— Дети выросли, остались только мы, старухи, без дела. Одно развлечение — любоваться цветами да возиться с растениями, — с улыбкой произнесла старая госпожа Дун, глядя, как госпожа Цзян подрезает ветки.

При нынешнем дворе составление букетов было весьма популярным занятием. Каждую весну, и знать, и простой люд, все предавались созерцанию цветов, а знаменитые поэмы, воспевающие это искусство, появлялись одна за другой. Срезав несколько веток, госпожа Цзян и другие старые госпожи велели служанкам принести несколько медных сосудов.

— Это медные сосуды из моей новой коллекции. Они обладают питательной силой: цветы в них становятся ярче и пышнее и очень долго не увядают, — пояснила госпожа Цзян, не отрываясь от подрезания веток.

— Не знаю, как в остальном, а сосуды для цветов ты собираешь первоклассные, — усмехнулась старая госпожа Дун, срезая ветку.

Госпожа Цзян улыбнулась и поставила ветку в вазу. Несколько изящных, свежих цветов прекрасно гармонировали с тёмной гладкой поверхностью сосуда.

Госпожа Дун была близкой подругой госпожи Цзян с юных лет. Позже она вышла замуж за хоу Юнъи. Его родители дружили с её родителями, так что будущие свёкор и свекровь сосватали её ещё в детстве. Став женой, она взяла в руки управление домом и вела все дела в безупречном порядке. Братья и сёстры её жили в согласии, дети были почтительны, а в их с мужем отношениях царили любовь и гармония. Родители и свёкры отличались крепким здоровьем. Со временем в столице за ней закрепилась слава «всеблагословенной госпожи». Благодаря её высокому положению и тому, что устроенные ею браки оказывались на редкость счастливыми — молодые пары одна другой слаще, — её слава разнеслась повсюду. Теперь, когда в знатных столичных домах намечалось радостное событие, все стремились обратиться именно к ней.

Когда Сун Чаоси спустилась с длинной галереи, ей навстречу вышла госпожа Шэнь. Увидев дочь в накидке персикового цвета, та нахмурилась:

— Ты почему здесь?

— Меня позвала бабушка, — поджав губы, ответила Сун Чаоси.

Госпожа Шэнь, конечно же, не хотела видеть здесь Сун Чаоси. Старая госпожа Дун любила всё устраивать, и госпожа Шэнь намеревалась представить ей Сун Чаоянь в самом выгодном свете. В её сердце только Сун Чаоянь была настоящей, законной дочерью. Если обе дочери появятся вместе, одна из них непременно затмит другую, и госпожа Шэнь не желала, чтобы Сун Чаоси превзошла Сун Чаоянь. Она уже собиралась отчитать старшую дочь, но, вспомнив, что рядом находятся старые госпожи, лишь тихо прошипела:

— Чаоянь младше тебя, ты должна во всём ей уступать. Если я замечу, что ты пытаешься её затмить, я тебя не пощажу.

Сун Чаоси усмехнулась:

— Матушка, если вы боитесь, что сестрица не сможет со мной сравниться, так и не выпускали бы её. А то хлопот не оберёшься — то одно ей уступи, то другое.

— Ты…

— Или, быть может, матушка сама расскажет, как именно я должна ей уступать? Говоря это, вы, случайно, не забыли, что я тоже ваша дочь? Слова вашей младшей дочери для вас — что императорский указ. Ради неё вы готовы пожертвовать мной. Матушка, не слишком ли вы пристрастны?

— С самого детства тебя не было дома. Это твоя сестра всегда была рядом, заботилась обо мне, проявляла дочернюю почтительность. Мало того что ты сама не исполнила свой долг, так ещё и вечно придираешься к сестре.

Улыбка Сун Чаоси стала ещё холоднее:

— Тогда, матушка, может, вы скажете, почему меня не было рядом с вами?

