— Павильон Цяньи, Павильон Цяньи…

— Неглубокие чувства, слабая привязанность. До чего же жесток ко мне Его Величество, — Красавица Чжэн с отчаянием оглядывала стол и стул в павильоне Цяньи. Здесь давно никто не жил, и даже после уборки в воздухе витал неистребимый запах плесени.

— Ваше Сиятельство, — Байшао протянула руку, чтобы поддержать ее.

— Замолчи! — Красавица Чжэн влепила ей пощечину и с налитыми кровью глазами уставилась на служанку. — Какая я тебе «Ваше Сиятельство»? Смерти моей ищешь? Вы все хотите моей смерти!

— Вы все хотите моей смерти, да, вы все... — бормотала она, дрожащими руками опускаясь на стул. — С самого детства вы все только и желали мне погибели.

Впившись зубами в ноготь, она принялась вспоминать юные годы, и её сердце постепенно успокаивалось.

Нельзя паниковать, нельзя. Все еще не так плохо.

У нее есть Яньцзэ.

Да, у нее есть Яньцзэ.

Цзюньван Ци и его мать были один за другим понижены в звании, что повергло придворных в изумление. Они еще не успели замолвить слово за Цзюньвана Ци, как Его Величество издал новый указ, лишавший семью его матери всех титулов. Все взрослые мужчины и женщины из их рода были брошены в темницу.

— Ваше Величество, — глава семьи Сунь, Сунь Ичунь, под взглядами придворных вышел из строя. — Осмелюсь спросить, какое преступление совершила семья Чжэн?

— Покушение на наследников престола, — ответил император Лунфэн, глядя на Сунь Ичуня. — Министр Сунь, ты хочешь заступиться за семью Чжэн?

Покушение на наследников престола?

Придворные втайне ужаснулись. Сколько же всего успел выяснить Император за те дни, что держал принцев взаперти во дворце?

Многие чиновники не поверили словам императора Лунфэна. Четвертый принц с детства преуспевал и в науках, и в воинском искусстве, был человеколюбив, почтителен к старшим и благороден. Как он мог сговориться с семьей Чжэн и строить козни против других принцев?

Наверняка это происки других принцев, или же… Его Величество намеренно подавляет Четвертого принца.

Кое-кто украдкой бросал взгляды на Мин Цзинчжоу. В последние месяцы Его Величество всячески превозносил семью Мин, очевидно, готовя почву для Пятого принца.

— Ваше Величество, — Мин Цзинчжоу, словно не замечая взглядов, шагнул вперед. — Ваше Величество, позвольте вашему покорному слуге обратиться с докладом.

— Говори, министр Мин, — кивнул ему император Лунфэн.

— Семья Чжэн совершила тяжкое преступление, но они — родня Четвертого принца по материнской линии, а все, что касается императорской крови, — дело государственной важности. Ваш покорный слуга полагает, что расследованием этого дела должны совместно заняться чиновники Шести министерств, дабы установить истину и вынести справедливое решение для семьи Чжэн, — Мин Цзинчжоу сложил руки в поклоне. — Это также позволит обелить имя Четвертого принца и уберечь его от позора, что может пасть на него из-за родственников.

Император Лунфэн медленно кивнул:

— Министр Мин говорит разумно. Поступайте, как он сказал. Пусть Шесть министерств и Храм Великой Справедливости займутся этим делом совместно.

Чиновники, не знавшие подоплеки, были тронуты словами Мин Цзинчжоу. Семья Мин была поистине образцом добродетели: будучи родственниками Пятого принца, они в такой момент заступались за Четвертого.

Лишь несколько старых лис, догадывавшихся об истинном положении дел, хранили загадочное выражение лиц.

Мин Цзинчжоу вовсе не заступался за Четвертого принца — он, очевидно, угадал мысли других и выступил, чтобы поддержать образ справедливого правителя Его Величества.

Впрочем, мало кто думал, что он помогает Пятому принцу, ведь слухи о том, что случилось с тем в Министерстве обрядов, уже облетели все шесть ведомств.

Вот что значит иметь заслуги перед драконом — осмелься кто другой на такое, давно бы уже навлек на себя гнев Его Величества.

На следующий день после того, как супругу Нин разжаловали в красавицы, весь гарем — наложницы четвертого ранга и выше — с самого утра покорно собрался у ворот Дворца Ясной Луны, чтобы поприветствовать благородную супругу Су.

Цзючжу, проснувшись утром и выйдя во двор, обомлела при виде наложниц, разодетых в соответствии со своими рангами. Все они были уже немолоды, стояли, потупив взор, и не издавали ни звука.

Одна из наложниц, заметив Цзючжу, выдавила дружелюбную улыбку, а затем вновь опустила голову.

Цзючжу, прижимаясь к стене, в несколько шагов проскользнула в главный зал.

Благородная супруга Су завтракала. Увидев ее, она мягко улыбнулась и поманила к себе:

— Цзючжу, ты пришла? Садись, позавтракай со мной.

Сянцзюань налила Цзючжу каши:

— Госпожа, попробуйте, придется ли вам по вкусу.

— Спасибо, тетушка, — Цзючжу попробовала ложку. — Очень вкусно.

— Если нравится, съешь еще чашку, — улыбаясь, Сянцзюань подложила ей закусок. — Если уездная принцесса чего-то желает, скажите рабыне.

Цзючжу кивнула и с сомнением спросила:

— Ваше Сиятельство, а снаружи…

— Все они пришли приветствовать Ваше Сиятельство, — с улыбкой объяснила Сянцзюань. — Не беспокойтесь об этом, юная госпожа. Правил поведения между наложницами во дворце так много, что у вас голова разболится их слушать. Когда закончите завтракать, я велю слугам проводить вас во Дворец Чжанлю к Его Высочеству.

Цзючжу подняла глаза на благородную супругу Су. Та, потирая виски, вздохнула:

— Если тебе любопытно, можешь остаться и послушать…

— Я лучше пойду к Его Высочеству, — по спине Цзючжу пробежал холодок, и она принялась есть быстрее.

Видя, как она напугана, благородная супруга Су с трудом сдержала смех. Когда Цзючжу отложила палочки, она велела служанке проводить ее.

— Ну зачем ты ее напугала? — Благородная супруга Су с улыбкой укоризненно посмотрела на Сянцзюань. — Посмотри, она даже съела меньше обычного.

— Не одну меня вините, Ваше Сиятельство тоже приложили руку, — Сянцзюань помогла госпоже омыть руки. — Это ведь вы не хотели, чтобы наложницы докучали госпоже Мин, вот рабыня и сыграла роль злодейки, а теперь еще и жалобы выслушивает. Бедную рабыню никто не жалеет, никто не любит.

— Моя вина, моя, — рассмеялась благородная супруга Су. — Эй, кто-нибудь, подойдите, помассируйте ноги тетушке Сянцзюань, пусть ее гнев утихнет.

Другие служанки, увидев это, со смехом и щебетом бросились исполнять приказ, и атмосфера в зале оживилась.