Сун Цзунмин стоял в беседке неподалеку. Дождавшись Жун Хэна, он обменялся с ним парой слов и, словно обо всем догадавшись, молча принялся пить чай.

Жун Хэн направился прямиком к искусственной скале. Поспешившая за ним служанка привела бледную Сун Чаоянь. Оказавшись в уединенном месте, она прислонилась головой к плечу Жун Хэна.

— Братец Хэн.

Они не виделись много дней. Жун Хэн сильно осунулся, а в его глазах появилось сложное выражение, которого раньше не было. Сун Чаоянь не ожидала, что он придет ее навестить, и, обрадовавшись, мягко произнесла:

— Братец Хэн, гуну стало лучше?

Жун Хэн покачал головой:

— Придворные лекари бессильны. Мой отец всё еще без сознания. Император часто навещает его в поместье, но улучшений нет.

Все мысли Сун Чаоянь сосредоточились на словах «Император навещает его в поместье». Государь занят тысячами дел, один-два визита еще можно понять, но он часто покидает дворец, чтобы навестить больного. Слухи, должно быть, правдивы: Император и гун действительно в близких отношениях.

— Братец Хэн, береги себя. Чаоянь так за тебя беспокоится. — У Сун Чаоянь был хрупкий вид, голос звенел, словно пение иволги, а ее полная доверия поза заставила сердце Жун Хэна смягчиться.

— Я пришел, чтобы сообщить тебе одну вещь. Ученик Божественного лекаря Сюэ уже прибыл в столицу.

Сун Чаоянь не смогла скрыть радости и крепко сжала платок. Она с рождения была слабой. Пока Сун Чаоси бегала на улице, она могла лишь сидеть в комнате и глупо смотреть ей вслед. Если ученик Божественного лекаря Сюэ сможет ее излечить, ей больше не придется, как прежде, быть запертой во дворе и целыми днями взирать на крохотный клочок неба над головой.

— И что же он сказал? Мою болезнь еще можно вылечить?

Жун Хэн как раз за этим и пришел. Ему почему-то казалось, что метод Божественного лекаря Сюэ слишком нелеп — лечить болезнь кровью из сердца сестры-близнеца. Раньше он бы согласился не раздумывая, но теперь перед его мысленным взором невольно всплыло лицо, точь-в-точь как у Сун Чаоянь.

— Братец Хэн? — Сун Чаоянь была в недоумении. Она взяла его за руку, и ее глаза наполнились мольбой. — Братец Хэн, скажи мне правду. Неужели у него тоже нет хорошего способа?

— Способ есть.

— Тогда…

Жун Хэн взглянул на нее:

— Он сказал, что в качестве лекарственного проводника нужна кровь из сердца сестры-близнеца.

— Сестры-близнеца? — Так это же Сун Чаоси! В глазах Сун Чаоянь вспыхнул фанатичный огонь. Никогда прежде она не считала, что иметь сестру-близнеца — это так хорошо. Ей нужен лекарственный проводник, и Сун Чаоси как раз существует. Смотри-ка, даже Небеса ей помогают! Всего лишь капля крови из сердца, всего лишь капля крови... Что сложного в том, чтобы ее взять? Вылечившись, она сможет жить как нормальный человек. Ей больше не придется, как сейчас, сидеть взаперти в маленьком дворике, проводя дни в унынии. — Я сейчас же пойду к Сун Чаоси, сейчас же пойду за кровью!

Жун Хэн нахмурился.

— Чаоянь, выслушай меня. Это не так просто, как ты думаешь.

— Да что там, всего лишь капля крови! Вонзить иглу и взять немного, вот и всё.

Жун Хэн посмотрел на нее:

— Это не так просто. Твою болезнь может вылечить только Божественный лекарь Сюэ. Кровь нужно брать двенадцать раз подряд, и каждый раз — в достаточном количестве. Сун Чаоси уже достигла совершеннолетия и скоро выйдет замуж. Если начать брать кровь, это непременно встревожит семью мужа. К тому же она не сможет исполнять супружеский долг и в течение года не сможет забеременеть.

— Ну так пусть не выходит замуж, пусть не рожает детей, — как о чём-то само собой разумеющемся произнесла Сун Чаоянь. — Разве это такая уж проблема? Если бы не Сун Чаоси, разве я родилась бы такой слабой и жила бы такой жизнью? Я столько лет терпела, что ей стоит потерпеть слабость в течение года? Мы же сестры, это ее долг.

Жун Хэн вздохнул. Раньше он считал наивность Чаоянь достоинством, но теперь понял, что такой характер — палка о двух концах. Если отец и вправду уйдет, ему придется взвалить на себя всю ответственность за поместье гуна. Разве с таким характером Чаоянь сможет стать хозяйкой дома? Как она поможет ему управлять внутренними покоями и сотней-другой слуг в поместье?

