«Отец-Император, как много тебе известно?»

— С самого моего восшествия на престол я нанимал для вас прославленных сановников в наставники, чтобы вы постигали науки и боевые искусства. И вот чему вы научились — этим низким, закулисным уловкам.

— Я... глубоко в вас разочарован.

Император Лунфэн поднялся со ступеней. Помолчав мгновение, он произнёс:

— Передайте мой указ.

— Принц Хуай и принц Ци проявили непочтение перед троном и навлекли на себя гнев государя...

— Умоляю Отца-Императора о снисхождении! — Принц Хуай на коленях подполз к императору Лунфэну. — Ваш сын осознал свою ошибку.

— Осознал — так исправляйся, — император Лунфэн посмотрел на принца Ци. — Четвёртый, а ты?

— Ваш сын... также признаёт свою ошибку, — принц Ци совершил земной поклон.

«Ошибку? Его главная ошибка в том, что он был слишком одарённым и затмил Юнь Дуцина, став для Отца-Императора бельмом на глазу и костью в горле».

Слушая мольбы принца Хуая, принц Ци холодно усмехнулся про себя. Старшему брату следовало винить лишь себя за то, что он, будучи первенцем, стал помехой на пути Юнь Дуцина к трону.

В глазах Отца-Императора, похоже, никого, кроме Юнь Дуцина, и не было среди его детей.

Даже если он сейчас разобьёт себе лоб в поклонах, Отец-Император не упустит такой прекрасной возможности расчистить дорогу для Юнь Дуцина.

Принц Чэнь увидел, что у принца Хуая от поклонов уже распух лоб и он, пошатнувшись, едва не упал. Принц Чэнь подхватил его.

— Старший брат, осторожнее.

Принц Хуай мысленно стенал. Что значат поклоны! Судя по тону Отца-Императора, он явно собирается лишить его титула принца!

— Принимая во внимание чистосердечное раскаяние принца Хуая, лишить его годового жалования и запретить покидать дворец в течение полугода без особого указа, — взгляд императора Лунфэна скользнул по руке принца Чэня, поддерживающей принца Хуая. Он на миг прикрыл глаза, затем повернулся к принцу Ци. — Принца Ци... лишить титула принца крови, низвести до цзюньвана, лишить годового жалования и запретить покидать дворец без особого указа.

— Стража! Когда сгорит половина благовонной палочки, увести принца Хуая и принца Ци и дать им по пятнадцать ударов тяжёлыми досками.

Тело принца Ци, стоявшего на коленях, качнулось.

— Ваш сын... повинуется.

— Что до вас...

Принц Ань и принц Цзин одновременно ударились лбом о пол. У них не хватало смелости даже поднять головы.

Император Лунфэн бросил взгляд на принца Чэня:

— Вы трое тоже совершили немало ошибок. Все лишаетесь жалования на полгода и остаётесь во дворце. Сидите тихо и никуда не выходите.

— Отец-Император, — тихо и деликатно напомнил принц Чэнь, — до свадьбы вашего сына осталось всего полтора месяца.

Не совсем же уместно запрещать мне покидать дворец?

— Тогда и женись во дворце, — раздражённо бросил император Лунфэн. — Во дворце полно пустующих палат, для вас двоих места хватит.

Принц Хуай, только что радовавшийся, что избежал худшего, тут же почувствовал укол зависти. Отец-Император позволяет взрослому, носящему титул сыну жениться во дворце?

Разве это не привилегия, доступная лишь наследному принцу Восточного дворца?

Другие принцы с жёнами ютятся в маленьких двориках Дворца Чжанлю, а Юнь Дуцину на свадьбу выделят целый дворец?

Сердце принца Хуая сжималось от зависти, но он не смел и слова вымолвить. Более того, ему пришлось ещё и расхваливать предложение Отца-Императора:

— Отец-Император прав. Свадьба пятого брата — событие важное. За стенами дворца всё же не так хорошо, как внутри.

— Но... — принц Чэнь колебался. Если свадебная церемония пройдёт во дворце, многие гости не смогут на неё попасть. Будет не так оживлённо.

Видя, что Юнь Дуцин ещё и выказывает недовольство, остальные принцы едва сдерживались, чтобы не разразиться бранью. Такое счастье привалило, а он ещё и недоволен? Велико дело — быть любимчиком! Это даёт ему право вести себя так дерзко?

Тем временем во Дворце Ясной Луны было куда оживлённее, чем обычно.

Матери принцев и принцесс, под предлогом выражения почтения, собрались во Дворце Ясной Луны. Пришла даже супруга Сюй, которая редко покидала свои покои, и лицо её было бледным.

— Вы все сегодня сговорились, чтобы вместе явиться ко мне с приветствиями? — вздохнула благородная супруга Су. — Зачем все эти церемонии? Я никогда не придавала значения пустым формальностям. Не стоит так делать впредь.

После обмена несколькими любезностями одна из наложниц не выдержала и заговорила о принцах и принцессах:

— Ваше Сиятельство, я слышала, что Его Величество призвал всех принцев и принцесс во Дворец Таян и запретил кому-либо приближаться. Известно ли Вашему Сиятельству... из-за чего это?

— Наложница Чжан, я не ошибаюсь, принцесса Жоудэ — ваша дочь? — Благородная супруга Су согнула палец и легонько потёрла подбородок. — Разве мне дано знать о передвижениях Его Величества? Если вам так любопытно, наложница Чжан, почему бы вам самой не отправиться во Дворец Таян и не спросить? Я прикажу приготовить для вас паланкин.

Лицо наложницы Чжан изменилось:

— Я не смею.

— Если не смеете вы, то с чего вы взяли, что посмею я? — Благородная супруга Су лениво откинулась на спинку кресла. — Впрочем, не стоит вам всем так волноваться. Его Величество — отец принцев и принцесс. Разве станет отец вредить собственным детям?

Благородная супруга Су на редкость откровенно добавила:

— Его Величество — добродетельный и мудрый правитель. Даже если принцы в чём-то и провинились, он примет во внимание узы отцовской любви.

Наложницы: «…»

Кто поверит в эту чушь? Все здесь — наложницы в гареме. Какой смысл лгать друг другу?

Разве прежний император мало погубил своих сыновей и дочерей?

В императорской семье нет отцов и детей, есть только правитель и подданные.

— Ваше Сиятельство, из Дворца Таян пришли вести: Ваше Высочество лишили жалования на полгода, — в покои вошла придворная дама из Дворца Ясной Луны. — Также придворная дама из Дворца Таян передала, что впредь, без приказа Его Величества, Вашему Сиятельству запрещено посылать что-либо Вашему Высочеству.

Услышав это, другие наложницы обменялись елейными улыбками, полными злорадства.

«Так значит, наказали принца Чэня».

— Кроме того, принц Хуай, принц Ань, принц Цзин и цзюньван Ци также сурово наказаны...

«Всех наказали?»

«Цзюньван Ци? Цзюньван?»

Злорадные улыбки застыли на лицах наложниц. Все они побледнели как смерть.

Что же всё-таки случилось?