Сун Чаоси вдруг почувствовала, как вспыхнуло лицо. Когда-то Цинчжу говорила ей, что гун Жун очень красив, но она не придала этому значения. Кто бы мог подумать, что расплата за неверие настигнет её так скоро. Гун Жун оказался даже привлекательнее, чем описывала Цинчжу. К тому же он был высок и статен, а годы, проведенные на полях сражений, несомненно, наделили его аурой закаленного в боях воина. Нетрудно было представить, каким пронзительным станет его взгляд, когда он откроет глаза.

Она не ожидала, что тесть Чаоси из книги окажется так красив, словно изысканный нефрит. Прежде ей казалось, что Жун Хэн очень хорош собой, но в сравнении с Жун Цзином он мгновенно мерк. Со смешанными чувствами Сун Чаоси невольно пробормотала:

— Господин гун, простите за дерзость. Чаоси сейчас проверит ваш пульс, чтобы поставить диагноз.

Её пальцы легли на запястье Жун Цзина. Спустя долгое время, когда в её голове уже сложилась ясная картина, она приподняла веки гуна, чтобы осмотреть его глаза.

Обычно подобные манипуляции при осмотре больных не вызывали у неё никаких трудностей, но сейчас, поднимая веки самого гуна, она почему-то ощущала себя виноватой, словно тот в следующую секунду мог вскочить и потребовать ответа за такую вольность.

Пульс у гуна был очень плохой. Неудивительно, что Император, созвав всех знаменитых лекарей, так и не смог его исцелить. Врачебное искусство Чаоси, переданное ей отцом, было весьма неплохим, но даже она оказалась бессильна.

К счастью, у неё была Волшебная трава.

Она сняла с рукава браслет. Лечебные свойства этой травы были чрезвычайно сильны: здоровому она дарила красоту и укрепляла тело, а больного излечивала от недугов. Даже тяжелое кровотечение Дун'эр удалось остановить за два дня. Судя по такой эффективности, исцеление гуна тоже не должно было занять много времени.

Однако всё это было лишь догадками. Сун Чаоси ещё не приходилось лечить Волшебной травой настолько тяжелые случаи, поэтому уверенности у неё не было, и оставалось лишь действовать по обстоятельствам.

Она сосредоточилась на браслете и вошла в Волшебный край Пэнлай. Сорвав два-три зеленеющих стебля, она растерла их в порошок и всыпала в рот Жун Цзину. К счастью, эта трава отличалась от обычных: коснувшись языка гуна, она тут же бесследно исчезла. Возможно, это было лишь игрой воображения, но ей показалось, что после принятия лекарства лицо гуна посвежело, а кожа обрела легкий блеск.

Сун Чаоси уже собиралась уходить, как вдруг заметила на губах Жун Цзина немного порошка. Лекарство, попавшее на кожу, не исчезало так быстро. Улыбнувшись, она присела на край кровати и, закатав рукав, стерла порошок. Хм, а форма губ у гуна была очень красивой, и на ощупь они были мягкими — весьма приятное ощущение.

Закончив с этим, она подошла к письменному столу гуна. Хотя он и не любил роскошь, все его вещи были первоклассного качества. Даже эти тушь, бумага и кисти, с виду неприметные, на самом деле были лучшими из лучших. Сун Чаоси за две свои жизни не видела ничего подобного. Было очевидно, что гун — человек с изысканным вкусом.

Она начертала, словно талисманы, два полных листа иероглифов, после чего встала у кровати Жун Цзина и, улыбаясь, проговорила себе под нос:

— Господин гун, мне пора возвращаться. В следующий раз снова приду вас навестить. Скажите, как у такого выдающегося человека мог родиться подобный сын? Видимо, яблоко от яблони всё же может далеко упасть. Прошу вас, непременно выживите! Вы даже не представляете, каких глупостей натворит ваш сын-остолоп, если вы умрете!

Выйдя из комнаты, она протянула один из листов Чжан Хуаню.

— Приняв моё лекарство, господин гун непременно поправится.

— Ты уверена? — изумился Чжан Хуань. — Такими словами не бросаются! Ты ведь проверяла пульс гуна и должна понимать, в каком он состоянии. Лучшие лекари Поднебесной не смогли его исцелить, а ты так легко даёшь обещания. Если гуну не станет лучше, Император тебя не пощадит! Можешь поплатиться головой!

