На следующее утро, когда Сун Чаоси пришла поприветствовать старую госпожу, она узнала, что Сун Чаоянь заболела.

Госпожа Лань и госпожа Се лишь молча улыбались. Всякий раз, когда Сун Чаоянь заболевала, что-нибудь да случалось. Госпожа Се даже бросила в сторону Сун Чаоси выразительный взгляд, мол, держись.

Сун Чаоси с невозмутимым видом помогла старой госпоже сесть. Вскоре вошла госпожа Шэнь и смерила Сун Чаоси сердитым взглядом.

— Стоило тебе вернуться, как твоя сестра тут же слегла! Что за совпадение? И ты ещё смеешь отрицать, что это не ты её сглазила?

Когда она умолкла, старая госпожа не проронила ни слова. Госпожа Лань и госпожа Се, прислуживавшие ей, тоже молчали. В комнате повисла неловкая тишина. Госпожа Шэнь нахмурилась и продолжила отчитывать дочь:

— Я не прошу, чтобы ты приносила в дом удачу, но ты вечно навлекаешь на нас несчастья, пора бы тебе и самой это понимать! Твоя сестра младше, ты должна относиться к ней лучше, уступать ей во всем. Не будь такой эгоисткой, которая думает только о себе.

Сун Чаоси, однако, не рассердилась, а лишь с усмешкой вскинула бровь:

— Матушка, вы всё время говорите, что сестра младше и я должна ей уступать. Но я слышала от слуг, что, когда вы нас рожали, я едва успела появиться на свет, как следом родилась и сестра. Мы ведь близнецы. Насколько же она меня младше? И чашки чая не прошло. Стоит ли вообще упоминать о возрасте?

Госпожа Шэнь замерла. В её представлении Сун Чаоси была старшей сестрой, а Чаоянь — младшей, поэтому первая во всём должна была уступать второй. Но если вдуматься, они и впрямь были близнецами, ровесницами. И что с того? Старшая есть старшая, а младшая — младшая. Даже если разница в один вздох, она всё равно старше.

— Твоя сестра слаба здоровьем, добра и не любит ни с кем соперничать. С таким характером её легко обидеть. Ты, как старшая сестра, не можешь думать только о себе, ты должна всегда помнить о ней.

Сун Чаоси стало смешно, и она покачала головой:

— Матушка, она слаба здоровьем, поэтому вы отослали меня, во всём ей потакали, всё делали ради неё. Все эти годы ваше сердце было отдано сестре, а до меня, вашей старшей дочери, вам не было никакого дела. И всё это лишь потому, что она слаба, а я — здорова. Позвольте спросить, матушка, разве быть здоровой — это преступление?

Госпожа Шэнь осеклась, а затем вспылила:

— Твоя сестра больна, что плохого в том, что я жалею её? Ты смеешь упрекать меня даже в этом? Где твоя совесть? Да если бы не твой сглаз, разве лежала бы она сейчас в постели, не в силах подняться?

Сун Чаоси мысленно усмехнулась. «Не в силах подняться? Да она бегает быстрее всех!» Сун Чаоянь, возможно, и была немного слабее обычных людей, но не до такой степени. Просто она смекнула, что болезнь — это грозное оружие, которое приносит выгоду, вот и притворялась больной по любому поводу. И вот, пожалуйста: стоило ей заболеть, как госпожа Шэнь тут же пришла ко мне с упрёками.

Сун Чаоси взглянула на свои накрашенные алой краской ногти и небрежно улыбнулась:

— На самом деле, матушка, сестра не так слаба, как вы говорите. Просто характер у неё капризный. Чуть что — сразу к вам, ластится и жалуется, лежит в постели и ждёт утешений. К слову, сестра уже достигла возраста шпилек, ей пора задумываться о замужестве. Разве подобает ей целыми днями нежиться в постели? Если пойдет слух о её слабом здоровье, какой дом осмелится прислать сватов? По-моему, матушка, вам не стоит больше её баловать, иначе кто же осмелится взять в жёны эту неженку, вторую госпожу из нашего поместья хоу?

От этих слов госпожа Шэнь пришла в ярость. Она едва сдержалась, чтобы не ударить Сун Чаоси, и в каждом её слове сквозило обвинение в зависти к сестре, в неумении уступать и радоваться её счастью.

