Какие же привереды эти дворцовые обитатели?…

— Что это? — спросил принц Чэнь, глядя, как Цзючжу приподнимает полы своего плаща, под которым оказалась резная деревянная шкатулка.

— Хе-хе, — Цзючжу загадочно улыбнулась и натянула плащ посильнее, стараясь скрыть и себя, и принца. — Ваше Высочество, откройте и посмотрите.

— Тогда я открываю? — Принц Чэнь вспомнил, как в детстве совершил скверный поступок, подарив учителю сверчков в подарочной коробке. — Там ведь нет ничего… эдакого?

— Очень даже есть, — Цзючжу с неохотой погладила шкатулку. — Я это долго копила. Скорее открывайте, пока никто не увидел.

Под выжидающим взглядом Цзючжу принц Чэнь открыл шкатулку и, увидев содержимое, замер.

Обломки серебра, серебряные ассигнации, золотые шпильки и даже золотые арахисы, которые старшие специально дарят младшим, а также несколько связок медных монет.

Медные монеты… тоже сокровище?

— Это?..

— Это для вас, — Цзючжу вложила шкатулку ему в руки. — Эти шпильки из чистого золота, они довольно ценные. А ещё тут обломки серебра и ассигнации, в сумме двести-триста лянов. Возьмите пока, а когда я в следующий раз приеду во дворец, привезу ещё.

— Зачем ты принесла мне деньги?

Шкатулка была тяжёлой — видимо, в ней поместилось всё состояние Поросёнка Мин.

— Я уже слышала о том, что случилось во дворце, — понизила голос Цзючжу. — Его Величество приостановил вам жалованье на полгода и не позволяет Вашему Сиятельству давать вам что-либо.

Слово Императора — закон. Если он сказал, что приостановит жалованье, то денег принцу точно не даст. Ваше Высочество привык жить в роскоши, как же он проживёт без денег?

Руки принца Чэня, державшие шкатулку, дрогнули. Обломки серебра перекатились внутри, издав приятный звон.

— Если ты отдашь эти деньги мне, что же будешь делать сама?

— В последнее время Шестой брат Фу постоянно просит меня выполнять его поручения, так что я смогу немного подзаработать. О прочих расходах на еду и питьё мне беспокоиться не нужно, — Цзючжу принялась прикидывать, как ей прожить этот месяц. — Скоро Новый год, и старшие в семье наверняка подарят мне деньги. Так что не волнуйтесь, без денег я не останусь.

— Значит, следующие полгода ты будешь меня содержать? — Принц Чэнь обнял шкатулку и тихо рассмеялся.

— Угу, я буду вас содержать, — кивнула Цзючжу. — Только придётся Вашему Высочеству потерпеть неудобства и тратить поменьше.

Принц Чэнь смотрел на девушку, присевшую перед ним на корточки, и его сердце, словно обломки серебра в шкатулке, забилось — гулко, быстро, так, что зазвенело в ушах.

Он потёр ухо:

— У меня есть деньги. Как я могу тратить деньги маленькой девочки?

Цзючжу обхватила лицо ладонями и с обидой посмотрела на принца Чэня:

— Ваше Высочество, вы и вправду не возьмёте?

— Не возьму, — принц Чэнь вернул шкатулку ей на колени. — Забери и трать сама.

Другие девушки ходят по магазинам, покупают румяна и пудру, а его девочка будет лишь с тоской смотреть?

— Хорошо, — Цзючжу понуро опустила голову и принялась ковырять резьбу на шкатулке. — Тогда я пойду к Вашему Сиятельству.

— Подожди, — принц Чэнь взял её за руку и вздохнул.

Цзючжу посмотрела на него огромными, полными слёз глазами.

— Давай пополам? — Принц Чэнь открыл шкатулку. — Золотые шпильки оставь себе, ассигнации я возьму, а обломки серебра… разделим поровну, хорошо?

Оказывается, отказываться от денег маленькой девочки — тоже совестно.

— Хорошо! — радостно кивнула Цзючжу. — Тогда и шпильки разделим, возьмите две. Номинал у ассигнаций слишком мал, Вашему Высочеству не хватит.

— Ладно, давай и две шпильки мне, — принц Чэнь с облегчением увидел, что Цзючжу и впрямь повеселела. Настроение у девушек меняется быстрее, чем погода в июне.

Император Лунфэн молча стоял неподалёку и наблюдал, как его сын делит деньги с девчонкой. Тебе монетка, мне монетка — они поровну распределили даже несколько связок медных монет.

— Шкатулку тоже заберите. Сестрица Чуньфэнь говорила, что эта древесина очень ценная, — Цзючжу воткнула шпильки в пучок на голове. — Как только пройдёт канун Нового года и я получу жалованье и подарочные деньги, снова принесу Вашему Высочеству серебра.

Принц Чэнь поправил ей шпильки и медленно произнёс:

— Хорошо.

Главное, чтобы она была счастлива.

— Что вы здесь делаете? — Император Лунфэн, прождав довольно долго, наконец дождался, пока они разделят деньги, и медленно подошёл к ним со спины.

— Его Величество? — Цзючжу поспешно выхватила шкатулку из рук принца Чэня и, поднявшись, поклонилась императору Лунфэну. — Ваша покорная слуга приветствует Его Величество.

— Отец-Император, — принц Чэнь поклонился императору Лунфэну. — Что вы здесь делаете?

— Пришёл проведать вас, — император Лунфэн бросил взгляд на кошель у сына на поясе и мягко улыбнулся Цзючжу. — Цзючжу, в какую игру вы тут играете с Ду Цином?

— Отвечаю Вашему Величеству, Ваша покорная слуга недавно получила две золотые шпильки и хотела показать их Вашему Высочеству, — Цзючжу опустила глаза, не смея взглянуть на императора Лунфэна. Она, дочь придворного чиновника, посмела солгать Его Величеству. Она виновна.

— М-м, — кивнул император Лунфэн и, повернувшись к Лю Чжунбао, сказал: — В моей личной сокровищнице есть несколько наборов украшений. Отнеси их во Дворец Ясной Луны, пусть Благородная супруга и Цзючжу выберут себе по вкусу.

— Благодарю Ваше Величество, — Цзючжу почувствовала ещё больший укор совести. Она обманула Его Величество, а он в ответ дарует украшения ей и Вашему Сиятельству. Она виновна!

Видя удручённый вид Цзючжу, её стыд и смущение, принц Чэнь не сдержался:

— Отец-Император, не дразните госпожу Мин. Она ещё так молода.

Император Лунфэн с лукавой усмешкой посмотрел на сына. Уже защищает?

Принц Чэнь сухо кашлянул и, встав рядом с Цзючжу, чтобы заслонить её, промолчал.

— Вы давно не виделись, прогуляйтесь вместе. А я пока вернусь во Дворец Таян, — император Лунфэн взглянул на Дворец Чжанлю и ушёл.

Когда император Лунфэн ушёл, Цзючжу с облегчением выдохнула и шепнула принцу Чэню:

— К счастью, Его Величество не заметил, что я тайно принесла вам деньги.

Принц Чэнь с нежностью погладил её по голове:

— Пойдём, я провожу тебя немного, отведу во Дворец Ясной Луны.