Звуки ударов палок о плоть были не звонкими, а глухими и тяжёлыми.

— Его Величество, — Лю Чжунбао шагнул вперёд, чтобы увещевать. — Вы были заняты целый день и целую ночь, отдохните немного.

— Не нужно, — Император Лунфэн стоял у окна, глядя на избиваемых сыновей. — Я досмотрю до конца, — глухо произнёс он.

В комнате воцарилась мёртвая тишина. Император закрыл глаза, а когда открыл их вновь, это был уже прежний прозорливый правитель.

— Когда закончат, пошлите к ним императорского лекаря, пусть осмотрит раны. Не дай бог, ещё какая-нибудь хворь приключится.

— Будьте спокойны, Ваше Величество, за лекарем уже послали, — Лю Чжунбао поддержал императора.

— Что удалось выведать у слуг семьи Чжэн? — спросил Лунфэн, только после того как увидел, что его сыновей дворцовые слуги уносят на мягких носилках, и закрыл окно.

Лицо Лю Чжунбао слегка изменилось. Он достал из-за пазухи показания двух беглых преступников:

— Это ещё не проверено Драконьей Стражей, так что неизвестно, правда это или ложь.

Бывало, что слуги клеветали на своих хозяев, поэтому он не мог поручиться, сколько правды и сколько лжи было в этих ужасающих показаниях.

— Дай-ка мне взглянуть, — Император Лунфэн взял свитки и принялся внимательно их изучать. Чем дольше он читал, тем мрачнее становилось его лицо.

— Пятый год правления Лунфэна, Линчжоу... — холодно усмехнулся он. — Хороший план у семьи Чжэн, неудивительно, что они хотели заставить всех замолчать.

В пятый год своего правления он отправился в инспекционную поездку на юг, чтобы успокоить тамошних чиновников и простой люд.

После той поездки он сосредоточил в своих руках всю военную мощь Дачэна, и с тех пор государство начало развиваться так, как он и представлял. Однако он и подумать не мог, что в те годы существовал заговор против его любимой супруги и сына.

— Всё было спланировано идеально, — Шрам бесчисленное количество раз повторял одно и то же. Всего за день он исхудал на целый круг, вид у него был измождённый и тревожный. Что бы ни спрашивала Драконья Стража, он на всё покорно отвечал.

— Для убийства Благородной супруги Су и её сына мы подготовили множество безупречных планов, — голос Шрама был хриплым. — Но в том, в котором участвовал я, произошла непредвиденная случайность.

— Какая случайность? — спросил командир.

— Ребёнок, — Шрам облизал пересохшие губы, в его голосе звучали невыразимая ненависть и сожаление. — Какая-то мерзкая девчонка, выскочившая невесть откуда. Она нас обнаружила.

Командир сильнее сжал кисть, в его голосе прозвучали нотки гнева:

— И вы убили её?

Шрам не стал отрицать:

— Девчонка была очень сильной, ещё немного — и она бы сбежала. Если бы ей это удалось, нам всем пришёл бы конец. У нас не было выбора, кроме как лишить её жизни.

— Нечего было ей слышать то, что не положено, и видеть то, чего не следует, — говоря о загубленной им девочке, Шрам не выказывал ни капли раскаяния. — Жаль, что нельзя было зарубить её одним ударом. Пришлось связать ей руки и ноги, заткнуть рот и бросить в реку.

— Скотина! — не выдержав, командир сломал кисть в руке и, схватив со стены шипастый кнут, со всей силы хлестнул Шрама. — Уж лучше бы ты её одним ударом убил.

В такую холодную погоду, со связанными руками и ногами, не имея возможности кричать... Какую же боль и отчаяние, должно быть, испытал этот ребёнок перед смертью?

— Господин, разве у таких, как мы, слуг, которых с детства покупают в поместья, есть выбор? — Шрам дёргался от боли всем телом. Он посмотрел на разъярённого командира. — Когда я попал в поместье хоу, я был ещё меньше той утонувшей девчонки. Кто-нибудь тогда пожалел нас?

Командир посмотрел на этого человека со шрамом на лице, который полностью утратил человеческий облик, и с мрачным видом вернулся к столу.

— Продолжай. Почему ваш план провалился?

— Я и сам не знаю. Знаю только, что Благородная супруга Су с сыном почему-то не пошли в тот ресторан, куда должны были пойти по плану, чтобы отведать деликатесы. Все наши заготовленные способы убийства оказались бесполезны, — голос Шрама становился всё тише. — Хоу заподозрил, что среди нас завёлся предатель, и убил нескольких подозрительных людей. С тех пор меня больше не посылали ни на какие задания.

— Почему Благородная супруга Су с сыном не пошли туда, куда было запланировано?

— Не знаю, — Шрам корчился от боли. — Я не знаю.

Поняв, что больше ничего вытянуть не удастся, командир с отвращением приказал увести Шрама, а затем, повернувшись, подозвал подчинённого:

— Удалось ли что-нибудь выяснить о передвижениях Благородной супруги Су в Линчжоу?

Подчинённый с трудом покачал головой:

— Командир, рядом с Её Сиятельством Благородной супругой Су находятся бойцы Теневой Драконьей Стражи, которых тайно приставил к ней Его Величество. Узнав, что мы наводим справки о ней, эти две бабы примчались сюда и чуть не подрались с нашими людьми.

Все они — Драконья Стража Его Величества, так почему эти две женщины были особенно свирепы?

— Дело Благородной супруги Су пока отложим. Я доложу Его Величеству, а там решим, — лицо командира было суровым. — Не думал, что семья Чжэн за эти годы натворила столько зла.

— Супруга, Ваше Высочество вернулся, его принесли.

— Что случилось? — Сунь Цайяо вскочила на ноги. — Разве Ваше Высочество не отправился на встречу с Отцом-Императором?

— Ваша служанка не знает, что произошло. Его Величество наказал Ваше Высочество палками, вся нижняя часть его тела в крови, — со страхом и трепетом ответила дворцовая служанка. — Я спрашивала евнухов из Дворца Таян, но они ничего не захотели говорить.

— Я пойду посмотрю, — сердце Сунь Цайяо бешено колотилось. Она ворвалась в покои Принца Ци и, почувствовав густой запах крови, схватила за руку одного из евнухов, что принесли принца: — Почему Ваше Высочество ранен? Что, в конце концов, произошло?

— Ваше Сиятельство, супруга цзюньвана, прошу вас, успокойтесь, — объяснил маленький евнух. — Его Величество уже послал императорского лекаря осмотреть цзюньвана. Это всего лишь телесные повреждения, через некоторое время заживут, кости и сухожилия не задеты.

Супруга цзюньвана?

Какая ещё супруга цзюньвана?

Сунь Цайяо ошеломлённо отпустила евнуха и растерянно посмотрела на лежащего на кровати мужчину. Как этот мужчина, которого она любила, стал цзюньваном?

— Прошу супругу цзюньвана хорошо заботиться о цзюньване. Указ о присвоении титула цзюньвана будет издан в ближайшее время, — маленький евнух поклонился, не смея взглянуть на лицо супруги цзюньвана. — Если у Вашего Сиятельства нет других распоряжений, этот слуга вернётся во Дворец Таян с докладом.