Госпожа Шэнь не нашла, что ответить. В этот момент их заметила старая госпожа, и ей ничего не оставалось, кроме как первой подойти и поприветствовать её.

Увидев Сун Чаоси, старая госпожа Дун едва её узнала. Она взяла девушку за руку и вздохнула:

— Чаоянь, как же ты расцвела! Раньше, бывало, увидишь тебя — бледная, слабая, словно тростинка на ветру. Кто бы мог подумать, что ты превратишься в такую свежую и прелестную красавицу. Ты стала намного красивее, чем прежде.

Старая госпожа Лу тоже была поражена. Вода и земля в столице не слишком-то питали красоту; хотя благородные девицы, скрытые от солнца в своих покоях, и отличались белой и нежной кожей, но такой прозрачной, сияющей кожи, как у этой девушки, она ещё не видела. Девушка стояла с лёгкой улыбкой, её взгляд был мягок, но в то же время твёрд. В ней сочетались девичье очарование и величественное достоинство высокородной дамы. Знай она раньше, что Сун Чаоянь так похорошела, она бы ни за что не позволила внуку обручиться с барышней из рода Сунь. Нет, он должен был посвататься к Сун Чаоянь.

Сидевшая рядом старая госпожа Фан тоже не переставала вздыхать от восхищения:

— Как же в вашем роду хоу смогли вырастить такую несравненную красавицу? Посмотрите на её кожу, на её черты, на её стан… Будь мои девицы хоть вполовину так хороши, как Чаоянь, мне бы не пришлось ломать голову над их замужеством.

Она была в накидке персикового цвета, на щеках играл румянец, губы были алыми. Хотя черты её лица были яркими, они не казались вызывающими. Красавицы бывают разными, а она принадлежала к тому редкому типу, чья красота безупречна в глазах любого. При нынешнем дворе ценилась красота изысканная, не вульгарная, и облик девушки, сочетавший в себе и красоту, и стать настоящей госпожи, очень пришёлся по душе старым дамам.

Госпожа Фан взяла её за руку, не в силах скрыть своего восхищения. Она каждый год приезжала повидаться с госпожой Цзян и несколько раз видела Сун Чаоянь. Та была слабой и болезненной, с бледным лицом. И хотя все на словах расточали комплименты, в душе её презирали. Какая разница, как ты красива, если здоровье никуда не годится? Мужу угодить не сможешь, домом управлять не сумеешь, да и с рождением детей будут проблемы. Кто осмелится взять в жёны такую женщину? Но стоявшая перед ними девушка пылала здоровьем, и никакой болезненности в её виде не было и в помине.

Старая госпожа Фан чем дольше смотрела на неё, тем больше она ей нравилась. Не удержавшись, она воскликнула:

— Как же похорошела Чаоянь! Раньше твоя мать вечно держала тебя взаперти, отчего ты росла такой робкой. Подумать только, несколько лет не виделись, и ты превратилась в красавицу, способную затмить луну и посрамить цветы.

Услышав эти слова, стоявшая неподалёку Сун Чаоянь побледнела как полотно, а её взгляд похолодел. Ну почему так? Стоит появиться Сун Чаоси, и все словно с ума сходят, восхищаясь ею. А ведь это она, Чаоянь, искусно составляет букеты, заваривает чай, в совершенстве владеет игрой на цине, каллиграфией и живописью. И лицом она точь-в-точь как Сун Чаоси, но все смотрят сквозь неё. Чувство паники, будто у неё отняли что-то ценное, снова захлестнуло её.

Госпожа Шэнь тоже помрачнела. Нахмурившись, она поправила:

— Старая госпожа, это не Чаоянь.

