Госпожа Шэнь замерла, напуганная её видом. Сердце её сжалось от боли и жалости, и она поспешила поднять дочь.

— Чаоянь, что с тобой? Не пугай матушку. Что бы ни случилось, расскажи спокойно, я за тебя заступлюсь!

Сун Чаоянь, захлёбываясь слезами, с отчаянием произнесла:

— Матушка, все эти пятнадцать лет я живу в этом немощном теле. Вы же знаете, как горько у меня на душе. Недавно шицзы отправил людей на поиски Божественного лекаря Сюэ. Они нашли его ученика, и тот сказал, что есть способ излечить мою болезнь.

— Правда? — обрадованно спросила госпожа Шэнь. — Какой способ?

— Ученик Божественного лекаря Сюэ сказал, — плача, ответила Сун Чаоянь, — что нужно лишь использовать кровь сердца сестры-близнеца в качестве основы для лекарства, и тогда я полностью исцелюсь.

Госпожа Шэнь на миг остолбенела и, лишь осознав сказанное, растерянно пробормотала:

— Кровь сердца? Ты хочешь сказать, нужно брать кровь?

Видя её замешательство, Сун Чаоянь, вся в слезах, припала к её груди и с рыданиями взмолилась:

— Матушка, это всего лишь немного крови из сердца! Её нужно взять всего двенадцать раз, и моя болезнь полностью пройдёт. Мне больше не придётся целыми днями сидеть дома, не имея возможности никуда пойти. Когда я поправлюсь, я смогу зачать и родить, продолжить род шицзы и укрепить своё положение в поместье гуна. Матушка, сестра ведь совершенно здорова, это всего лишь капля крови! Она моя сестра, она не должна отказать!

Госпожа Шэнь мыслила трезвее. Хотя она и любила Сун Чаоянь больше, та ясно сказала: двенадцать раз подряд. Разве это так просто? Во-первых, для взятия крови понадобится игла или нож, а значит, на груди останутся шрамы. Во-вторых, старая госпожа уже подыскивала Сун Чаоси жениха. Предполагалось, что вскоре после ритуала чунси её выдадут замуж. Оказавшись в доме мужа, Сун Чаоси перестанет ей подчиняться. Даже если отдать строжайший приказ, она не послушается. Этот план был совершенно невыполним.

Сун Чаоянь зарыдала так, что её затрясло, а лицо залилось слезами.

— Матушка, неужели и вы отказываетесь? Неужели и вы бросите меня ради здоровой сестры? У меня с самого детства ничего не было, только ваша любовь. Если и вы от меня отвернётесь, мне лучше умереть!

Госпожа Шэнь вздохнула:

— Как я могу от тебя отвернуться? Просто это дело очень сложное, да и сестра твоя скоро выходит замуж, так что…

— Матушка, я всё обдумала. Пусть сестра выйдет замуж за шицзы.

Госпожа Шэнь застыла, решив, что ослышалась, и резко встала.

— Что ты такое говоришь? Ты не хочешь замуж за Жун Хэна?

— Матушка… — Сун Чаоянь опустила голову, не смея взглянуть на неё. — На днях я видела, как сестра мило беседовала с шицзы. Думаю, он ей тоже нравится. Но я знаю, что в сердце шицзы есть только я. Пусть сестра выйдет за него. Тогда я смогу тайно проникнуть в поместье гуна. Мы ведь на одно лицо, никто ничего не заподозрит. Так будет гораздо удобнее брать кровь.

Госпожа Шэнь была ошеломлена её дерзостью. Она никогда не думала, что дочь способна на такие замыслы. В её глазах Сун Чаоянь всегда была кроткой, слабой и безвольной. Однако этот план был смелее любого другого. Госпожа Шэнь хорошо знала свою дочь. План был рискованным. Неужели Сун Чаоянь позволит Сун Чаоси так легко получить выгоду? Неужели она не боится, что та завоюет сердце Жун Хэна?

Госпожа Шэнь села за стол, отпила глоток чаю и произнесла:

— Говори честно, ты что-то от меня скрываешь?

