— Ваше Сиятельство, прибыли принц Чэнь и уездная принцесса Мин.

— Пусть войдут, — благородная супруга Су села на своей тахте, ничуть не удивлённая тем, что принц Чэнь пришёл вместе с гостьей.

— Ваше Сиятельство, Его Величество только что отдал приказ, запрещающий вам посылать что-либо его высочеству принцу Чэню, — с тревогой произнесла её личная служанка. — Если Его Величество узнает, не разгневается ли он на вас?

Весь императорский дворец знал, что Его Величество в последнее время не в духе. Пятерых принцев либо лишили титулов, либо наказали палками, досталось и двум принцессам. Никто из жён и наложниц не смел просить за них у императора, что лишь подчёркивало серьёзность проступков.

— Его Величество запретил мне отправлять что-либо моему сыну, но не запрещал ему самому приходить ко мне, — невозмутимо заявила благородная супруга Су. — Разве я ослушалась приказа?

Придворная дама умолкла. Это она забыла, какой любовью и уважением императора пользуется её госпожа, поэтому «принц пришёл сам» не равнялось «госпожа отправила ему вещи». Никаких проблем.

— Ваше Сиятельство, — Цзючжу, войдя и увидев благородную супругу Су, ускорила шаг. — Мы так давно не виделись. Как вы?

— Всё хорошо, вот только соскучилась по тебе, — благородная супруга Су усадила Цзючжу рядом с собой. — Иди сюда, присядь, отдохни немного. Раз уж приехала во дворец, должна погостить несколько дней, иначе мне в последнее время будет совсем невмоготу.

— Ваше Сиятельство, что случилось? — с беспокойством взглянула на неё Цзючжу.

— Ах, — тихо вздохнула благородная супруга Су. — Его Величество приказал мне не посылать Ду Цину вещи во дворец Чжанлю. С тех пор как император наказал всех принцев, во дворце воцарилась гнетущая атмосфера, каждый боится за себя, даже наложницы перестали навещать друг друга. Я совсем одна в этом безлюдном дворце, так тоскливо.

Сянцзюань, сопровождавшая Цзючжу и принца Чэня, молчала.

Наложницы не навещают друг друга? Да Ваше Сиятельство и раньше не особо жаловала их своим вниманием.

Запрещено посылать вещи во дворец Чжанлю? На самом деле, из пяти принцев наказание их господина было самым лёгким. Она даже подозревала, что Его Величество урезал жалование принца на полгода лишь для того, чтобы тот не слишком выделялся на фоне остальных.

Да и если Ваше Сиятельство не посылает, то дворец Таян тайно всё доставляет.

— Ваше Сиятельство, не волнуйтесь, — прошептала Цзючжу. — Перед тем как войти во дворец, я принесла его высочеству денег.

Благородная супруга Су взглянула на принца Чэня, но тот отвернулся и стал разглядывать потолочные балки.

— И Ду Цин взял?

— Его высочество согласился взять лишь половину, — прошептала Цзючжу на ухо благородной супруге. — Но вы не волнуйтесь. После кануна Нового года я пришлю ему ещё. Я теперь богатая.

Теперь, помимо ежемесячного содержания от матери, она получала и жалование уездной принцессы — была просто счастливой маленькой богачкой.

И он вправду взял? Благородная супруга Су с недоверием посмотрела на сына. Взять деньги у девчонки, и не стыдно? Где его лицо? Где совесть?

— Я так долго его уговаривала, а его высочество согласился взять лишь половину, — вздохнула Цзючжу. — Ваше Сиятельство, может, вы поможете мне его убедить?

— Он взрослый мужчина, неужели ему во дворце может не хватать денег? — возразила благородная супруга Су. — По-моему, ты и медяка не должна была ему давать.

— Его высочество с детства ни в чём не нуждался, как можно позволить ему терпеть такие лишения? — Цзючжу не согласилась с ней. Должно быть, так тяжело внезапно лишиться того, что имел с рождения.

— Не волнуйся, пока я рядом, я не позволю ему по-настоящему страдать, — благородная супруга Су всё больше и больше проникалась симпатией к Мин Цзючжу. — К тому же, нам, девушкам, тоже нельзя без денег сидеть. Ты жалеешь его, поэтому даёшь ему деньги. Он жалеет тебя, поэтому берёт только половину. Так в самый раз.

Принц Чэнь коснулся туго набитого кошелька на поясе и кашлянул. Он не то чтобы жалел Поросёнка Мин, просто… не мог видеть её расстроенной и несчастной.

За стенами Дворца Ясной Луны у главных ворот прохаживался командир Драконьей Стражи. Он обернулся и спросил Лю Чжунбао:

— Господин евнух Лю, Его Величество и вправду сказал, чтобы я почтительно задал вопрос, и если благородная супруга ответит — хорошо, а если нет… то и допытываться нельзя?

— Да, командир Ван, — улыбнулся Лю Чжунбао. — Не волнуйтесь, я пойду с вами к её сиятельству благородной супруге.

— Что ж, хорошо, — командир Ван беспомощно вздохнул. Его Величество был слишком добр к благородной супруге Су. Даже когда она оказалась замешана в таком серьёзном деле, он не хотел её тревожить.

Если кто-нибудь ещё посмеет назвать благородную супругу Су коварной интриганкой, он первым выступит против. Если бы она и вправду была такой, то, учитывая благосклонность к ней императора, в государстве Дачэн уже давно бы правила семья Су, а у остальных принцев не было бы шанса дожить до своих лет.

В истории был император, который обожал одну из наложниц. Та много лет не могла родить, и император ради неё даже не хотел заводить детей. В итоге его единственного выжившего ребёнка тайно вырастили евнух и служанка.

Если бы в мире существовал рейтинг коварных наложниц, благородная супруга Су точно заняла бы в нём последнее место. И не потому, что её не любят, а потому, что она слишком добра.

— Господин евнух Лю и командир Драконьей Стражи просят аудиенции? — весьма удивилась благородная супруга Су. Зачем ей понадобился командир Драконьей Стражи?

— Пусть войдут.

— Приветствую Ваше Сиятельство, Ваше Высочество и уездную принцессу, — войдя, командир Ван отвесил глубокий поклон благородной супруге Су.

— Командир Ван, прошу, садитесь. Господин евнух, и вы садитесь, — благородная супруга Су жестом велела слугам подать чай и закуски, после чего сразу перешла к делу: — Командир Ван, вы пришли ко мне по какому-то делу?

Командир Ван как раз раздумывал, с чего бы начать, но благородная супруга Су спросила сама. Он взглянул на сидевшую рядом Цзючжу, которая уже собралась было встать и под каким-нибудь предлогом выйти.

— Здесь все свои, — лениво откинувшись на мягкую подушку, произнесла благородная супруга Су. — Если есть вопросы, задавайте их прямо мне.

Цзючжу, которая уже было приподнялась, снова опустилась на место.

Принц Чэнь встал, подошёл к Цзючжу, сел рядом и потянулся за фруктом из её тарелки. Цзючжу с улыбкой подвинула к нему всё блюдо.