Сун Цзунмин не был старшим в роду, так что Сун Чаоси могла не слишком с ним церемониться.

— Старший брат, ты что, на берегу моря живешь? — без обиняков спросила она.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Сун Цзунмин.

У него возникло нехорошее предчувствие.

И оно его не обмануло. Сун Чаоси закатила глаза.

— Море и то не такое безбрежное, как твоё желание лезть не в свои дела.

Будь Сун Цзунмин мастером словесных баталий, он бы ответил: «А разве мой дом — не твой дом?». Но он был человеком учёным, а учёные мужи от язвительных слов то краснеют, то бледнеют. Насмешка Сун Чаоси лишила его дара речи, ведь он за всю свою жизнь ни разу не видел моря и знал лишь, что оно необъятно, как небо. Он не нашёлся, что ответить на такую колкость. Эта сестра и впрямь слишком долго пробыла на чужбине, совсем одичала, раз смеет так дерзить родному брату. Просто возмутительно!

— Старший брат сделал тебе всего пару замечаний, а ты так с ним разговариваешь?

Сун Чаоси вновь закатила глаза, нисколько его не щадя.

— Вот именно. Я терпеть не могу тех, кто старше, но ума не нажил.

— Что ты имеешь в виду?

— Что я имею в виду? — Сун Чаоси пристально посмотрела на него, и на её губах заиграла язвительная усмешка. — Я вернулась домой всего несколько дней назад, а у брата уже сложилось обо мне такое дурное мнение. Должно быть, Сун Чаоянь немало наговорила тебе гадостей про меня? Ты, конечно, скажешь, что Сун Чаоянь не такая, но если бы она не захотела, откуда бы ты, мужчина, узнал о делах во внутренних покоях?

Сун Цзунмин нахмурился. Он хотел возразить, что Чаоянь и вправду не такая, но тут же подумал: а ведь и правда, если бы Сун Чаоянь не рассказала, откуда бы он всё это узнал?

— Ты говоришь, что я вернулась, чтобы сеять раздоры в доме хоу, — продолжала Сун Чаоси. — Если бы не твои слова, брат, я бы и не знала, что так влиятельна. Стоит мне велеть кому-то затеять ссору, и меня тут же слушаются. Брат, ты сам-то в это веришь? Так называемого согласия в доме хоу, о котором ты говоришь, я никогда не видела, потому что семья от меня отказалась и отослала в Янчжоу. Ты хоть раз задумывался, брат, каково жилось мне в Янчжоу — девушке без поддержки родителей и родни? Ты хоть раз беспокоился обо мне, о своей сестре? Нет, не беспокоился. Откуда тебе, законному наследнику, рождённому со всем готовым, понять, как нелегко живётся нам, нелюбимым дочерям? Какое право ты имеешь так легко меня упрекать, когда тебя это не касается?

На мгновение Сун Цзунмин лишился дара речи. Он никогда не задумывался о том, о чём говорила Сун Чаоси. Семья отослала её, чтобы она не навредила Сун Чаоянь и всему роду своей дурной звездой. Он всегда считал, что пожертвовать малым ради великого — это нормально, и поступил бы так же. Но он никогда не думал о чувствах Сун Чаоси. Нет, дело не в том, что не думал, — просто это было неважно. Разве важно, о чём думает какая-то девчонка?

— Твоя звезда вредит сестре Чаоянь, у семьи не было иного выбора, кроме как отослать тебя. Надеюсь, ты не держишь зла на старших.

— Не было выбора? Тогда ответь мне: за все эти годы, что меня не было, здоровье Сун Чаоянь улучшилось? А после моего возвращения оно ухудшилось?

Сун Цзунмин замер, не зная, что ответить. По правде говоря, все эти годы здоровье Сун Чаоянь оставалось прежним — ни лучше, ни хуже.

— Нет. Всего лишь из-за пустых слов какого-то проходимца-гадателя, взявшегося из ниоткуда, семья без колебаний выставила меня за порог. Я человек, а не вещь, которую можно оставить или выбросить, когда вздумается. А теперь, когда семье понадобилось, чтобы я заключила выгодный брак, проложила дорогу вам, так называемым отпрыскам знатных родов, наследникам хоу, меня позвали обратно, чтобы выжать из меня последнюю пользу. Брат, пусть меня осуждают другие, но какое право имеешь ты, тот, кто от этого лишь выигрывает, осуждать меня?!

