— Госпожа Мин? — удивлённо взглянула Сянцзюань на Цзючжу. Она вдруг вспомнила, что уездная принцесса воспитывалась в Линчжоу. Неужели она что-то знает?

— Я… — Цзючжу смущённо огляделась по сторонам, опасаясь, что их могут услышать. — Тётушка, давайте войдём внутрь и поговорим там.

— Хорошо, — кивнула Сянцзюань. Она уже было собиралась провести Цзючжу во внутренние покои, но, вспомнив о коленопреклонённой у дверей супруге Нин, замерла. Как же теперь всё объяснить госпоже Мин?

— Ваше Высочество, — Цзючжу вцепилась в рукав принца Чэня, не желая отпускать, и, моргая, посмотрела на него, — вы не могли бы войти вместе с вашей покорной слугой?

— Что ж, хорошо, — согласился принц Чэнь и, так и держа Цзючжу через рукав, повёл её вперёд. Сянцзюань, глядя им вслед, невольно улыбнулась. Ваше Высочество, оказывается, тоже умеет заботиться о других.

— Замёрзла? — даже сквозь ткань принц Чэнь ощутил холод её пальцев.

— Не холодно, — Цзючжу покачала головой и с улыбкой сказала: — Ваше Высочество такой же, как в детстве — нежный и заботливый.

Он? Нежный и заботливый? Принц Чэнь и сам бы в это не поверил. Он потёр переносицу:

— Откуда тебе знать, каким я был в детстве.

Цзючжу, лучезарно улыбаясь, посмотрела на него:

— А вот и знаю.

Разговаривая, они подошли ближе и Цзючжу увидела коленопреклонённую фигуру у входа.

— Ваше Высочество, там, кажется, кто-то стоит на коленях.

— Не обращай внимания, — принц Чэнь бросил взгляд на супругу Нин и, прижав ладонь к затылку Цзючжу, сказал: — Во дворце некоторые люди используют коленопреклонение как средство для достижения своих целей.

— А, вот оно что, — кивнула Цзючжу. Подойдя ближе, она узнала в коленопреклонённой супругу Нин.

Супруга Нин, услышав шаги, подняла голову, и их взгляды встретились. В её глазах читались сдержанность, боль и беспомощность, словно она страдала от невыразимой обиды, но не смела о ней поведать.

Цзючжу тихонько спросила на ухо принцу Чэню:

— Супруга Нин до того, как попасть во дворец, не училась ли в опере?

Принц Чэнь удивился:

— С чего ты это взяла?

— По-моему, она играет просто великолепно. Очень похожа на героиню из оперы, причём с трагической судьбой.

Принц Чэнь с лёгким нажимом на запястье втащил её внутрь. Он боялся, что если супруга Нин услышит слова Поросёнка Мин, то от злости упадёт в обморок.

— Где матушка? — принц Чэнь взмахом руки освободил толпу служанок и евнухов от приветствий.

— Ваше Высочество, Ваше Сиятельство в задних покоях.

— Идём, — принц Чэнь обогнул передний зал и направился к задним покоям. Едва подойдя к дверям, он услышал голос Драгоценной супруги Су, обращавшейся к евнуху:

— Кто бы ни пришёл за неё просить, будет стоять на коленях рядом. Это я виновата, что была слишком добра все эти годы и позволила им сесть мне на шею. Как только появятся новости из Линчжоу, немедленно сообщите мне. Слышали?

Принц Чэнь взглянул на Цзючжу и дважды кашлянул:

— Матушка, это ваш сын.

Драгоценная супруга Су, перелистывая «Жизнеописание коварной наложницы», подняла голову и посмотрела на вошедших принца Чэня и Цзючжу.

— Цзючжу, иди сюда, садись рядом со мной.

Принц Чэнь передал Фонарь из русалочьей марли молодому евнуху, велев повесить его в покоях Цзючжу, а сам сел рядом с ней.

— Матушка, вы уже ужинали?

Драгоценная супруга Су взглянула на темнеющее небо:

— Ты прибежал сюда вслед за Цзючжу только для того, чтобы поесть у меня?

— Матушка, вы неправильно поняли своего сына. Я беспокоился, что у вас не будет аппетита и вы забудете поужинать, — принц Чэнь повернулся к Цзючжу. — Не верите — спросите у Поросёнка Мин.

— Ваше Сиятельство, Ваше Высочество пришёл сюда, чтобы проводить меня, — послушно объяснила Цзючжу. — Мы с Его Высочеством уже поели.

Драгоценная супруга Су не ожидала, что Цзючжу примет её шутку за чистую монету, и, сдерживая смех, сказала:

— Раз уж так говорит Цзючжу, так и быть, поверю ему на этот раз.

