— Матушка, — Сунь Цайяо увидела, что супруга Нин всё ещё стоит на коленях перед главным залом Дворца Ясной Луны, и хотела было помочь ей подняться, но её остановила служанка с холодным выражением лица.

— Супруга цзюньвана, — служанка поклонилась ей. — Супруга Нин искренне желает видеть нашу госпожу. Если вы поможете ей встать, ничего страшного не случится. Но ваша служанка боится, что тогда Драгоценная супруга не увидит искренности супруги Нин.

Сунь Цайяо поняла, что Драгоценная супруга Су намеренно создаёт трудности её свекрови, и ей ничего не оставалось, как сказать:

— Тело матушки слабо. Я готова встать на колени вместо неё, чтобы доказать нашу искренность.

— Ваше дочернее благочестие трогает до слёз и вызывает восхищение. Однако ваша служанка — лишь незаметная служанка Дворца Ясной Луны. Разве я смею угадывать мысли Драгоценной супруги? — служанка опустилась на колени перед Сунь Цайяо. — Прошу вас, супруга цзюньвана, не усложняйте положение вашей служанки.

— Просим вас, супруга цзюньвана, не усложняйте положение ваших слуг, — остальные служанки и евнухи, стоявшие на страже у зала, как один опустились на колени.

Сунь Цайяо посмотрела на слуг Дворца Ясной Луны, затем на явно ослабевшую супругу Нин и, стиснув зубы, опустилась на колени рядом с ней:

— Умоляю Ваше Сиятельство Драгоценную супругу принять нас.

Супруга Нин повернулась к Сунь Цайяо, её тело качнулось:

— Зачем ты пришла? Быстро возвращайся.

— Как я могу спокойно смотреть, пока матушка здесь страдает? — Сунь Цайяо поддержала супругу Нин. — Матушка, если вам тяжело, обопритесь на меня.

Супруга Нин готова была силой вытолкать Сунь Цайяо. Она простояла здесь на коленях несколько часов, и было бы лучше, если бы она упала в обморок. Появление Сунь Цайяо нарушило её планы.

— Возвращайся и позаботься о Яньцзэ, я в порядке…

Двери главного зала медленно отворились. Супруга Нин подняла голову и увидела Су Мэйдай в роскошном дворцовом наряде, смотрящую на неё сверху вниз. В тот год, на церемонии её возведения в ранг драгоценной супруги, она стояла на коленях внизу, а Су Мэйдай, восседая на кресле синего луаня, смотрела на неё точно таким же взглядом.

— Приветствую Ваше Сиятельство Драгоценную супругу, — Сунь Цайяо низко поклонилась Драгоценной супруге Су.

— Что вы себе позволяете? Как можно было допустить, чтобы супруга цзюньвана Ци стояла здесь на коленях? — Сянцзюань сделала вид, что отчитывает слуг. — Живо помогите супруге цзюньвана подняться.

— Супруга цзюньвана пришла к Цзючжу? — Драгоценная супруга Су посмотрела на Сунь Цайяо, которую «поднимали» служанки, и с улыбкой кивнула. — Пойдите и сообщите уездной принцессе, что к ней пришла супруга цзюньвана.

— Ваше Сиятельство Драгоценная супруга, я не…

— Супруга цзюньвана, я твоя старшая, — Драгоценная супруга Су с усмешкой изогнула бровь. — Уже так поздно. Ты ведь не ко мне пришла, а к уездной принцессе? Я стара и слаба, и ночные беспокойства мне противопоказаны. Яньцзэ всегда был учтив и почтителен к старшим. Ты — его главная жена, и я полагаю, ты столь же почтительна, как и он, не так ли?

Сунь Цайяо в душе проклинала всё на свете, но не могла возразить Драгоценной супруге Су. Во дворце не было императрицы, и Драгоценная супруга Су, занимавшая высочайшее положение, была почти что равна ей. Строго говоря, все принцы и принцессы гарема могли без ошибки называть её «матушка Су».

— Проводите супругу цзюньвана в боковой зал, пусть подождёт уездную принцессу, — Драгоценная супруга Су подняла руку и шаг за шагом подошла к коленопреклонённой супруге Нин. — Я помню, восемь лет назад, когда Его Величество отправился на юг, ты заболела, не так ли?

Супруга Нин опустила голову:

— Ваша служанка не понимает, что Ваше Сиятельство имеет в виду.

— Неважно, понимаешь ты или нет, — Драгоценная супруга Су схватила супругу Нин за волосы, заставляя её посмотреть себе в глаза. — Чжэн Ланьинь, смотри на меня!

Супруга Нин попыталась вырваться, но, стиснув зубы, подавила всю свою ярость:

— Ваше Сиятельство, что вы собираетесь делать?

