Цзючжу коснулась места, которого дотронулся принц:

— Ваше Высочество, вы уже привыкли жить во Дворце Чжанлю?

— Вполне, только тесновато немного. Не так вольготно, как в резиденции принца.

— А-а, — с пониманием кивнула Цзючжу. Ваше Высочество терпит лишения. Она указала на шкатулку: — Ваше Высочество, велите слугам отнести это в ваши покои.

— Хорошо, — принц Чэнь подозвал молодого евнуха. Когда он протянул руку за шкатулкой, Цзючжу уже вложила её в руки слуги: — Заранее благодарю, господин евнух.

— Ваш раб не смеет, — молодой евнух, благоговейно держа шкатулку, попятился и, войдя во врата двора, обернулся. Неизвестно, что сказала госпожа из семьи Мин, но Ваше Высочество смотрел на неё с безграничной нежностью во взгляде.

Скрывавшийся в тени тайный страж, после того как принц Чэнь и будущая супруга принца Чэня ушли, наконец не выдержал и, зажав рот рукой, беззвучно рассмеялся. Он смеялся так, что ветви деревьев задрожали, а листья зашелестели.

Ха-ха-ха-ха, подумать только, его высочество принц Чэнь докатился до того, что его тайно содержит невеста!

Но смех его постепенно стих.

Знатная дева из влиятельной семьи, пройдя через такие трудности и рискуя навлечь на себя гнев Императора, всё равно принесла свои сбережения во дворец. Такая преданность…

Ему не только расхотелось смеяться, но стало даже немного завидно.

— Поросёнок Мин, — обратился принц Чэнь к легко шагающей Цзючжу. — До кануна Нового года осталось всего восемь дней.

А через сорок дней настанет день их свадьбы.

— Угу! — радостно кивнула Цзючжу. — Матушка сказала, что после Нового года вернётся и мой старший брат.

Только тут принц Чэнь вспомнил, что у Мин Цзючжу есть брат. Если он не ошибался, Юнь Яньцзэ очень высоко отзывался о брате Мин Цзючжу.

Как там звали этого его будущего шурина? Мин… Мин Цзиюань?

«Одно стихотворение Цзиюаня прочесть — лучше, чем десять тысяч свитков книг».

Многие говорили, что с талантом Мин Цзиюаня он мог бы занять первое место на дворцовом экзамене. Но семья Мин уже дала стране двух чжуанъюаней и одного таньхуа, и если бы он тоже стал первым в списке, это вызвало бы всеобщее недовольство. Поэтому двор намеренно занизил его ранг, присудив ему звание чуаньлу.

Чуаньлу — четвёртое место на дворцовом экзамене, глава второго списка. Это ранг, о котором большинство учёных Поднебесной могли только мечтать.

Раньше он никогда не имел дел с подобными книжниками и понятия не имел, не будет ли его будущий шурин иметь что-то против него?

Кажется, те, кто восхищался Юнь Яньцзэ, обычно не питали к нему симпатии.

— Твой достопочтенный брат знает о нашей помолвке? — щёки принца Чэня запылали. — Что он обычно любит? Когда он вернётся, мне… то есть, этому принцу… следует устроить ему приветственный пир.

— Наверное, знает, — Цзючжу остановилась и, закусив губу, задумалась.

— Не кусай, — принц Чэнь протянул руку, и подушечка его пальца легонько коснулась уголка её губ.

— А? — растерянно посмотрела на него Цзючжу.

— Н-ничего, — принц Чэнь сжал руку в кулак и спрятал за спину. Его щёки горели ещё сильнее. — Просто не кусай губу. Если прокусишь, больно будет тебе самой.

— О, — Цзючжу провела языком по губам. — Не прокусила.

Принц Чэнь посмотрел на её губы, отвернулся, и его щеки окончательно зарделись, как закатные облака.

— Ваше Высочество, что с вами? — подбежала к нему Цзючжу. — Вы покраснели?

Принц Чэнь отвернулся в другую сторону:

— Нет, тебе показалось. Это просто мой плащ слишком красный.

Цзючжу обежала его с другой стороны и очень серьёзно заявила:

— Правда-правда красное. И плащ тут ни при чём.

— Больше ни слова, — принц Чэнь зажал ей рот рукой. — Иначе этот принц… этот принц…

И что он мог с ней сделать? Бить нельзя, ругать тоже.

Большие глаза, длинные ресницы, изогнутые, словно ивовые листья, брови… Когда она с улыбкой смотрела на него, то походила на маленького щеночка. Да будь он хоть скотиной, и то не смог бы сказать такой девочке ни единого грубого слова.

Он никогда ещё так ясно не осознавал, что против Мин Цзючжу он был совершенно бессилен.

Он, Юнь Дуцин, кажется, пропал.

Принц Чэнь отнял руку и вздохнул.

Цзючжу смотрела на него, моргая. И снова моргая.

— Хочешь что-то сказать — говори, — принц Чэнь поднял взгляд к небу. — Этот принц… сдаётся.

Цзючжу привстала на цыпочки и потрогала лоб принца Чэня.

Принц Чэнь опустил голову и посмотрел на неё.

— Лоб не горячий, — Цзючжу отдёрнула руку. — Хорошо, что Ваше Высочество не заболел.

— Угу, — принц Чэнь опустил веки. Его длинные ресницы напоминали бабочку, готовую вот-вот взлететь.

— Служанка приветствует Ваше Высочество принца Чэня и уездную принцессу Мин.

Цзючжу окинула взглядом кланяющуюся дворцовую служанку:

— Вы та самая сестрица-чиновница. Как ваше здоровье?

— Благодарю уездную принцессу за заботу, служанка уже в порядке, — Байшао низко поклонилась Цзючжу. — Служанка вечно будет помнить великую доброту уездной принцессы.

— Главное, что с вами всё в порядке, — отмахнулась Цзючжу. — Я всего лишь попросила человека проверить ваш пульс и принести лекарство.

Байшао молча отвесила ещё один глубокий поклон. Уездная принцесса Мин и не догадывалась, как трудно евнухам и дворцовым служанкам получить лекарства в Императорской лечебнице и сколько их ежегодно умирает во дворце от болезней.

— Вы уверены, что всё хорошо? Может, попросить кого-нибудь ещё раз вас осмотреть? — Цзючжу вспомнила, в каком состоянии была эта служащая в тот день, и её до сих пор бросало в дрожь.

Байшао покачала головой, поспешно поклонилась принцу Чэню и Цзючжу и, согнувшись, удалилась.

— Почему она так спешит? — Цзючжу заметила, что со спины та выглядела сильно похудевшей.

— Она — старшая служанка Дворца Ланьсюй, а ты — будущая супруга этого принца. Конечно, она не может с тобой долго разговаривать, — принц Чэнь, приподняв бровь, усмехнулся. — Во дворце хватает тех, кто на вид кроток, а в душе ненавидит матушку.

— Такую красивую и добрую госпожу, и они её не любят? — вздохнула Цзючжу. — Какие же привереды эти дворцовые обитатели?

Принц Чэнь с улыбкой покачал головой.

Перед лицом выгоды и власти красота и доброта — бесполезные вещи.