Невестку ещё домой не привёл, так зачем ввязываться в чужие дрязги?

Цзючжу, прижав руку ко лбу, подняла голову и продолжила разглядывать фонари.

— Нравится?

— Угу, — кивнула Цзючжу.

Принц Чэнь махнул рукой евнуху:

— Снимите один фонарь.

— Который тебе нравится? — повернулся он к Цзючжу.

— Они все очень красивые, — Цзючжу подняла взгляд и указала на один из них. — Вот этот?

Цвет этого фонаря был немного похож на цвет одеяний принца.

— Тогда этот, — Принц Чэнь взял у евнуха снятый им Фонарь из русалочьей марли и протянул его Цзючжу.

Девчонка есть девчонка, вечно ей нравятся эти пёстрые побрякушки.

— Спасибо, Ваше Высочество, — Цзючжу осторожно взяла фонарь, боясь его запачкать, словно ребёнок, получивший драгоценное сокровище.

— Уездная принцесса Мин.

Цзючжу удивлённо подняла голову. Увидев Сунь Цайяо с причёской замужней женщины, она на мгновение замерла, но тут же пришла в себя:

— Приветствую вас, супруга цзюньвана.

Сунь Цайяо посмотрела на фонарь в руках Цзючжу и, изогнув губы в улыбке, сказала:

— Давно не видела уездную принцессу. Если у вас будет время, заходите ко мне в гости.

— Четвёртая невестка, — заговорил принц Чэнь. — Четвёртый брат ранен, ему нужен покой. Наша Цзючжу ещё мала и неразумна. Будет нехорошо, если она его потревожит.

Услышав это, Сунь Цайяо выдавила из себя улыбку. Она хотела сказать Мин Цзючжу ещё что-то, но принц Чэнь уже уводил её прочь.

Глядя им вслед, она повернула голову к колышущимся на ветвях Фонарям из русалочьей марли. Её душа была подобна этой трепещущей марле — пустая, смятенная, не находящая себе места.

— Супруга цзюньвана, — к ней подбежала юная служанка. — Я служанка из Дворца Ланьсюй. Умоляю вас и Ваше Высочество, придумайте, как помочь Вашему Сиятельству!

— Что с матушкой? — Сунь Цайяо поправила выбившийся локон у виска. — Что случилось?

— Нашу госпожу вызвала к себе благородная супруга во Дворец Ясной Луны. Она не только отказалась её принять, но и заставила Ваше Сиятельство на коленях перебирать бобы в комнате для уединения, — служанка чуть не плакала от отчаяния. — Умоляю вас и Ваше Высочество, придумайте что-нибудь.

Каждый раз, когда её госпожа терпела унижения от благородной супруги, в итоге доставалось им, прислуге. У неё просто не было другого выхода.

— Не волнуйся, я что-нибудь придумаю. — Сунь Цайяо не хотела обременять и без того больного мужа. Она прошлась туда-сюда, затем, взглянув на Фонари из русалочьей марли в кронах деревьев, стиснула зубы и направилась ко двору, где жил принц Чэнь.

Дворец Таян. Увидев, как в покои врывается разгневанная благородная супруга Су, император Лунфэн отложил книгу:

— Что случилось? Кто посмел тебя обидеть?

Он взглянул на стоявших позади неё Лю Чжунбао и командира Вана и слегка нахмурился.

Лю Чжунбао и командир Ван поспешно покинули залу. Чутьё подсказывало им, что дальнейший разговор не для их ушей.

— Другие тут ни при чём, — благородная супруга Су взмахнула дворцовыми рукавами и опустилась на стул. — Ваше Величество, кто-то хочет убить меня и Ду Цина. Как, по-вашему, я могу это терпеть?

— Несчастный случай на Императорском ипподроме, вышитая картина на моём пиру в честь дня рождения — разве всё это не козни врагов? — кипела от злости благородная супруга Су. — Я-то думала, это просто принцы повзрослели и их амбиции выросли. Но оказалось, что ещё восемь лет назад мы с сыном уже побывали на пороге смерти!

— Это моя вина. Я не смог вас защитить, — император Лунфэн подошёл к благородной супруге Су и нежно взял её за руку. — Будь спокойна, я непременно добьюсь для вас справедливости.

Благородная супруга Су опустила веки, не желая с ним разговаривать.

— Мэйдай, я был неправ, — император Лунфэн нежно погладил её по волосам у виска. — Если злишься, ругай меня. Зачем мучить себя?

— Оскорбить лик дракона — тяжкое преступление. Как я осмелюсь ругать Ваше Величество? — фыркнула благородная супруга Су. — Если об этом узнают сановники, они снова назовут меня коварной соблазнительницей.

— В глазах других я — Император. Но перед тобой — я всего лишь обычный мягкосердечный мужчина, — император Лунфэн приподнял полы своего халата и сел прямо на пол перед благородной супругой Су, оказавшись гораздо ниже неё, сидящей на стуле.

— Опять за своё? — усмехнулась благородная супруга Су, видя его поведение. — Думаешь, как двадцать лет назад, сможешь соблазнить меня одним лишь смазливым личиком?

— Знаю, я стар и некрасив, я надоел Мэйдай, — император Лунфэн притворно-жалобно вздохнул. — Но ради Ду Цина, пожалуйста, потерпи меня ещё немного.

— Видели бы придворные, как ты прикидываешься несчастным, — гнев благородной супруги Су немного утих. Она подобрала юбки, собираясь сесть на пол рядом с ним.

— Погоди, — император Лунфэн поднялся и расстелил на полу свой плащ. — Теперь садись.

Благородная супруга Су взглянула на плащ, расшитый узором из тёмных драконов, и села на него, скрестив ноги. Они уставились друг на друга, и на её лице наконец-то появилась тень улыбки:

— В тот день мы с Ду Цином действительно собирались пойти в таверну, чтобы попробовать местную тушёную рыбу. Но по пути случилось непредвиденное.

Рассказывая императору Лунфэну о девочке, которую они спасли из воды много лет назад, благородная супруга Су с горечью произнесла:

— Я всегда думала, что это мы её спасли. А оказалось, это она спасла нас.

Вот так всё и обернулось. Я считала это следствием, а это было причиной.

Выслушав её рассказ, император Лунфэн не смел даже представить, что бы случилось, если бы Ду Цин случайно не спас ту девочку. Из-за этой задержки они отказались от похода за рыбой. Что бы произошло в противном случае?

Те, кто ненавидел Мэйдай и Ду Цина, на самом деле ненавидели его за то, что он не даровал им свою милость.

Всё проистекало из жадности и зависти, а источником этих чувств был он сам.

— Это я во всём виноват, — его указательный палец едва заметно дрожал. — Я одарил вас своей любовью, но не смог как следует защитить.

— Ваше Величество, вы не виноваты, — благородная супруга Су покачала головой. — Виноваты людские сердца.

— Кто та девочка? — не стал спорить император Лунфэн. — Я хочу её наградить.

Благородная супруга Су покачала головой:

— Не знаю. Я не спросила её имени. Помню только, что у неё были яркие, красивые глаза. Уходя, она сказала, что никогда не забудет этой доброты.