— Цыц, — холодно усмехнулась Драгоценная супруга Су. — Говорю тебе, с этого дня я покажу тебе, что значит быть высокомерной и властной любимой супругой.

Лицо супруги Нин резко изменилось.

— Не бойся и не торопись, — Драгоценная супруга Су отпустила её волосы, встала и, вымыв руки в медном тазу, начала медленно обходить вокруг коленопреклонённой супруги Нин, вытирая руки. — Мне кажется, титул «Нин» не очень хорош, да и ранг «супруги» тебе не подходит.

— Как тебе… — она остановилась и, улыбаясь, посмотрела на супругу Нин сверху вниз, — титул «Красавица Чжэн»?

— Нет, ты не можешь так со мной поступить! — супруга Нин наконец запаниковала. — Я родила Его Величеству сына, он не поступит так со мной!

— А ты проверь, — Драгоценная супруга Су передала платок служанке и холодно сказала: — Чжэн Ланьинь, что посеешь, то и пожнёшь. Наши счёты мы можем сводить медленно.

Супруга Нин в смятении смотрела на Драгоценную супругу Су. Что она узнала? Если Су Мэйдай узнала, то как же Его Величество? Узнал ли он тоже?

Словно прочитав её мысли, Драгоценная супруга Су улыбнулась:

— Можешь поразмыслить, что именно мне стало известно. Ах да, и насчёт Его Величества… как думаешь, узнает ли он то, что знаю я?

— Су Мэйдай! — супруга Нин в отчаянии вцепилась в подол её платья. — Ты сегодня так бесчинствуешь, не боишься ли ты мести в будущем?

Драгоценная супруга Су отступила на два шага, словно услышав шутку:

— В этом гареме, если ты пользуешься благосклонностью Его Величества, то, ведёшь ли ты себя дерзко или нет, ты всё равно для остальных как заноза в теле и бельмо на глазу.

— Думаешь, меня это волнует? — легкомысленно бросила Драгоценная супруга Су. — Женщина не должна вредить женщине. Но тебе ни в коем случае не следовало строить козни против моего ребёнка.

— Чжэн Ланьинь, ты мать, и я тоже мать.

— Су Мэйдай, ты, полагаясь на любовь Его Величества, так высокомерна, но однажды…

— Ш-ш-ш, — нежно улыбнулась Драгоценная супруга Су. — Чжэн Ланьинь, у меня всегда был принцип: не трогать детей. Не заставляй меня нарушать его, поняла?

Супруга Нин сглотнула застрявшие в горле слова. Она подобрала занемевшие ноги, снова опустилась на колени перед Драгоценной супругой Су и поклонилась до земли:

— Что мне нужно сделать, чтобы ты отпустила меня?

Драгоценная супруга Су смотрела на неё без всякого выражения.

— Ваше Высочество цзюньван Ци?

Услышав голос служанки, Драгоценная супруга Су подняла голову и увидела стоявшего неподалёку мертвенно-бледного Юнь Яньцзэ.

В задних покоях принц Чэнь смотрел на Цзючжу. Та, положив руки на колени, сидела как послушная паинька и, моргая, смотрела на него:

— Ваше Высочество, вы хотите что-то сказать?

Принц Чэнь и сам не знал, что сказать. Ему казалось, что он хочет сказать очень много, но, глядя на неё, он чувствовал, что любые слова будут неуместны. В голове даже промелькнула абсурдная мысль: а что, если бы он тогда, в детстве, просто забрал Мин Цзючжу в столицу и вырастил её рядом с собой? Было бы неплохо.

— Тебя не обижали все эти годы, пока ты жила на попечении в Линчжоу? — в голове царил сумбур, и в итоге он смог выдавить из себя лишь этот сухой вопрос.

Цзючжу покачала головой:

— Наставник очень хорошо ко мне относился. Они — люди духовного пути, не едят мяса, но ради меня покупали кур и рыбу. Они говорили, что совершенствующийся следует своему сердцу, а не ограничивает других. Я с детства росла среди гор и рек, вдали от шумных городов, и редко спускалась с горы. Единственный раз, когда меня обидели, я встретила Ваше Высочество. Наставник сказал, что это моя счастливая судьба — иметь знатного покровителя.

Воспитывалась вдали от мирской суеты, неудивительно, что у неё такой наивный характер.

— Поросёнок Мин, — он протянул руку и легонько ущипнул её за нос. — Ах ты, ах ты.

Нельзя же, чтобы такая славная девушка, выйдя за него замуж, познала все интриги и тёмные стороны этого мира, увидела всю переменчивость человеческих сердец.

— Ваше Высочество, — Цзючжу схватила его за запястье, — девочкам нельзя часто щипать нос, он станет некрасивым.