Он искренне беспокоился за братца Сун Чао. Судя по его хрупкому телосложению, тот явно не знал тягот жизни. Если он разгневает Императора и попадёт в темницу, как он вынесет такие страдания?

Сун Чаоси бросила на него взгляд и, вынув из-за пазухи ещё один лист, сунула ему в руки.

— Я сказала, что гун поправится, значит, так и будет. Если не веришь мне, то поверь моему рецепту. Он здесь. А верить или нет — решай сам. Ах да, это секретное средство для роста волос, которое просил твой друг. Обязательно передай ему, что применять нужно и внутрь, и наружно в течение месяца, и ни в коем случае не лениться.

Чжан Хуань моргнул и с каменным лицом произнёс:

— Зачем ты на меня так смотришь? Это я для друга просил! Ты, братец Сун, и впрямь забавный.

Сун Чаоси закатила глаза.

— Я знаю, просто передай своему другу. Что же касается гуна... ни в коем случае не медлите! Отвар нужно приготовить и дать ему выпить в течение часа, иначе за последствия я не отвечаю!

Чжан Хуань поперхнулся. Её ледяной тон сбил его с толку. Все придворные лекари осматривали гуна. Хотя в нём ещё теплилась жизнь, это был лишь слабый огонёк. Ни один из знаменитых врачей Поднебесной не смог ничего сделать, а Сун Чаоси ручается, что исцелит его. Почему же ему так в это не верилось?

Чжан Хуань не мог принять решение сам, но слова Сун Чаоси об одном часе не выходили у него из головы. Он тут же послал человека в Управление придворной медицины за своим наставником.

Услышав, что в состоянии Жун Цзина наметился сдвиг, старая госпожа поспешила туда и взволнованно спросила:

— Где лекарь, который может спасти моего сына? Я хочу лично его видеть!

Чжан Хуань поклонился и, помедлив, ответил:

— Старая госпожа, лекарь Сун уже ушёл. Он оставил лишь рецепт и велел в течение часа приготовить отвар и дать его господину гуну. Он даже похвастался, что гун непременно очнётся. Но рецепт этот весьма необычен и отличается от наших привычных методов лечения. Я не решаюсь самовольно менять лекарство, ведь если сделать это опрометчиво, то риск…

Госпожа Гу, которую поддерживала под руку матушка Ян, едва держалась на ногах. Когда-то цветущая пожилая дама из-за болезни второго сына потеряла аппетит и сон и теперь иссохла до неузнаваемости.

Старая госпожа на мгновение задумалась, затем матушка Ян помогла ей опуститься в резное кресло, и только после этого она спросила:

— Придворный лекарь Чжан, вы говорите, что рецепт необычен. Тогда я спрошу вас: по-вашему, это лекарство можно использовать или нет?

Чжан Хуань не ответил сразу. За последнее время он повидал немало знаменитых лекарей, и большинство из них были весьма консервативны. Лишь Сун Чао казался немного легкомысленным, но его рецепт был на удивление смелым, а ход мыслей — верным и логичным. Однако статус гуна был слишком высок, и Император ежедневно вызывал к себе придворных лекарей, чтобы узнать о его состоянии. По правилам, о любой смене лечения следовало докладывать Его Величеству.

Вскоре прибыли несколько опытных лекарей из Управления. После недолгого обсуждения они пришли к выводу, что в рецепте нет серьёзных проблем. Старая госпожа быстро перебирала в руках четки из восемнадцати золоченых бусин из ароматного дерева. Спустя долгое время она наконец произнесла:

— Мой сын без сознания уже так долго, и улучшений нет. Раз уж уважаемые лекари не видят в рецепте ничего дурного, а тот лекарь Сун и впрямь весьма загадочен, в моём сердце теплится слабая надежда. Прошу вас, лекари, распорядитесь, чтобы слуги собрали травы и приготовили отвар для моего сына, в точности как велел лекарь Сун!

Чжан Хуань понимал, что лекари лишь ждали, когда старая госпожа возьмёт на себя ответственность. Раз уж она дала согласие, им будет что ответить Императору, когда тот спросит.