У госпожи Цзян задергалась бровь, но в душе у неё уже зрел расчёт. Она до сих пор смотрела сквозь пальцы на отношения Сун Чаоянь и Жун Хэна. Род гуна Жун был самым знатным в столице, таким почётом и уважением не пользовались даже князья крови. Брак Сун Чаоянь с Жун Хэном был бы лучшим выбором. Но Сун Чаоси была права: за все эти годы к Сун Чаоянь никто не посватался. В конце концов, всё дело было в том, что госпожа Шэнь слишком баловала дочь. При малейшем недомогании она тут же посылала за лекарем, и так по столице разнёсся слух о слабом здоровье Сун Чаоянь.

Сун Чаоянь и впрямь не отличалась крепким здоровьем, но госпожа Цзян видела, как несколько раз та притворялась больной, чтобы вырвать у Тинфан награду. Прежде старая госпожа думала, что раз уж они породнятся с родом гуна Жун, то можно позволить девушке быть немного избалованной — в будущем поместью хоу всё равно придётся на неё полагаться. Но теперь, когда положение рода гуна было неясным, а госпожа Шэнь продолжала так потакать дочери… если свадьба с Жун Хэном не состоится, кто ещё осмелится взять в жёны болезненную девушку, которая, возможно, не сможет родить наследника и не обладает статью хозяйки дома?

Госпожа Шэнь хотела было продолжить браниться, но госпожа Цзян нетерпеливо её прервала:

— По-моему, Чаоси права. Нельзя во всём потакать Чаоянь. Что это такое — целыми днями лежать в постели? За столько лет ни один сват на пороге не появился, а тебе, как матери, и дела нет?

Но госпожа Шэнь не испугалась. Жун Хэн был у её дочурки под каблуком, так разве брак с родом гуна — не лучший из всех исходов? К тому же, Чаоянь действительно больна. Что плохого в том, чтобы лежать в постели, когда болеешь?

— Матушка, шицзы он…

— Шицзы? Как у тебя язык поворачивается такое говорить! К порядочной девушке ещё не пришли официальные сваты, а ты уже болтаешь. Только опорочишь доброе имя собственной дочери и выставишь её на посмешище!

— Но…

— Довольно. Когда род гуна Жун пришлёт официальных сватов, тогда и будешь мне говорить про шицзы. Я устала. Можешь идти!

Когда Сун Чаоси шла по длинной галерее, госпожа Шэнь догнала её:

— Ах ты, змея! Радоваться сестриному счастью не хочешь, ещё и наговариваешь на неё перед бабушкой!

Цинчжу и Дун'эр переглянулись, обе втайне встревожились. Но Сун Чаоси ничуть не рассердилась, а лишь с улыбкой зевнула:

— Матушка, я уже достигла возраста шпилек и скоро выйду замуж, стану женой и матерью. Вам бы следовало говорить со мной повежливее. А то ведь сестра у нас слаба здоровьем, кто знает, сколько ей отмерено, братец ещё мал. Кто же тогда станет вашей опорой?

Госпожа Шэнь опешила. Когда она подняла голову, Сун Чаоси была уже далеко. Разъярённая, госпожа Шэнь указала ей вслед и прошипела, что родила не дочь, а исчадие ада, которое смеет проклинать родную сестру.

Матушка Сунь, хоть и любила Сун Чаоянь так же, как госпожа Шэнь, и затаила обиду на Сун Чаоси из-за Дун'эр, не могла не признать: если госпожа Шэнь хотела позаботиться о своём будущем, то здоровая Сун Чаоси могла принести поместью хоу куда больше пользы. Сун Чаоянь же, даже выйдя замуж в род гуна, могла не родить наследника, что повлекло бы за собой множество проблем. А если бы роды подорвали её здоровье и она бы вскоре умерла, госпоже Шэнь пришлось бы полагаться лишь на Сун Чаоси и Сун Цзяляна.

Матушка Сунь мягко посоветовала:

— Госпожа, старшая госпожа хоть и с норовом, но она ваша дочь. Ей осталось жить в поместье хоу всего несколько месяцев. Если она найдёт хорошего мужа, то в будущем сможет стать вашей опорой. Не стоит вам сейчас так ссориться со старшей госпожой. Наоборот, нужно постараться расположить её к себе.

Госпожа Шэнь фыркнула, не приняв её слова всерьёз:

— У меня есть сын, моя опора. А есть у меня эта дочь или нет — мне всё равно.

Матушка Сунь хотела было продолжить, но госпожа Шэнь нетерпеливо её оборвала, и той пришлось замолчать.

Тут вышла госпожа Лань, явно желая насладиться зрелищем. С тех пор как вернулась Сун Чаоси и госпожа Шэнь то и дело садилась в лужу, госпожа Лань и ела с большим аппетитом, и спала крепче, и готова была хохотать с утра до вечера! Когда-то она пыталась поладить с госпожой Шэнь, но эта невестка говорила не подумав. После своего первенца у госпожи Лань случился выкидыш, а госпожа Шэнь, будучи беременной, всячески этим кичилась. Эту обиду госпожа Лань помнила больше десяти лет.

