Он взял два указа о назначении и протянул их принцу Чэню.

Принц Чэнь открыл их. В одном Чэнь Чжисин назначался Министром наказаний, в другом — Мин Цзинхай Министром чинов.

— Ты в последнее время сильно повзрослел, — покончив с делами, император Лунфэн расслабился. — Знал бы я, что помолвка так тебя подстегнёт, давно бы тебе жену подыскал.

— Жену ведь не выбирают просто так, — принц Чэнь потёр нос. — Другие девушки столицы Вашего сына не интересуют.

— О? — с лукавой усмешкой посмотрел на него император Лунфэн. — Значит, девушка из семьи Мин заставила тебя посмотреть на всё иначе?

На этот раз, столкнувшись с поддразниванием императора, принц Чэнь, на удивление, не стал возражать.

— Эта юная госпожа из семьи Мин… её воспитали слишком уж наивной и простодушной. Ваш сын что ни скажет — она всему верит; что ни предложит съесть — всё съест. Ваш сын даже сомневается, что она поймёт, если кто-то станет насмехаться над ней. — Хоть он и говорил о ней с пренебрежением, выражение его лица становилось всё нежнее. — Пока Отец-Император и Матушка защищают Вашего сына, моё былое легкомыслие не имело значения. Но я не могу позволить, чтобы такая наивная девочка, выйдя за меня замуж, страдала от чужих слухов и сплетен и в итоге утратила свою невинность и радость.

— Как подумаю об этом… так жаль её становится, — он вздохнул, держа чашку с успокаивающим чаем. — По крайней мере, когда она станет моей супругой, люди, глядя на неё, не должны думать, что она вышла не за того.

Одна только мысль о том, что счастливая улыбка Поросёнка Мин может понемногу исчезнуть, вызывала в его сердце смятение и тревогу.

— У неё должно быть всё, что есть у жён других высочеств, и ничем не меньше, — принц Чэнь отхлебнул чаю. Хотя они ещё не были женаты, он уже думал о том, как Поросёнок Мин будет ладить с жёнами его братьев. — И даже то, чего у других нет, у неё тоже будет.

— Добиться этого будет нелегко, — улыбнулся император Лунфэн. — Чтобы стать принцем, которого многие хвалят, тебе придётся многому научиться. Не боишься устать?

— Боюсь, конечно, — вздохнул принц Чэнь. — Но я же мужчина. Не могу я позволить, чтобы весёлая и наивная девочка, выйдя за меня, стала безжизненной и подавленной.

— По крайней мере… я попробую, — он снял крышку с чашки и сделал большой глоток, словно приняв окончательное решение. — Прошу Отца-Императора научить Вашего сына.

— Очень тебе нравится юная госпожа Мин? — как бы невзначай спросил император Лунфэн.

— Какая ещё нравится? — принц Чэнь снова поднёс чашку ко рту и только тут понял, что уже выпил всё до дна. — Ваш сын… это… мужская ответственность.

Император Лунфэн усмехнулся, но не стал разоблачать эту неумелую мужскую ложь своего сына.

Если мужчина ради женщины готов делать то, чего раньше не желал, то разве это не ради любви? Или ради добрых дел?

— М-м, — кивнул император Лунфэн. — Мой сын, конечно, должен нести мужскую ответственность.

Он принёс толстую стопку книг и положил перед принцем Чэнем.

— Отец-Император, что это?

— Исторические хроники, — улыбнулся император Лунфэн. — Потомки учатся на ошибках прошлого. Печальный опыт предков — урок для грядущих поколений, позволяющий не повторять их ошибок.

— Но… — принц Чэнь открыл одну из книг и показал её содержание императору. — Вы дали мне «Основные анналы императоров».

— Верно. Большинство императоров до восшествия на престол тоже были принцами, — император Лунфэн похлопал сына по плечу. — Я верю, что мой сын сможет извлечь из них много мудрости.

Принц Чэнь с сомнением посмотрел на него. «Серьёзно?»

Император Лунфэн кивнул, и во взгляде его читалось: «Хоть это и будет тяжело и утомительно, но я верю в тебя. Ты — мой лучший сын».

В итоге принц Чэнь, обняв толстую стопку хроник, удалился в боковые покои Дворца Таян. Даже во сне ему угрожала гора книг: если он не будет усердно читать, они пойдут обижать Поросёнка Мин до слёз.

На следующее утро принц Чэнь в полудрёме очнулся ото сна и обратился к Лю Чжунбао, ожидавшему за пологом кровати: — Господин евнух Лю, позовите людей, пусть помогут мне одеться.

— Ваше Высочество, ещё рано. Не желаете поспать ещё? — Лю Чжунбао был удивлён. Принц сегодня встал так рано?

— Не буду, — принц Чэнь поднялся с кровати и сунул ноги в сапоги. — Мне нужно во Дворец Ясной Луны.

Лю Чжунбао вместе с другими маленькими евнухами вошёл и помог ему умыться.

— Ваше Высочество, сегодня Его Величество издал императорский указ для внутреннего дворца, — сказал Лю Чжунбао, расчёсывая волосы принца. — Супруга Нин из Дворца Ланьсюй совершила тяжкую ошибку, но, принимая во внимание, что она родила принца, Его Величество лишь лишил её титула, понизил до Красавицы и повелел переселиться в Павильон Цяньи.

Павильон Цяньи во внутреннем дворце негласно считался местом ссылки.

Принц Чэнь вскинул бровь. «Матушка так быстро подсуетилась?»

— Его Величество также велел передать, что если у Вашего Высочества возникнут сомнения, вы можете последовать за старым слугой в темницу Драконьей Стражи, — Лю Чжунбао закрепил на голове принца нефритовую корону и с улыбкой отошёл в сторону. — Возможно, некоторые вещи заинтересуют Ваше Высочество.

Он достал из-за пазухи толстую пачку бумаг и протянул принцу Чэню. — Содержимое этих бумаг уже видели Его Величество и драгоценная супруга.

Принц Чэнь взял бумаги из рук Лю Чжунбао, но не стал сразу открывать. — Почему вы даёте это мне?

— Его Величество сказал, что Ваше Высочество уже вырос, — улыбнулся Лю Чжунбао. — Первое, что должен сделать отец для сына, который стремится повзрослеть, — это ничего не скрывать.

Принц Чэнь открыл их и увидел плотно исписанные страницы: внутренние досье Драконьей Стражи, тайны императорской семьи за все поколения, сведения о расположении тайных агентов короны и…

Он резко захлопнул бумаги, глубоко вздохнул и поднял взгляд на неизменно улыбающегося Лю Чжунбао.

Да какое это «ничего не скрывать»! Это же форсирование роста!

Разве такое подобает видеть принцу, который ещё даже не женат?!