Спина Сун Чаоянь напряглась. Помолчав, она ответила:

— Кровь сердца трудно восполнить… её извлечение сопряжено с риском…

Госпожа Шэнь вздрогнула, поняв скрытый смысл. Пусть она и не любила Сун Чаоси, но та всё же была её дочерью. Госпожа Шэнь думала лишь о том, чтобы отослать её подальше, выдать замуж подальше, но никогда не желала ей смерти. Рука, державшая чашку, дрогнула. Сун Чаоянь сжала её ладонь и, плача, взмолилась:

— Матушка, я встречалась с учеником Божественного лекаря Сюэ. Он сказал, что в этом теле мне осталось жить не больше двух лет. Я не хочу вредить сестре! Он лишь сказал, что есть риск, но это ведь не наверняка! Сестра здорова, она точно справится. А я… без неё я действительно умру! Матушка, неужели вы хотите устроить мне похороны? Неужели вы хотите больше никогда меня не увидеть? Моя смерть — ничто, но мысль о том, что я больше не увижу вас, не смогу радовать своей заботой и ухаживать за вами в старости… этого я не вынесу!

Глаза госпожи Шэнь наполнились слезами. Она притянула дочь к себе и обняла.

— Что за глупости ты говоришь? Разве я могу спокойно смотреть, как ты угасаешь?

— Матушка, если бы можно было спасти лишь одну из нас, кого бы вы спасли — меня или сестру? — Сун Чаоянь не мигая смотрела на неё. Взгляд госпожи Шэнь забегал, в душе царил полный сумбур. Но Сун Чаоянь крепко держала её за руку, не давая уклониться от ответа. В конце концов госпожа Шэнь тяжело вздохнула.

Госпожа Шэнь пообещала подумать. Сун Чаоянь и сама не была уверена, стоит ли выдавать Сун Чаоси замуж за Жун Хэна. Раньше она не сомневалась в его стойкости, но в последнее время её терзал страх, что он увлечётся её сестрой.

Мужчина и женщина наедине — кто знает, что может случиться? Говорят, стоит им однажды… сойтись, как между ними легко возникают чувства.

В душе у Сун Чаоянь царил хаос.

Вечером Таочжи, вынимая шпильки из волос Сун Чаоянь и убирая их в шкатулку, взглянула на отражение второй госпожи в бронзовом зеркале. Ей показалось, что в последнее время госпожа выглядит хуже обычного. Словно весь её здоровый румянец перешёл к старшей госпоже. Они были близнецами, но старшая сияла красотой и свежестью, а вторая выглядела болезненной и увядшей. Разница между ними становилась всё заметнее. Но Таочжи не осмелилась сказать это вслух и лишь промолвила:

— Госпожа, вы плохо спите в последнее время. Ложитесь отдыхать пораньше.

Сун Чаоянь рассеянно что-то пробормотала в ответ.

С тех пор как вернулась Сун Чаоси, её каждую ночь мучили кошмары, и она совсем не высыпалась.

Странно, но в эту ночь, едва заснув, она увидела сон. В нём снова и снова появлялся браслет с инкрустацией из золота и серебра. Он ничем не отличался от обычных браслетов, разве что был изящнее. Однако внутри него таился целый мир. Стоило войти, как взору открывались прекрасные горы, чистые воды и восхитительные облака.

В мире смертных таких пейзажей не сыскать!

Она пошла вперёд по извилистой тропинке. Лёгкий ветерок овевал лицо. В этом Волшебном краю Пэнлай даже ветер был иным, чем в мире смертных. Пройдя ещё немного, Сун Чаоянь вдруг увидела зеленевшую Волшебную траву. Её листья тускло светились и совсем не походили на обычные целебные травы. Словно влекомая неведомой силой, Сун Чаоянь подошла, сорвала листок и положила в рот. И тут произошло чудо. Едва она проглотила его, как по телу разлилось приятное тепло. Она с рождения была слабой и больной и никогда прежде не испытывала ничего подобного. Внезапно что-то почувствовав, она подбежала к ручью и посмотрела на своё отражение: бледная кожа стала румяной и сияющей, налилась здоровьем, а болезненный вид с лица исчез.