Госпожа Фан на миг замерла, решив, что та шутит. Схватив Сун Чаоси за руку, она со смехом бросила укоризненный взгляд на госпожу Цзян:

— Посмотрите на вашу невестку, какая шутница! Если это не Чаоянь, то кто же? Взгляните на неё! Сколько лет не виделись, а Чаоянь стала ещё красивее и статнее. Раньше кожа была бледная, без кровинки, и сама она была слабенькая, словно от дуновения ветра могла упасть. Где уж ей до нынешней цветущей и здоровой девушки! Я всегда говорила, что девице не пристало быть слишком хрупкой. Вот так-то лучше, гораздо лучше!

Сун Чаоси, бросив косой взгляд на Сун Чаоянь, вскинула бровь и едва сдержала улыбку. «Старая госпожа Фан определённо из моего лагеря», — подумала она.

Хотя госпожа Цзян и питала слабость к Сун Чаоянь, Сун Чаоси всё же была её внучкой, и она приветствовала всё, что могло пойти на пользу роду хоу. Поэтому она улыбнулась и сказала:

— Это Чаоси. У второго сына ведь родились близнецы, неужели ты забыла?

Только тогда старая госпожа Фан вспомнила, что у Сун Чаоянь есть сестра-близнец. Она ведь даже приезжала взглянуть на них, когда те родились. Но Сун Чаоси в детстве отправили в Янчжоу, и она много лет её не видела, а в роду хоу не любили упоминать об этом ребёнке, так что она совсем об этом забыла. Приглядевшись, она поняла, что разница между девушкой перед ней и Сун Чаоянь немалая. Как она сама и сказала, разве Сун Чаоянь могла быть такой красивой и статной?

Какая неловкость.

Госпожа Шэнь бросила недовольный взгляд на Сун Чаоси, которая держалась так, будто ничего не произошло:

— Когда тебя принимают за Чаоянь, ты должна поправлять, а не пользоваться её именем. Ладно, ты только что вернулась из Янчжоу и не умеешь составлять букеты, так что возвращайся к себе. Не то ещё нарушишь этикет, оскорбишь старых госпож и выставишь нас всех на посмешище.

Сун Чаоси вскинула бровь. Её приняли за Сун Чаоянь, и это она «пользуется её именем»? Сердце госпожи Шэнь было чересчур пристрастно.

Но сейчас было не время для возражений. Приняв покорный вид, она подобрала юбки и сделала трём госпожам безупречный поклон, принятый среди благородных девиц. Она держалась с полным самообладанием и достоинством, ничуть не смутившись от упрёков госпожи Шэнь. Три госпожи невольно изумились. Сун Чаоси столько лет прожила в Янчжоу и никогда не обучалась этикету рода хоу, однако её поклон был выполнен в точности по всем правилам. В каждом её движении нельзя было найти ни единого изъяна — она могла бы служить образцом для столичных аристократок. Где же та невоспитанная девица, о которой говорила госпожа Шэнь?

Увидев Сун Чаоянь, госпожа Шэнь с улыбкой вывела её вперёд и представила трём госпожам:

— Старые госпожи, это моя младшая дочь, Чаоянь. Чаоянь с детства прилежна, в совершенстве владеет игрой на цине, каллиграфией и живописью. Искусство составления букетов и чайная церемония для неё не представляют сложности. Она самая заботливая и послушная, и сказать, что она моя отрада, — ничуть не преувеличить.

Сун Чаоянь пришла в себя и предстала перед ними — утончённая, учтивая, хрупкая и нежная. Три старые госпожи переглянулись, едва сдерживая улыбку.

Нельзя было сказать, что Сун Чаоянь некрасива, но её кожа была бледной, и даже пудра не могла скрыть болезненный вид. Такой облик можно было бы счесть трогательно-беззащитным, но рядом с величественной Сун Чаоси эта трогательность заметно проигрывала. Все три дамы были настоящими хозяйками своих домов; в прошлом мужья не раз упрекали их в излишней сдержанности и недостатке женской мягкости. В каждом доме имелась одна-две наложницы, одна другой милее и беззащитнее. Они насмотрелись на уловки и притворную слабость этих женщин, и Сун Чаоянь на их фоне выглядела блёкло.