Лицо Сун Цзунмина исказилось, он то краснел, то бледнел. Сун Чаоси одарила его насмешливой улыбкой.

Раз уж он считает её своевольной, капризной и неразумной, она оправдает эту дурную славу. В конце концов, Сун Цзунмин — никто. В книге о нём не было ни слова, а значит, в итоге он не унаследовал титул хоу и не добился ничего значительного. Он был всего лишь статистом, подталкивающим развитие отношений главных героев. Ради Тинфан Сун Чаоси не станет опускаться до его уровня, но отчитать его в своё удовольствие было просто необходимо.

Таким людям хорошая взбучка только на пользу!

По пути Сун Цзунмин размышлял над её словами и был несколько рассеян. Подойдя ко двору старой госпожи, он услышал доносившийся из дома голос госпожи Шэнь:

— Матушка, Чаоянь — свет моих очей! Вы не можете позволить Чаоси занять её место и выйти замуж в дом гуна. Ведь именно Чаоянь и шицзы — идеальная пара.

Госпожа Цзян неторопливо отпила чаю и бросила на неё холодный взгляд.

— Идеальная пара? Воля родителей, слово свахи. Издревле в знатных семьях браки заключались не для того, чтобы новобрачные стали идеальной парой, а для укрепления рода, для его славы и процветания из поколения в поколение.

Голос госпожи Шэнь стал взволнованным:

— Но почему Чаоянь не подходит? Она красива, начитанна, воспитана, искусна в игре на цитре, в шахматах, каллиграфии и живописи. Она непременно завоюет сердце шицзы. А учитывая нынешнее состояние гуна, шицзы со временем унаследует титул…

— Именно поэтому её слабое здоровье и не годится. Подумай сама: огромный дом гуна, сотни слуг. Чаоянь почти не покидала пределов нашего поместья и не видела света. Как она сможет управляться с двумя-тремя сотнями человек? Как она станет опорой для дома гуна? Даже если и сможет, ведение хозяйства — это тяжкий труд. Разве её тело такое выдержит?

— Всё равно нельзя! Я не согласна! Эта девчонка Чаоси мне не близка. Что, если мы выдадим её замуж, а она не станет помогать дому гуна?

Услышав это, госпожа Цзян на миг заколебалась. Опершись на руку служанки, она помолчала, а затем махнула рукой.

— Я ещё не дала своего согласия. Дом гуна хочет провести ритуал чунси, и это прекрасная возможность. Ты мать, и я не могу запретить тебе решать, какую дочь выдавать замуж. Надеюсь лишь, что ты будешь думать об общем благе.

— Такое богатство и почёт, как в доме гуна, не должны достаться Сун Чаоси! — фыркнула госпожа Шэнь. — Если уж кому и выходить замуж, так это моей Чаоянь.

Госпожа Цзян опешила, вздохнула и жестом велела ей уходить.

Выходя из комнаты, госпожа Шэнь столкнулась с Сун Цзунмином. Она замерла на мгновение, приняла его поклон и поспешно удалилась. Когда она ушла, Сун Цзунмин ещё долго стоял под карнизом, погружённый в свои мысли. Ему вспомнились слова Сун Чаоси, в которых звучала такая обида. Раньше он не мог её понять, но теперь внезапно осознал. Госпожа Шэнь никогда не заботилась о старшей дочери. Впрочем, не только она — старая госпожа, Сун Фэнмао, да и он сам никогда не принимали Сун Чаоси всерьёз. Разве дочь, от которой отказалась семья, заслуживала их внимания?

Внезапно он понял всю горечь, что таилась в её словах.

Она ведь ещё совсем юная. Тинфан, которая всего на год младше, была наивной и весёлой, совсем как ребёнок. А она? Всего на год старше, но уже такая сдержанная и рассудительная. И всё потому, что её не любили. В этом доме у каждого было право капризничать и устраивать сцены — у всех, кроме неё.

Сун Цзунмин вдруг пожалел о своих словах. Словно бес попутал его, как он мог сказать такое?

Он, старший брат, не то что не любил её, но ещё и упрекал.