— Неважно, даже если у тебя будет свиной пятачок, этот принц не станет тебя презирать, — принц Чэнь отпустил её нос. — Я ведь не какой-то развратник.

— Всё равно нельзя, — покачала головой Цзючжу. — Я не хочу, чтобы люди, видя вас, говорили, что вы женились на принцессе со свиным пятачком. Какой позор!

— Что говорят другие, меня никогда не волновало, — принцу Чэню очень хотелось ущипнуть её за щёчку, но, помня, что она ещё не стала его женой, он с трудом сдержался. — Главное, что если я считаю тебя хорошей, значит, ты хорошая. Поняла?

— Значит, в глазах Вашего Высочества я очень хорошая, да? — с надеждой посмотрела на него Цзючжу.

— Хм, — принц Чэнь усмехнулся и поманил её пальцем. Цзючжу наклонила голову.

Принц Чэнь щёлкнул её по лбу:

— Угадай.

Цзючжу потёрла лоб и, широко раскрыв глаза, недоверчиво посмотрела на него.

— Кхм, — смутившись от такого взгляда, принц Чэнь быстро кивнул дважды. — Угу.

— Ваше Высочество кивнул. Это значит, что я хорошая? — Цзючжу тут же снова обрадовалась.

— Цыц, — принц Чэнь посмотрел на неё и заметил, что лоб, по которому он её щёлкнул, слегка покраснел. Он протянул руку и кончиком пальца потёр это место. — Больно?

— Не больно, — Цзючжу покачала головой и потянула его за рукав. — Ваше Высочество, скажите ещё.

— Ты умная, способная, красивая и обаятельная, — принц Чэнь смотрел, как маленькая ручка, теребящая его рукав, мельтешит перед глазами. — И к тому же великолепно рисуешь.

— Ой, — Цзючжу прижала ладони к слегка покрасневшим щекам, — ну что вы, Ваше Высочество, я совсем не такая хорошая, как вы говорите.

Принц Чэнь молчал. На словах — «не такая хорошая», а на лице — счастливая улыбка. Хм, неискренняя женщина.

— Ваше Высочество ведь не обманывает меня?

— Разве я стал бы тебя обманывать?

— Нет, — покачала головой Цзючжу.

Принц Чэнь легонько тёр её лоб:

— Уже поздно, мне пора возвращаться во Дворец Чжанлю.

Если он не вернётся, наложницы во дворце начнут распускать о ней слухи.

— Тогда я провожу Ваше Высочество до ворот, — Цзючжу вскочила на ноги, вся светясь от счастья.

— Осторожнее, порог, — принц Чэнь придержал её, а затем, как и по дороге сюда, взял за руку через рукав.

— Ваше Высочество, — рука, укрытая рукавом принца, дарила Цзючжу огромное чувство безопасности. Ей даже казалось, что она может идти с закрытыми глазами, и Ваше Высочество всё равно не даст ей упасть. — Завтра я снова смогу прийти к вам во Дворец Чжанлю?

Принцу Чэню очень хотелось сказать, что её отец дал ему целую стопку книг, которые ждут переписывания, но вместо этого он произнёс:

— Хорошо.

Девочка только что переехала во дворец и, возможно, ещё не привыкла. Он побудет с ней пару дней. Только пару дней, и ни днём больше.

— Приветствую Ваше Сиятельство Драгоценную супругу, — Юнь Яньцзэ посмотрел на свою мать, униженно стоящую на коленях перед Драгоценной супругой Су, подошёл и, откинув полы халата, опустился на колени.

— Если матушка в чём-то провинилась, ваш сын готов понести наказание за неё, — он поклонился Драгоценной супруге Су до земли. — Умоляю Ваше Сиятельство простить матушку.

Ночной ветер колыхал фонари у ворот дворца, и их колеблющийся свет бросал на лицо Юнь Яньцзэ дрожащие тени. Бум, бум. Юнь Яньцзэ бился лбом о землю снова и снова. У ворот Дворца Ясной Луны воцарилась тишина, все затаили дыхание. И в этот момент раздался девичий смех. Цзючжу подошла к дверям и, увидев коленопреклонённого Юнь Яньцзэ, который бился головой о землю, испугалась. Она повернулась к принцу Чэню и спросила:

— Цзюньвана Ци ведь били палками. Если он будет так стоять на коленях, раны не разойдутся?

Все повернулись к уездной принцессе Мин, чей вопрос совершенно не соответствовал напряжённой атмосфере.

Принц Чэнь шагнул вперёд, заслоняя её собой. Все тут же поспешно отвели взгляды. Для принца быть наказанным палками — невыразимая боль и унижение, и слова уездной принцессы Мин были всё равно что удар ножом прямо в сердце цзюньвана Ци.