Рецепт Сун Чао был необычен, и некоторые этапы приготовления требовали особого внимания. Чжан Хуань лично следил за слугами, пока те готовили отвар. Они едва уложились в отведённый час. Лишь остудив лекарство, его осмелились дать гуну.

Чжан Хуань неотрывно наблюдал за состоянием больного. Произошло настоящее чудо: выпив отвар, гун стал дышать намного ровнее, и его пульс заметно успокоился. Он выглядел как обычный спящий человек, а не как пациент, долгое время пробывший без сознания. Даже слабость и бледность кожи, вызванные долгим лежанием, заметно уменьшились. Чжан Хуань был одновременно изумлён и обрадован. Изумлён тем, что молодой лекарь нашёл способ вылечить недуг, перед которым спасовали лучшие врачи. Обрадован тем, что теперь ему было что доложить Императору, а его голова останется на плечах. Однако его не покидал страх, что это лишь предсмертная вспышка. Поэтому он ни на миг не отходил от постели гуна.

Вечером старая госпожа пришла навестить Жун Цзина. Увидев, что его состояние заметно улучшилось, лицо порозовело, а дыхание стало ровным, она не смогла сдержать слёз. Матушка Ян утешала её:

— Небеса непременно защитят господина Цзина, и он очнётся.

Матушка Ян была служанкой из приданого старой госпожи и служила Госпоже Гу с самого детства, поэтому пользовалась в доме особым уважением. В былые годы, когда была жива мать старого хоу, а сам хоу постоянно находился в походах, Госпожа Гу натерпелась от свекрови немало обид. И всё это время матушка Ян была рядом, поддерживала её и давала советы. Когда той не стало, старая госпожа и старый хоу сблизились: она и на тренировках с копьём и мечом его сопровождала, и за чтением и письмом сидела рядом. Их чувства становились всё крепче. Завоевав сердце мужа, она добилась того, что он распустил всех наложниц и служанок и с тех пор не прикасался к другим женщинам. До самой его смерти старая госпожа была для него единственной. Пройдя через столько испытаний, матушка Ян знала, как ей было нелегко. Хотя старая госпожа родила троих сыновей и дочь, больше всех она любила именно второго сына, который с юных лет покинул дом ради сражений. Все эти годы гун редко бывал дома, о чём старая госпожа очень жалела. Матушка Ян понимала: если Жун Цзин вот так уйдёт, госпожа не сможет пережить эту потерю.

Старая госпожа вытерла слёзы платком, продолжая перебирать чётки.

— Прежде я думала, что небеса слепы, раз заставляют меня, седую старуху, хоронить своего сына. Если бы Цзин ушёл, мне и самой незачем было бы жить. Не думала я, что в его болезни наступит такой перелом. Как ты считаешь, сможет ли Цзин на этот раз выкарабкаться?

Матушка Ян, поддерживая её, ласково утешала:

— Господин гун с юности ходил в походы со старым гуном. Все эти годы он сражался на чужбине и редко бывал дома. Сейчас, когда на границах наконец воцарился мир, а Император провозгласил политику мира и процветания, это большое счастье для страны и для нашего дома. Вы любите господина гуна больше всех. Если он очнётся, то сможет остаться в столице и быть рядом с вами. Я верю, что у него счастливая судьба, и он непременно поправится.

Старая госпожа перестала плакать. Сколько бы лет ни было ребёнку, для матери он всегда останется её кровинушкой. Из троих её детей старший был слабохарактерным, младший — легкомысленным, и лишь второй унаследовал лучшие черты её и старого гуна. С самого детства он был её гордостью. И сейчас, когда он лежал здесь без движения, как могло её сердце не разрываться от боли?

— Жизнь пролетает как одно мгновение. Когда я смотрю на неподвижного Цзина, то всегда вспоминаю его в младенчестве.

— Господин с детства похож на вас. Покойный старый гун всегда хвалил его, говоря, что словом он способен править страной, а мечом — защитить её.

— Я бы предпочла, чтобы он был бездарным и ни на что не годным. Будь он попроще, то хотя бы провёл рядом со мной чуть больше времени.

— Старая госпожа…

Старая госпожа утерла слёзы.