Она также не могла смириться с тем, как госпожа Шэнь носилась с Сун Чаоянь, словно с сокровищем, совершенно не заботясь о старшей дочери. Разве так поступают матери?

— Сестрица, посмотри, какая Чаоси у тебя выросла — свежая, красивая! Почему у меня нет такой прелестной дочери? Я тебе так завидую.

Госпожа Лань обмахивалась маленьким вышитым шёлковым веером, которым кокетливо прикрывала улыбку.

Госпожа Шэнь, стиснув зубы, прошипела:

— Нечего тут злорадствовать.

— Ну что ты, сестрица, кто же не захочет такую прелестную дочь, как Чаоси? Жаль, мне не посчастливилось родить близнецов. Будь они у меня, я бы точно не отправила одну из дочерей развлекаться так далеко, в самый Янчжоу, как это сделала ты.

С наслаждением съязвив, она, не обращая внимания на побагровевшее лицо госпожи Шэнь, вздёрнула подбородок и удалилась.

Вернувшись в покои, Цинчжу не на шутку встревожилась за госпожу. В последние дни к полудню становилось жарко, и она взяла шёлковый веер, чтобы обмахивать Сун Чаоси.

— Старшая госпожа, может, вам стоит впредь уступать госпоже? Всё-таки она ваша мать. Браки заключаются по воле родителей и свах. Что если она выдаст вас замуж в недостойную семью? Что тогда делать?

Дун'эр с серьёзным личиком тоже очень волновалась. Похоже, теперь ей придётся не только благодарить старшую госпожу десятки раз на дню, но и молить Бодхисаттву о её защите.

— Старшая госпожа, госпожа вас не ценит. Если вы её разозлите, она может начать строить козни за вашей спиной…

Цинчжу метнула в неё строгий взгляд, и та, спохватившись, тут же умолкла.

Чаоси стояла у резной створки окна и смотрела во двор. Росшая там хурма не давала лишних побегов, и солнечные лучи, пробиваясь сквозь негустые ветви, словно стремились утопить всё в весеннем свете.

Этот дворик хоть и уступал в великолепии Хэнъу-юань, но был по-своему изящен.

Думая о притворной болезни Сун Чаоянь, Сун Чаоси невольно усмехнулась. Она знала немало таких, как её сестра. Бывали свекрови, которые притворялись больными, чтобы досадить невестке на глазах у сына; бывали жёны, которые симулировали недуг, чтобы привлечь внимание мужа; бывали и дети, которые косили от занятий. Люди всегда сочувствуют слабым и жалеют больных, и многим удаётся добиться своего, притворившись немощным. Но и у этого способа есть свои условия.

Например, если жена-притворщица выглядит прекрасно, её сочтут хрупкой и слабой. Но если у неё растрёпаны волосы и измождённый вид, на её «болезнь» никто не обратит внимания. Сун Чаоянь пока молода и ещё может пользоваться этой уловкой, чтобы привлечь к себе внимание, но если делать это слишком часто, всем это рано или поздно надоест.

Сун Чаоянь притворялась больной лишь для того, чтобы укрепить слухи, будто Сун Чаоси навлекает на неё несчастья.

«Нельзя больше сидеть сложа руки, нужно что-то предпринять. Эта парочка негодяев смогла заточить меня лишь потому, что в доме гуна за ними никто не следил. Если бы старый гун был жив, он бы никогда не позволил своему сыну творить такие бесчинства! Пока гун был жив, что мог этот Жун Хэн? Ничего! Сын обязан почитать отца и быть почтительным. Под отцовским надзором он бы ни за что не осмелился на такое!»

Осознав это, Сун Чаоси развернулась, вошла в комнату и достала из шкафа утягивающую повязку для груди.

Она села в кресло, поманила к себе Дун'эр и бросила ей повязку:

— Подойди, помоги мне утянуть грудь.

Дун'эр моргнула:

— Насколько плоско?

— Плоско, как у мужчины. Плоско, как дорога. Поняла?

Повязка в её руках будто обжигала. Дун'эр покраснела, украдкой взглянула на грудь Сун Чаоси и прошептала, едва слышно, как писк комара:

— Госпожа, боюсь, это будет… сложно. Вы ставите меня в трудное положение… Я правда не смогу…

Сун Чаоси не нашлась, что ответить.