Такой тип нравился мужчинам, но вызывал у женщин лишь отторжение.

К тому же, у Сун Чаоянь было слабое здоровье, а значит, и с деторождением могли возникнуть проблемы. Кто осмелится сватать такую невесту? Если в будущем у неё возникнут трудности с рождением наследника и семья мужа будет недовольна, разве сваха не окажется без вины виноватой?

Старая госпожа Фан же, напротив, с энтузиазмом взяла Сун Чаоси за руку и принялась обо всём расспрашивать, на все лады расхваливая её красоту. Сун Чаоянь, стоявшая рядом, слышала эти похвалы, и её улыбка постепенно застывала. Ей казалось, что каждая фраза — это пощёчина. Ногти впились в ладони, но на лице она продолжала сохранять подобающую улыбку.

Тинфан и госпожа Лань тоже вышли поприветствовать гостей. Госпожи похвалили Тинфан за прямоту и милый нрав, и та радостно рассмеялась. Сун Чаоянь всегда была горда и высокомерна, считая, что ни одна из сестёр в роду хоу не может с ней сравниться. Впервые в жизни её так открыто пренебрегли. Но этих трёх госпож обижать было нельзя. Дома, в поместье, если её обижали, она могла капризничать и плакаться, просить родителей заступиться за неё, но перед чужими людьми эти уловки были бесполезны. Глядя, как Сун Чаоси блистает, Сун Чаоянь не смогла сдержать обиду и, скривив губы в улыбке, сказала:

— Старшая сестра, младшая сестра, пока здесь три старые госпожи, почему бы нам, трём сёстрам, не составить по букету, чтобы порадовать их?

Сун Чаоси молча опустила голову, делая вид, что не любит привлекать к себе внимание. Сун Чаоянь знала, что семья её тётки небогата и уж точно не могла позволить себе обучать её искусству составления букетов. Даже если она и училась, то лишь поверхностно, у тётки в Янчжоу. А по словам старой госпожи, эта тётка была женщиной невоспитанной, хитрой, не знающей почтения к старшим и крайне дурного нрава. Воспитанная такой тёткой, Сун Чаоси наверняка была такой же простушкой, неспособной показать себя в высшем свете.

Этот испуганный вид Сун Чаоси немного успокоил Сун Чаоянь.

— Сестрица, мы же свои, никто не собирается устраивать состязание на победу. Я знаю, ты с детства росла в Янчжоу, и вполне естественно, что ты этому не училась. Если ты не против, я могу тебя немного подучить, — с улыбкой сказала Сун Чаоянь и, взяв охапку цветов, приготовилась начать, не давая Сун Чаоси и Сун Тинфан возможности отказаться.

Её уловки могли бы сработать на кого-то другого, но для этих чемпионок по дворцовым интригам они были слишком очевидны.

Старая госпожа Фан с улыбкой спросила:

— Девочка Чаоси, как тебе жилось в Янчжоу?

Не успела Сун Чаоси ответить, как Сун Чаоянь заговорила с улыбкой:

— Янчжоу так далеко от столицы. Хоть это и богатый город, но до столицы ему далеко. Сестрице, должно быть, нелегко пришлось в Янчжоу. На самом деле, сестрица, я все эти годы очень по тебе скучала. Но одному мастеру предсказаний было видение, что ты будешь губительна для меня, и матушка отослала тебя только ради моего здоровья. Иногда я жалею, что уехала не я. Тогда бы тебе не пришлось столько страдать.

Готовая вот-вот расплакаться, она выглядела очень жалко, точь-в-точь любящая сестра, переживающая за свою сестру. Старая госпожа Дун похвалила её, назвав доброй и хорошей девочкой, которая заботится о сестре. Но в душе у неё ёкнуло. Она приехала в дом хоу по просьбе госпожи Гу, чтобы найти подходящую невесту для Жун Хэна. В конце концов, Сун Чаоянь была подходящего возраста. Но, приехав, она обнаружила, что Сун Чаоси превосходит её во всём. Она уже было склонялась к кандидатуре Сун Чаоси, но слова Сун Чаоянь заставили её очнуться.