— Я слышал, старая госпожа уже подыскивает ей жениха. Она вряд ли согласится потратить год или два, чтобы отдавать тебе свою кровь.

Сун Чаоянь не видела в этом никакой сложности. Не согласится? Связать ее, и дело с концом. Всё равно мало кто знает, что в поместье хоу есть старшая госпожа. Нужно просто запереть Сун Чаоси дома. Но согласятся ли на это родители и старая госпожа? Конечно, согласятся. Они ведь так ее любят, особенно отец с матерью. Ради спасения ее жизни они пойдут на всё.

Сун Чаоянь была словно одержимая, готовая немедленно ворваться в покои Сун Чаоси, связать ее и взять кровь.

Жун Хэн вышел из-за искусственной скалы с отрешенным видом. Он чувствовал, что поступает неправильно. Чаоянь — его возлюбленная, и он, конечно же, ей поможет, но какой ценой...

Перед глазами мелькнул силуэт в платье гусино-желтого цвета, а за ним — ослепительно яркое лицо. Донесся необычный аромат, и Жун Хэн немного пришел в себя.

Он опустил глаза, почему-то не решаясь посмотреть ей в лицо.

Сун Чаоси не собиралась ему кланяться. На самом деле, она и смотреть-то на этого человека больше не хотела. Она последовала за Сун Чаоянь и издалека видела, как те двое скрылись за искусственной скалой. Такие тайные встречи устраивают либо для любовных утех, либо для обсуждения важных дел. Согласно сюжету книги, Жун Хэн наверняка пришел, чтобы рассказать Сун Чаоянь о способе лечения с помощью крови.

Эта парочка негодяев просто вывела ее из себя! Жизнь Сун Чаоянь — это жизнь, а ее собственная, что, ничего не стоит? Жизнь за жизнь — надо же, какая уморительная нелепость. Она усмехнулась.

— Какой же шицзы почтительный сын! Родной отец тяжело болен, а вы, вместо того чтобы быть у его постели, бегаете в наше поместье хоу на тайные свидания. Похоже, ваш отец для вас и гроша ломаного не стоит, а вся ваша сыновняя почтительность, достойная отпрыска знатного рода, псу под хвост!

Обвинение было очень серьезным. Император правил, опираясь на добродетель и почитая сыновнюю почтительность. Если бы кто-то при дворе подал на него жалобу, в худшем случае он мог лишиться должности. А если бы этот слух разросся, путь на государственную службу был бы для него заказан.

Жун Хэн нахмурился еще сильнее.

— Госпожа Сун, выбирайте выражения!

— Разве я не права? Гун сражался за страну и заслужил любовь народа. Говорят, в последнее время в храмах не угасают благовония — это люди по своей воле молятся за здоровье гуна. А шицзы, вместо того чтобы денно и нощно ухаживать за отцом, предается любовным утехам под луной. Какое зрелище! Как у такого честного и несравненного человека, как гун, мог родиться такой сын!

Ее презрение было неприкрытым.

Жун Хэн побледнел. Он не считал, что в чем-то неправ. Отец без сознания, но в поместье гуна сотни слуг, так что ему вовсе не обязательно дежурить у постели денно и нощно. Достаточно справляться о его здоровье несколько раз в день. Обвинения Сун Чаоси сбивали с толку, но он не мог найти в них ни единого изъяна, ведь на смертном одре лежал его отец. Она упрекала его, заступаясь за отца, или по какой-то другой причине? Казалось, она глубоко почитает его отца.

Хотя Жун Хэн с детства привык, что его сравнивают с отцом, на этот раз ему было особенно неприятно.

— Кажется, это не ваше дело, госпожа Сун.

— Да, не мое. Кто же посмеет указывать шицзы, — усмехнулась Сун Чаоси, глядя на него свысока. — Я лишь нахожу весьма лицемерным, что шицзы, который целыми днями читает книги мудрецов и твердит о человеколюбии и справедливости, совершает столь низкие поступки.

— Госпожа Сун! Следите за языком!

Сун Чаоси одарила его презрительным взглядом. От ее пренебрежения у Жун Хэна заходили желваки на скулах, а кулаки сжались. Он кипел от негодования, но не мог вымолвить ни слова. Почему-то у него возникло странное чувство, будто Сун Чаоси знает о крови. Он тряхнул головой, решив, что это лишь плод его воображения. Ученик Божественного лекаря Сюэ только прибыл в столицу, и с самого начала с ним общался только он сам. Никто другой не мог об этом знать.

А в чем он виноват? Он просто хочет, чтобы его любимая выжила. Разве это преступление?