Казалось, стоило ей отчитать его, как он разом поумнел, стал похож на нормального человека, и ему не терпелось стать хорошим братом.

Но как братья радуют своих сестёр?

Он вдруг понял, что совершенно не умеет этого делать. Хотя он и хорошо относился к Сун Чаоянь, всё это были лишь слова. Он никогда не прилагал усилий, чтобы что-то для неё сделать, и не потратил на неё ни единого медяка.

Сун Цзунмин вбежал в свою комнату и принялся рыться в сундуках и шкафах.

— Молодой господин, что вы ищете? — подбежал слуга.

— Что-нибудь ценное.

— А для чего вам ценные вещи? Чтобы купить тушь и бумагу или вам приглянулась какая-то барышня?

Сун Цзунмин нахмурился и нетерпеливо бросил:

— Ты что, на берегу моря живешь? Море и то не такое безбрежное, как твоё желание лезть не в свои дела.

— …

Сун Цзунмин был в восторге! Так вот каково это — давать отпор. Неудивительно, что Сун Чаоси это так нравится. В первый раз непривычно, во второй — уже знакомо, а на третий — точно войдёт в привычку.

***

Тем временем Дун'эр возмущённо говорила:

— Молодой господин думает, нашу госпожу легко обидеть? Да наша госпожа в мужском наряде куда красивее его будет!

— Вот именно! — хмыкнула Сун Чаоси.

Сказано верно, ей всего-то одной детали не хватает. Не будь этого, кому бы она уступила? Жить в одиночестве так вольно, а не томиться целыми днями в этих внутренних покоях, погрязнув в мелких интригах. Какая мелочность, какая скука. Потому-то она и любила носить мужскую одежду — в ней она чувствовала себя свободной.

Цинчжу строго взглянула на Дун'эр, напоминая ей о субординации. Дун'эр надула губы, её круглое личико покраснело от обиды, и она отвернулась.

Ей было горько за госпожу, у которой мать была что есть, что нет. В её детстве семья была бедной, есть было нечего, и мать продала сначала старшую сестру, а потом и её саму, оставив при себе любимицу — вторую сестру и младшего брата. В тот день, когда её продавали, мать купила ей любимую солодовую конфету и так обманом увела из дома. С тех пор она знала, что и на родных полагаться нельзя.

Заметив, что глаза Дун'эр покраснели, Цинчжу вздохнула:

— Молодого господина наверняка накрутила вторая госпожа. Но он ведь не родной брат нашей госпоже, так что большой беды нет. Сейчас самое главное — это старая госпожа и вторая госпожа. Сегодня во время составления букетов я заметила, как старая госпожа Дун всё время смотрела на нашу госпожу. Может, она хочет сосватать её кому-нибудь.

Сун Чаоси усмехнулась и отпила чаю. Цинчжу была на редкость наблюдательна. В прошлой жизни, когда Сун Чаоянь узнала, что её кровь может исцелять болезни, она сговорилась с Жун Хэном, чтобы её отправили в их дом для ритуала чунси. В этой жизни — кто знает, как всё обернётся.

Она чувствовала, что грядут перемены, и сейчас оставалось только плыть по течению.

Вернувшись в дом хоу, Сун Чаоси никак не могла привыкнуть к здешней жизни. В эту эпоху все любили чай, но, по мнению Сун Чаоси, в этом доме хорошего чая не было вовсе. Даже тот, что пила старая госпожа, и в подмётки не годился сортам, которые ей приелись в Янчжоу.

В Янчжоу она жила в роскоши. Обед в ресторане стоил сотни лянов серебра, для ванны она использовала лепестки цветов и розовое масло для волос стоимостью в тысячи золотых, а выезжала в огромной карете, запряжённой дюжиной лошадей.

Когда у неё было плохое настроение, она покупала драгоценные камни и, не глядя, бросала их в кладовую. А что теперь? Когда настроение на нуле, остаётся только лежать на кровати и спать.

Войдя в комнату, Цинчжу увидела, как её госпожа с изящной фигурой небрежно раскинулась на кровати в помятой одежде. Покраснев, она подошла к кровати и повернула медное зеркало на туалетном столике в другую сторону.

— Госпожа, зеркало не должно быть обращено к кровати. Говорят, это привлекает призраков.

