул на колени. Остальные принцы, услышав слова императора Лунфэна, побледнели от ужаса и тоже опустились на колени, не смея поднять головы.

— Смотрите сами, — император Лунфэн швырнул несколько толстых папок с донесениями в сторону сыновей. Случайно или нет, но все они угодили в четверых старших братьев, ни одна не задела принца Чэня.

— Нанимать советников, расставлять шпионов! — усмехнулся император Лунфэн. — За такие уловки во времена правления Сяньдэ вы бы уже давно сгинули в темнице, даже не поняв, как туда попали.

— Держите советников прямо в своих резиденциях. Что, боитесь, я не узнаю? — император Лунфэн схватил свиток и дважды с размаху ударил им принца Хуая по голове. — Ума хватает принимать подношения от подчинённых, а замести следы — нет?

Принц Хуай втянул голову в плечи и не смел проронить ни слова.

— И ты, — император Лунфэн указал на принца Ци. — С малых лет искусен и в науках, и в военном деле, но закрываешь глаза на деяния семьи Чжэн. Знаешь, как умер ваш шестой императорский дядя?

— Его сгубила безмозглая родня по материнской линии, — усмехнулся император Лунфэн. — Его сослали в Ючжоу, и всего через несколько дней пути он скоропостижно скончался.

— Всё, чем вы сейчас занимаетесь, — это объедки со стола моих братьев в былые годы! — Глядя на коленопреклонённых сыновей, император Лунфэн распалялся всё сильнее. Он пнул принца Хуая, тот откатился в сторону и врезался прямо в рану принца Ци. Принц Ци глухо застонал.

— В столице, если не хватает ума хранить тайны, не стоит браться за дела, за которые можно лишиться головы. Быть принцем и иметь амбиции — не грех. Грех — это иметь амбиции, но не иметь мозгов, — лицо императора Лунфэна было бесстрастным, что пугало ещё больше, чем гнев. — Видно, я был к вам слишком добр и вырастил из вас стаю глупцов.

— Радуйтесь, что я ваш отец, — император Лунфэн опустился на ступени трона и указал на разбросанные по полу донесения. — Поднимите и прочтите.

Принцы не смели пошевелиться.

— Читать, я сказал! — грудь императора Лунфэна тяжело вздымалась.

Принц Хуай дрожащей рукой подобрал ближайший доклад. Пробежав глазами несколько строк, он больше не осмелился читать дальше.

— Отец-Император, ваш сын признаёт свою вину! Умоляю, пощадите вашего сына! Ваш сын больше никогда не посмеет!

Принц Чэнь обошёл стол, налил чашку чая и поднёс императору Лунфэну:

— Отец-Император, остыньте.

— И ты тоже хорош. В твою резиденцию заслали двоих шпионов, а ты и не заметил, — император Лунфэн взял чай, сделал пару глотков и повернулся, чтобы отчитать принца Чэня. — И как ты только управляешь своей резиденцией?

— Двоих? — удивился принц Чэнь. — А разве не троих?

— Да не то чтобы я не знал, что они шпионы. Просто собирался выяснить, кто их подослал, но не успел — вы призвали меня во дворец, — принц Чэнь принялся похлопывать императора Лунфэна по спине. — В этом ведь не только моя вина, верно? Я раньше и представить не мог, что мои старшие братья станут засылать шпионов в мою резиденцию.

Принц Хуай, прижавшись лбом к полу, мысленно выругался: «Как же, не мог он представить!»

— Мне известно всё, что вы творите, — бесстрастно произнёс император Лунфэн. — Если осмелитесь повторить подобное в будущем, я не побоюсь запятнать своё имя убийством сыновей.

Принц Ци прижимал руку к груди. Рана открылась, и нижняя рубашка, пропитавшись кровью, липла к телу, причиняя невыносимые мучения. Он поднял взгляд на своего непостижимого отца и с почтением склонил голову до самого пола.