— Раз уж ты доставил её, можешь возвращаться, — безжалостно выпроводила она сына. — Хоть в гареме и нет молодых наложниц, но ты, взрослый принц, то и дело ошиваешься в покоях своей матушки. На что это похоже?

Принц Чэнь цыкнул языком и лениво поднялся со стула. Он всё понял: теперь, когда появилась Поросёнок Мин, будущая невестка, он, родной сын, стал лишним.

— Подождите! — в порыве волнения Цзючжу протянула руку, чтобы схватить принца Чэня за рукав, но случайно коснулась его пальцев. — Ваше Высочество, не уходите пока.

Принц Чэнь смотрел на свой палец, который она схватила, и застыл, словно изваяние.

Драгоценная супруга Су с улыбкой наблюдала за этой сценой, а затем ласково обратилась к Цзючжу:

— Цзючжу, у тебя есть что-то, что ты хотела бы сказать мне и Ду Цину?

Она взмахнула рукой, приказывая всем в комнате удалиться:

— Без моего приказа никто не смеет приближаться к этим покоям.

Слуги поклонились и вышли, прикрыв за собой двери.

Цзючжу подняла голову и посмотрела на принца Чэня.

— Т-ты говори, не торопись, я же не сказал, что ухожу, — принц Чэнь снова сел. Он коснулся пылающих ушей. Неужели их обморозило на ледяном ветру? Иначе отчего они так горят?

Цзючжу крепко держала палец принца Чэня, словно черпая в этом бесконечную отвагу:

— Ваше Сиятельство, я слышала от тётушки Сянцзюань, что вы ищете одну девочку из Линчжоу?

Драгоценная супруга Су заметила, что выражение лица и тон Цзючжу изменились, и её улыбка постепенно угасла. Она кивнула.

— Зимой восемь лет назад, на реке Хуаси в пригороде Линчжоу, верно? — горящим взором спросила Цзючжу у Драгоценной супруги Су, а затем повернулась к принцу Чэню. — В тот день на Вашем Высочестве был светло-пурпурный парчовый халат с круглым воротом и накидка из лисьего меха. Вы походили на небесного отрока из свиты бессмертных.

Принц Чэнь ошеломлённо смотрел на Цзючжу. В его голове зародилась невероятная догадка, но он боялся, что она окажется правдой. Он не мог себе представить, какую муку перенесла эта глупая маленькая девочка, оказавшись в ледяной речной воде.

— Ты… — Драгоценная супруга Су открыла рот, но не смогла произнести ни слова.

— Тот, кого Ваше Высочество тогда спас, — это я, — Цзючжу опустила голову. — Простите, что всё это время скрывала это от Вашего Высочества и Вашего Сиятельства.

Никто не знал, как она была счастлива, когда, войдя во Дворец Ясной Луны, увидела Ваше Сиятельство. Она едва сдержалась, чтобы не спросить, где тот маленький небожитель, что спас её, и не стал ли он благородным и добродетельным господином. Но она никогда не забывала слов Вашего Сиятельства о том, что в столице нет секретов. Она не смела говорить, не смела подвергать Ваше Сиятельство и Ваше Высочество опасности. Восемь лет она каждый день возжигала благовония перед статуей Дедушки Саньцина и молилась, чтобы он хранил её благодетелей, даровал им мирную и благополучную жизнь, без болезней и несчастий. К счастью, Дедушка Саньцин услышал её молитвы.

— Дитя моё, — Драгоценная супруга Су подошла к Цзючжу и рывком притянула её к себе в объятия. Нежно поглаживая её волосы, собранные в пучок, она не сдержала слёз, покатившихся из уголков глаз. — Какая же ты глупая девочка.

Цзючжу прижалась к мягкой груди Драгоценной супруги Су, вдыхая её лёгкий, нежный аромат, и осторожно обняла её в ответ. Неудивительно, что девочка была так счастлива при первой встрече. Неудивительно, что она всегда с такой радостью обращалась к ней «Ваше Сиятельство», крутилась возле неё и Ду Цина. Даже когда другие говорили, что она подлизывается к любимой супруге, что она меркантильна и корыстна, — она ни разу не отступила. Она так просто, по-глупому, верила ей и Ду Цину. Доверяла им, чисто и без остатка.

— Ваше Сиятельство? — почувствовав на лице горячие слёзы, Цзючжу хотела поднять голову. — Что с вами?

— Ничего, я просто счастлива, — Драгоценная супруга Су неловко вытерла слёзы одной рукой, но другой так и не смогла отпустить Цзючжу. — Я просто… очень счастлива.

— Ваша покорная слуга тоже очень рада снова встретиться с Вашим Сиятельством и Вашим Высочеством, — прижавшись к Драгоценной супруге Су, Цзючжу улыбнулась. — Линчжоу и столицу разделяют тысячи ли, и в этом мире столько людей… Должно быть, это совершенно особенная судьба свела меня снова с вами.