Сун Чаоси хмыкнула.

— Госпожа не боится призраков? — удивилась Цинчжу.

Сун Чаоси взглянула на неё и совершенно серьёзно ответила:

— Больше призраков я боюсь бедности.

«Осталось всего несколько десятков тысяч лянов. Какая нищета! Разве на эти деньги можно поддерживать мой роскошный образ жизни?»

Теперь она — всего лишь заурядная старшая дочь из дома хоу.

Цинчжу: «…»

Её госпожа только что дала новое определение слову «бедность».

***

В другой части дома Сун Чаоянь сидела на табурете, рассеянно глядя на вазу с цветами на столе. Она не понимала, почему её снова обошли выбором. Если бы выбирали из сотен, она бы не чувствовала себя так униженно. Но выбирали из двоих, и выбрали не её. С самого детства её все носили на руках, и такого оскорбления она ещё не испытывала. Ей было бы всё равно, поступи так кто-то другой, но её беспокоило отношение Жун Хэна. Он относился к Сун Чаоси как-то по-особенному, и это не давало ей покоя.

В комнате было сумрачно. Сунчжи встала на цыпочки и зажгла белую свечу на напольном подсвечнике с узором из облаков.

Вошла Таочжи с курильницей в форме фонаря, украшенной резным орнаментом из вьющихся трав. В воздухе поплыл густой аромат. Запах благовоний был немного резким. Сун Чаоянь кашлянула, прикрыв рот и нос платком. Мысли её были в смятении.

— Почему сегодня другой аромат? — нахмурилась она.

— Приближается лето, и служанка зажгла летние благовония, — осторожно ответила Сунчжи. — Если госпоже не нравится, я сейчас же их заменю.

— Не нужно, — едва успела сказать Сун Чаоянь, как в комнату вошла госпожа Шэнь. На ней был сапфирово-синий бэйцзы, расшитый золотом, с узором из тыкв-горлянок и символов «двойного счастья». Вид у неё был недовольный.

— Матушка, — торопливо позвала Сун Чаоянь, подходя к ней.

Голос Сун Чаоянь звучал мягко, она смотрела на мать с безграничным доверием. В сердце госпожи Шэнь тут же проснулся материнский инстинкт. Чаоянь была её сокровищем. Говорили, что гуну совсем плохо. Если он умрёт, в доме не останется ни свёкра, ни свекрови, старая госпожа тоже была в летах. Титул унаследует вторая ветвь рода, и Чаоянь, выйдя замуж, должна будет лишь родить сына и будет жить как в раю. Как она могла позволить такому счастью достаться Сун Чаоси? Конечно, такой шанс должен был выпасть её кровиночке.

— Что сказала бабушка?

Госпожа Шэнь села и, смочив горло чаем, ответила:

— Она оставила решение за мной. А я, конечно, на твоей стороне.

Сун Чаоянь вздохнула с облегчением. Госпожа Шэнь любила её, в этом не было сомнений. Раз решение за ней, она, разумеется, выберет её. Но тут же возникла новая тревога. По словам Жун Хэна, для излечения ей нужна была кровь Сун Чаоси. Божественный лекарь Сюэ ещё не прибыл в столицу. Жун Хэн был прав: если за это время Сун Чаоси тоже обручат, они потеряют над ней контроль, и тогда её болезнь станет неизлечимой.

Нельзя этого допустить. Это была её единственная надежда, и она должна была за неё ухватиться.

Сун Чаоянь колебалась, не зная, как сказать об этом матери. Госпожа Шэнь заметила её странное состояние, прикоснулась ко лбу и обеспокоенно спросила:

— Чаоянь, что с тобой? Тебе нездоровится?

Сун Чаоянь покачала головой. Чем больше она думала, тем беспомощнее себя чувствовала. Она, девушка, могла прибегнуть к хитростям, но старая госпожа уже явно благоволила к Сун Чаоси. Её брак был связан с интересами всего дома хоу. И пусть старая госпожа и мать любили её, они не пойдут против интересов всего рода. Что, если мать не согласится? Что, если все решат пожертвовать ею ради Сун Чаоси?

Сун Чаоянь обняла колени матери, и слёзы хлынули из её глаз.

— Матушка, вы должны спасти меня!