Принц Чэнь придирчиво выбрал самый большой фрукт, очистил его, разделил надвое и поднёс одну половинку к губам Цзючжу.

Лю Чжунбао с улыбкой наблюдал за этой сценой, не скрывая своей симпатии к принцу.

— Тогда я осмелюсь спросить, — командир Ван встал и сложил руки в приветствии. — Скажите, Ваше Сиятельство, в пятый год эры Лунфэн, когда вы сопровождали Его Величество в Линчжоу, планировали ли вы посетить какой-либо из городских трактиров, чтобы отведать местных блюд?

Услышав слова командира Вана, Цзючжу от неожиданности нечаянно прикусила палец принца Чэня.

Принц Чэнь уставился на неё. Она что, не поросёнок, а щенок?

Опомнившись, она опустила взгляд на его палец, поспешно достала платок и, заискивающе улыбнувшись, принялась вытирать его, шепча:

— Ваше Высочество, простите, ваша покорная слуга не нарочно.

— Ты вполне оправдываешь своё прозвище, — принц Чэнь взял два фрукта. — Теперь твоя очередь чистить для меня.

— Да, — благородная супруга Су бросила взгляд на перешептывающуюся парочку и повернулась к командиру Вану. — Что случилось?

— Недавно я выяснил, что в те годы было совершено покушение на вас и его высочество. Поскольку вы с принцем вернулись на драконью ладью, покушение провалилось, — командир Ван смотрел на благородную супругу, изучая выражение её лица. — Ваше Сиятельство, вы помните, по какой причине вы изменили свои планы?

Цзючжу, склонившаяся над фруктами, замерла и широко распахнула глаза.

Кто-то хотел убить Ваше Сиятельство и его высочество?!

— Что? Кто-то посмел устроить заговор против меня и моего сына? — очевидно, внимание благородной супруги привлеклa первая часть сказанного. Её ленивое выражение лица тут же изменилось. — Ты выяснил, чьих рук это дело?

Командир Ван лишился дара речи.

Постойте, разве не он пришёл задавать вопросы?

— Что, не хочешь говорить? — благородная супруга Су поднялась на ноги. — Не скажешь ты — я спрошу у Его Величества. Уж я-то посмотрю, кто осмелился на такую дерзость.

— Ваше Сиятельство, прошу, успокойтесь! — видя, что она и впрямь собирается ворваться во дворец Таян, командир Ван поспешно заговорил: — Дело не в том, что я не хочу называть зачинщика. Просто расследование ещё не закончено, и я не смею делать поспешных заявлений.

— Тогда расскажи мне то, что уже удалось выяснить, — благородная супруга Су снова села, будто и не она только что гневалась. — Я уверена, что если спрошу сегодня Его Величество, он мне всё расскажет. Верно, господин евнух Лю?

Лю Чжунбао поклонился:

— Ваше Сиятельство, всё, что вы захотите узнать, Его Величество непременно вам поведает. А если он чего-то не знает, то выяснит правду и расскажет вам.

Услышав это, командир Ван тут же сказал:

— Ваше Сиятельство, на данный момент следствие указывает на родственников супруги Нин со стороны матери — клан Чжэн.

— Семья Чжэн? — холодно усмехнулся принц Чэнь. — Неудивительно, что они мне никогда не нравились. Оказывается, они первые и провинились.

Командир Ван промолчал.

Впрочем, во всей столице не так уж много людей, которые ему по душе.

— Слуги! Позовите ко мне супругу Нин, — благородная супруга Су взмахом руки отпустила командира Вана. — А вы пока ступайте. Я сейчас пойду к Его Величеству.

— Ваше Сиятельство, вы же хотели видеть супругу Нин? — Сянцзюань взглядом намекнула госпоже, что девушка из семьи Мин всё ещё здесь. Если она на глазах у юной гостьи устроит расправу над супругой Нин, не покажется ли это слишком жестоким?

— Ду Цин, отведи Цзючжу в свой двор во дворце Чжанлю, прогуляйтесь, — с нежной улыбкой произнесла благородная супруга Су. — Мне нужно кое-что обсудить с Его Величеством.

Она, когда собиралась кого-то проучить, никогда не заботилась о том, что о ней подумают другие. Но Цзючжу — другое дело. Ей предстояло пройти с её сыном через всю жизнь.

Принц Чэнь взглянул на Цзючжу, которая, склонив голову, всё это время пыталась почистить один-единственный фрукт.

— Хорошо.

Он взял Цзючжу за руку и вывел её из Дворца Ясной Луны.

— Не волнуйся. Во дворце нас с матушкой никто не обидит.

— Но…

— Когда всех взрослых принцев и принцесс держат под замком во дворце, это самое безопасное время, — принц Чэнь похлопал её по лбу. — Успокойся и не бойся. Я рядом.

В первые дни жизни во дворце несколько братьев собирались вместе за хого. И делали они это не только чтобы позлить Юнь Яньцзэ, но и из-за взаимного недоверия.

Никто не мог знать наверняка, за каким обедом они окажутся вместе, и никто не мог решать, какой чай будут пить сообща. А потому никто не смел подсыпать что-либо в еду или напитки.

— Угу, — тихо кивнула Цзючжу, и в её глазах отразилось безграничное доверие к принцу. — Я знаю, Ваше Высочество всегда был и будет самым лучшим.

— Разумеется, — хмыкнул принц Чэнь.

Сунь Цайяо вышла во двор и увидела, что слуги дворца Чжанлю подметают дорожки, протирают колонны и даже вырывают сорняки между камней в альпинарии. Кто-то принёс несколько веток цветущей сливы хунмэй и привязал их к голым деревьям.

— Что они делают? — спросила Сунь Цайяо у своей служанки.

— Ваша Светлость, — ответила служанка, — слуги украшают внешний двор и двор его высочества принца Чэня. — Увидев, как кто-то вешает на ветви красивые фонари из русалочьей марли, она невольно засмотрелась.

— До кануна Нового года ещё восемь дней, зачем так рано украшать двор?

— Ваша Светлость, это не из-за Нового года, — понизив голос, сказала служанка. — Я слышала, что должна приехать уездная принцесса Мин, и его высочество принц Чэнь специально распорядился всё украсить.

Из-за приезда Мин Цзючжу весь внешний двор дворца Чжанлю украсили фонарями и гирляндами?

И дворцовые слуги настолько покорны приказам принца Чэня?

Это Юнь Дуцин так дерзок или же все во дворце знают, что Его Величество питает к нему особую слабость?

— Ваше Высочество, — Цзючжу вошла в ворота дворца Чжанлю и увидела развевающиеся на ветру фонари. — Что это? Какая красота!

— Это фонари из русалочьей марли, — ответил принц Чэнь. — Ночью, когда их зажигают, они так же прекрасны, как русалки, отсюда и название. Говорят также, что ткань для этих фонарей соткана самими русалками, потому их так и прозвали.

— А русалки и вправду существуют? — с любопытством спросила Цзючжу.

— Нет, — принц Чэнь легонько щёлкнул её по лбу. — И не мечтай.