— Несколько дней назад я ходила в храм помолиться за Цзина и встретила мастера Цыцзи. Он предсказал мне судьбу и сказал, что в доме гуна скоро случится радостное событие. Мастер — человек просветлённый, и как я ни расспрашивала, он не раскрыл подробностей, лишь повторил, что небесные тайны нельзя разглашать. Учитывая нынешнее состояние Цзина и то, что в доме давно не было праздников, почему бы не женить Хэна? Во-первых, он уже достиг брачного возраста, а во-вторых, это будет своего рода чунси для его отца.

Матушка Ян знала, что она давно об этом думала, и сказала:

— Господин Хэн всегда был почтителен, он непременно поймёт ваши благие намерения.

Старая госпожа кивнула, и золочёные бусины в её руках закрутились ещё быстрее.

— Вот только я пока не нашла подходящей девушки. Хэн — почтительный юноша. Хоть он и уступает моему Цзину, но тоже весьма представителен. Цзин оставил после себя лишь одного наследника. И хотя со свадьбой приходится торопиться, отнестись к ней нужно со всей серьёзностью. Я, как бабушка, должна найти для него достойную партию, чтобы он потом меня не упрекал.

— Старая госпожа Дун из поместья хоу Юнъи любит устраивать подобные дела.

Со старой госпожой Дун они дружили много лет. Старая госпожа кивнула:

— А я про неё и забыла. Что ж, завтра я навещу её.

-

Когда Чаоси вернулась, Цинчжу и Дун'эр чуть не плакали. Они умоляли её больше не переодеваться в мужское платье и не выходить из дома, потому что они очень волновались. Но заставить Сун Чаоси сидеть дома было невозможно. Как минимум, ей нужно было регулярно менять рецепт для гуна.

Вечером Тинфан прислала лёгкие закуски, а Госпожа Се — коробочку с пирожными. Ближе к ужину Госпожа Лань велела служанке принести тарелку пельменей.

— Это свежая пастушья сумка, присланная родственниками нашей главной госпожи. Хотя на кухне поместья хоу не очень жалуют такие простые овощи, пельмени с ней получаются отменные. Главная госпожа велела мне принести их старшей госпоже на пробу.

Сун Чаоси поблагодарила её:

— Я очень люблю пельмени с пастушьей сумкой. Передай от меня благодарность вашей главной госпоже.

Она подала знак Цинчжу, и та тут же сунула служанке в руку немного серебра. Девушка была приятно удивлена и с улыбкой добавила:

— Старшая госпожа так красива и добра. Все говорят, что у неё манеры истинной наследницы дома хоу. Что ж, не буду мешать вам ужинать.

Сун Чаоси велела Цинчжу проводить её, а сама попробовала пельмени от Госпожи Лань. После привычной еды с большой кухни поместья эти пельмени и вправду показались ей особенно вкусными. Вечером, после того как она умылась и Дун'эр расчесала ей волосы, она легла спать и почти сразу почувствовала, как браслет на руке нагрелся. Войдя в Волшебный край Пэнлай, она увидела, что там упало несколько капель Волшебной росы. Под её живительной влагой сероватая Волшебная трава стала ярко-зелёной, радуя глаз.

«Должно быть, гуну стало лучше, и старая госпожа с лекарями благодарны мне», — подумала она.

Она с облегчением вздохнула. Главное, что есть результат. А раз так, она сможет спасти гуна с помощью Волшебной травы. Пока он жив, эта парочка мерзавцев не сможет творить свои тёмные дела.

Спустя ещё несколько дней Госпожа Цзян пригласила к себе нескольких пожилых дам. Раньше подобные встречи в доме хоу не обходились без театральных представлений и любования цветами. Но сейчас, когда в доме гуна случилось такое несчастье и Император был не в духе, никто не хотел навлекать на себя беду, хоть это и не было временем государственного траура. Тем более, никто не желал портить отношения с домом гуна. Поэтому Госпожа Цзян отменила театральное представление, пригласив дам просто полюбоваться цветами в саду.

Хотя сад в поместье хоу и уступал садам Цзяннаня, он обладал своим неповторимым очарованием. В нём росло несколько диковинных цветов из западных земель, которые цвели очень недолго и считались большой редкостью. Пожилые дамы не переставали восхищаться, но, подойдя к глицинии, невольно вздохнули с сожалением. Этому дереву было уже пятьсот лет, и каждый год его цветение представляло собой великолепное зрелище. К сожалению, в этом году оно уже отцвело, да и само дерево выглядело не таким пышным, как прежде.