Чтобы избежать лишних глаз, Сун Чаоянь вышла позже Жун Хэна. Ее щеки, порозовевшие от радостной вести о спасении, мгновенно побледнели, когда она увидела Сун Чаоси рядом с Жун Хэном. Сунчжи поддержала ее, и у нее самой екнуло сердце. Сун Чаоси и Сун Чаоянь были на одно лицо. Прежде, когда Сун Чаоянь стояла рядом с Жун Хэном — хрупкая девушка и статный юноша, — они смотрелись гармонично. Но стоило заменить ее на Сун Чаоси, как стало ясно: эта гармония, это ощущение равенства разом затмили Сун Чаоянь.

Кто не знал, мог бы подумать, что именно они — пара.

Оказывается, женщина может быть привлекательной, даже если не цепляется за мужчину в своей слабости.

Сун Чаоянь заставила себя улыбнуться и, приблизившись с видом законной дочери хоу, мягко спросила:

— Сестра, о чем вы беседовали с шицзы?

Настороженность в глазах Сун Чаоянь была очевидна. Сун Чаоси, будучи женщиной, прекрасно понимала ее причину. Она с усмешкой вскинула бровь. Так, значит, Сун Чаоянь тоже боится. Боится, что она отнимет у нее то немногое, что у нее есть. Раз так, было бы невежливо ничего не предпринять.

Ее глаза блеснули, и она, поджав губы, тихо рассмеялась:

— О чем? Разумеется, о том, чего сестрице знать не положено. Должна признать, у тебя хороший вкус, сестрица. Шицзы и впрямь видный мужчина.

На лице Жун Хэна отразилось изумление. Когда это он успел обсудить с ней что-то, чего не должна знать Чаоянь? Эта женщина меняла маски с невероятной скоростью. Он и так уже слишком долго здесь находился и, чтобы избежать подозрений, бросил взгляд на Сун Чаоси, после чего развернулся и ушел вместе с Сун Цзунмином.

Уходя, он даже не взглянул на нее.

Сун Чаоянь сжала кулаки, на ее лице застыла кривая улыбка. Дождавшись, когда он уйдет, она холодно проговорила:

— Сестра меня перехваливает. Мы с шицзы знаем друг друга с детства, наши отношения особенные. И как ты верно заметила, шицзы — видный мужчина, он словно ясная луна в небе. Не каждому дано о нем мечтать.

Сун Чаоси фыркнула. Будто Жун Хэн — какое-то сокровище. Да ей такой товар и даром не нужен, глаза бы только мозолил. Мечтать? Неужели Сун Чаоянь думает, что все такие же недалекие, как она?

— А что, если я все же помечтаю?

— Сун Чаоси! Не трогай то, что тебе не принадлежит! Неужели чужое всегда лучше?

Сун Чаоси смахнула пылинку с накрашенного ногтя:

— Конечно. Мужчины, например, — куда интереснее отбивать их у других. Так что, сестрица, получше присматривай за своим братцем Хэном, не дай ему попасть ко мне в руки. Подумай сама, что у тебя есть, кроме него? Если и его не станет, какой же жалкой ты будешь, а, сестрица?

В прошлой жизни Сун Чаоянь сама отдала прежнюю владелицу этого тела Жун Хэну. В этой жизни она уже подозревает, что у Жун Хэна появились к ней чувства. Посмотрим, решится ли теперь Сун Чаоянь позволить ему жениться на ней.

Сун Чаоянь затрясло от злости. Будь они обычными сестрами, она бы, возможно, не так разозлилась. Но Сун Чаоси была точной ее копией, только здоровее, с румянцем на щеках и более соблазнительной фигурой. А что, если Жун Хэну тоже нравятся такие женщины, как Сун Чаоси? Вдруг он мысленно сравнивал их, как в детстве, когда ее хвалили за каллиграфию, живопись и рукоделие, но всегда добавляли, какая Сун Чаоси живая и милая? Эти слова мгновенно лишали ее дара речи, ведь она так старалась заслужить похвалу старших, а получалось, что все ее усилия — ничто по сравнению с жизнерадостностью Сун Чаоси.

Вернувшись в свою комнату, Сун Чаоси тоже кипела от злости. Сун Чаоянь, конечно, отвратительна, но главным злодеем, тем, кто потворствовал злу, женился на прежней владелице тела и брал ее кровь, был Жун Хэн! Если бы не он, как бы Сун Чаоянь, наивная барышня, которая даже не знала, что такое «шоума», смогла бы найти Божественного лекаря Сюэ? Люди всегда подсознательно винят во всем женщин, не понимая, что этот тупица-мужчина еще гаже!

Сун Чаоянь, скорее всего, уже знает, что ее болезнь можно излечить кровью сестры. Нельзя больше сидеть сложа руки. Но что делать? Отвечать ударом на удар в надежде, что старая госпожа, взвесив все за и против, осознает ее ценность и поддержит свою законную внучку? Или, подобно ящерице, пожертвовать хвостом ради спасения?