Принц Чэнь смотрел на Цзючжу в объятиях матери. Он медленно протянул руку и легонько коснулся её плеча, но тут же отдёрнул руку. Он сжал пальцы в кулак. В душе бушевала буря эмоций, готовая вырваться наружу, но перед этой послушной девочкой он насильно подавил всё в себе.

— Поросёнок Мин, — спросил он, — я тогда дал тебе несколько леденцов?

Цзючжу, не выходя из объятий Драгоценной супруги Су, повернула к нему голову:

— Да, мятные леденцы, которые подарило мне Ваше Высочество, были такими сладкими-сладкими.

Так вот почему она часто носила в мешочке мятные леденцы? Думала, что он всё ещё их любит? Принц Чэнь посмотрел в её сияющие глаза и после долгой паузы тихо рассмеялся:

— Сладость, что дал тебе этот принц, конечно, слаще любой другой.

— Угу! — кивнула Цзючжу, серьёзно соглашаясь с его словами. — С тех пор я больше никогда не ела таких вкусных мятных леденцов.

Драгоценная супруга Су отпустила Цзючжу, вытерла слёзы и, стараясь улыбнуться, сказала:

— Какие леденцы любит Цзючжу? Я прикажу императорскому повару приготовить их для тебя.

— Матушка, — не удержался принц Чэнь, — я лучше знаю, что любит есть Поросёнок Мин. Предоставьте это дело вашему сыну.

Драгоценная супруга Су погладила Цзючжу по щеке, даже не взглянув на принца Чэня:

— Посидите здесь с Ду Цином, а я выйду, нужно кое-что уладить.

— Хорошо, — кивнула Цзючжу.

Драгоценная супруга Су дошла до двери и, обернувшись, позвала:

— Цзючжу.

— Ваше Сиятельство? — Цзючжу подняла на неё голову. Её влажные глаза были полны любви и нежности.

Драгоценная супруга Су ослепительно улыбнулась:

— Я тоже очень рада нашей новой встрече.

И тут она увидела, как лицо девушки озарила невероятно лучезарная улыбка, такая яркая, что сердце супруги растаяло, превратившись в весенний ручей.

Открыв двери, она увидела Сянцзюань, ожидавшую снаружи с поклоном.

— Что случилось?

— Ваше Сиятельство, просит аудиенции супруга цзюньвана Ци, — Сянцзюань заглянула внутрь, но, поколебавшись, прикрыла дверь, оставив принца и госпожу Мин наедине.

— Что ей нужно? — Драгоценная супруга Су встряхнула пибо, и подол её платья скользнул по ступеням, словно струя воды.

— По предположению вашей служанки, она пришла просить за супругу Нин, — Сянцзюань поддержала Драгоценную супругу Су под руку. — Ваше Сиятельство, супруга цзюньвана Ци из семьи Сунь. Предки семьи Сунь дали стране трёх канцлеров, четырёх чжуанъюаней и десять цзиньши. Они пользуются огромным авторитетом среди учёных и гражданских чиновников.

— И что с того? У моей Цзючжу отцы, дядья и братья тоже весьма выдающиеся люди, — возразила Драгоценная супруга Су. — Разве среди предков семьи Сунь были три брата, одновременно сдавших экзамены на высший ранг?

Сянцзюань промолчала. Случай, подобный семье Мин, был чрезвычайно редок.

— Слава предков не означает, что нынешние члены семьи Сунь так же сильны, — Драгоценная супруга Су поняла, о чём беспокоится Сянцзюань. — Будучи госпожой из семьи Сунь, она не стала просить Юнь Яньцзэ вмешаться, а сама, переступив через гордость, пришла умолять меня. Похоже, её чувства к нему и впрямь глубоки.

Семья Сунь никогда не любила её, избалованную фаворитку. Хотя на людях они выказывали почтение, она отчётливо видела высокомерие, исходившее до мозга костей от старой госпожи Сунь. Семья Сунь знала, что она в курсе их неприязни, а она знала об их высокомерии, но, учитывая, что эта семья дала стране нескольких способных министров, ей было лень с ними связываться. Все эти годы семья Сунь и она поддерживали хрупкий баланс, не переходя границ, но Сунь Цайяо ради цзюньвана Ци решила склонить перед ней голову.

— Всего лишь глупая девочка, потерявшая голову от любви к мужчине, — равнодушно сказала Драгоценная супруга Су. — Я не буду сводить счёты с младшими.

Сянцзюань улыбнулась:

— Ваша служанка знает, что Ваше Сиятельство всегда снисходительны к юным девушкам.

Драгоценная супруга Су усмехнулась. Дело было не в снисходительности, а в том, что в этом просто не было нужды.