И правда, Сун Чаоси с детства росла в Янчжоу — не будет ли у неё пробелов в воспитании? К тому же, если великий мастер предсказал, что она пагубна для родной сестры, не окажется ли она пагубна и для других? Род гуна Жун устраивает свадьбу ради чунси. Что, если после свадьбы с Жун Хэном гуну не только не станет лучше, но и, наоборот, станет хуже? Тогда на неё, сваху, ляжет часть ответственности. Но если не выбирать Сун Чаоси, а выбрать Сун Чаоянь, то у той слишком слабое здоровье.

Госпожа Дун на мгновение оказалась в затруднительном положении.

Сун Тинфан надула губки и, потянув Чаоси за рукав, прошептала:

— И так всегда. Я просто фон! Зелёный лист, чтобы оттенить её, красный цветок.

Сун Чаоси улыбнулась:

— Так почему бы тебе не исполнить как следует роль зелёного листа?

— А с чего это? Она сама хочет выделиться, зачем меня в это втягивать? Хотя, знаешь, иногда я ей завидую. У неё такие заплаканные, говорящие глаза. Стоит ей на кого-нибудь посмотреть подольше, и она словно душу вынимает. А мужчины и вовсе не могут устоять перед её беззащитностью и хрупкостью.

Сун Чаоси усмехнулась и, понизив голос, ответила:

— Мужская любовь непостоянна. В молодости, возможно, хрупкая внешность и даёт некоторые преимущества, но красота увядает, а любовь проходит. Когда она станет старше, и дом наполнится наложницами, на что она будет опираться? Ты умеешь притворяться слабой, но и другие умеют. У мужчин никогда не будет недостатка в красивых и беззащитных наложницах. Тебе нет нужды учиться этому, это ненадёжный путь.

Сун Тинфан на миг замерла, а затем посмотрела на старшую сестру с безграничным восхищением. Да, старшая сестра была и красива, и свободна духом, совсем не похожа на обычных благородных девиц. Будь она мужчиной, то немедленно бы женилась на ней, чтобы никто другой не успел её увести.

При нынешнем дворе все, от знати до простолюдинов, обожали искусство составления букетов. Сун Чаоси взяла цветы, приготовленные служанками, выбрала те, что ей понравились, и, продумав композицию, начала расставлять их в вазе. Сун Чаоянь была в этом деле мастерицей. От скуки в Хэнъу-юань она часто составляла букеты, чтобы скоротать время, так что её навыки были отточены до совершенства. И действительно, стоило ей поставить несколько веток, как старые госпожи подошли поближе, не переставая восхищаться:

— В букете Чаоянь чувствуется глубокий замысел.

— Чаоянь — настоящая мастерица.

— Изящно, утончённо, очень под стать характеру Чаоянь.

Сун Чаоянь составила композицию «Снежный ком»: белые цветы пышно распускались в обрамлении зелёных листьев, отчего казались ещё белее снега. Старая госпожа Фан не ошиблась, назвав её работу изящной и утончённой.

Сун Чаоянь и сама была довольна. Подрезав несколько веточек, чтобы довести своё творение до совершенства, она с улыбкой посмотрела на Сун Тинфан. Тинфан не слишком хорошо владела этим искусством. Её букет был пёстрым и не мог претендовать на изысканность и утончённость, но в нём была своя дикая прелесть, и главное — естественность. Она делала это без всякого желания победить, просто для удовольствия. В конце концов, она была законной дочерью рода хоу, и даже её скромных умений хватило бы, чтобы произвести впечатление за пределами дома. Госпожи похвалили и её.