От такого радостного потрясения Сун Чаоянь резко проснулась. Светлый полог над кроватью напомнил ей, что она в своей спальне.

Она не понимала, почему ей приснился этот сон, но желание обладать браслетом стало непреодолимым. Внутренний голос твердил ей, что этот браслет — нечто особенное. Стоит заполучить его и съесть растущую внутри Волшебную траву, и она станет красавицей.

Стать красавицей? Искушение было слишком велико. Какая женщина в мире не мечтает об этом? Если бы существовала вещь, способная без всяких последствий делать тебя красивее день ото дня, смогла бы ты устоять перед её соблазном?

Сердце Сун Чаоянь бешено колотилось. У неё было отчётливое предчувствие: этот браслет у Сун Чаоси.

Так значит, своей безупречной кожей, нынешней красотой и статью Сун Чаоси обязана браслету? Если она отберёт его и съест Волшебную траву, сможет ли она тоже поправить здоровье? Сможет ли стать ещё прекраснее сестры?

Сун Чаоянь резко села в постели. Сон как рукой сняло. Она не знала, почему ей приснился такой странный сон, но раз сами Небеса незримо указывают ей путь, она не может сидеть сложа руки. Она должна заполучить этот браслет.

На следующее утро, умывшись, но даже не напудрившись, Сун Чаоянь отправилась в покои старой госпожи. Когда она поспешно вошла, Сун Чаоси как раз подавала бабушке чай. Широкий рукав её платья соскользнул, обнажив руку, белую, как корень лотоса. Такая нежная кожа была просто немыслима для обычного человека. Но что ещё важнее, на изящном запястье красовался нефритовый браслет с инкрустацией из золота и серебра — тот самый, что она видела во сне.

Сердце Сун Чаоянь забилось чаще. Она подошла к Сун Чаоси и, словно одержимая, уставилась на её запястье горящим, безумным взглядом.

Сун Тинфан тут же заслонила Сун Чаоси собой!

Словно наседка, она встала на защиту старшей сестры! Этот вид заставил Сун Чаоянь нахмуриться. Раздражённая тем, что Тинфан мешается, она нетерпеливо бросила:

— Тинфан, отойди. Мы с Сун Чаоси родные сёстры, не могла бы ты нас оставить? Мне нужно поговорить с сестрой.

Тинфан насупилась, недовольно надула губки и с обидой в голосе спросила:

— Старшая сестрица, скажи! Ну скажи! Кого ты любишь больше всех? Кто твоя любимая сестрёнка — я или Сун Чаоянь?

Сун Чаоси на миг растерялась, но потом погладила её по волосам, успокаивая:

— Конечно, ты. Ты такая милая, куда ей до тебя!

Тинфан осталась довольна. Она обняла сестру за талию и потёрлась щекой о её грудь. К слову, у старшей сестры она такая большая и мягкая.

Кому же не понравится девушка с пышной грудью и тонкой талией? Покраснев, Тинфан низко опустила голову.

Сун Чаоянь чуть не стошнило от злости. Чем она, спрашивается, хуже этой Сун Тинфан?

Она заставила себя улыбнуться:

— Сестрица Чаоси, какой у тебя изящный браслет. Кто тебе его подарил?

Сун Чаоси, вскинув бровь, небрежно ответила:

— Я нашла его в горах.

Сун Чаоянь напомнила себе, что нельзя себя выдать, и с улыбкой сказала:

— Сестрица, раз уж он найденный, то, наверное, недорогой. Не знаю почему, но мне кажется, что у меня с ним какая-то особая связь. Как только я его увидела, мне ужасно захотелось примерить. Сестрица, не могла бы ты снять его и дать мне попробовать?

Сун Чаоси не ожидала, что Сун Чаоянь уже знает о браслете. «Что и говорить, главная героиня», — подумала она. В книге Сун Чаоянь забрала браслет только после смерти Сун Чаоси, а теперь это случилось на целых два года раньше. Вероятно, её появление изменило сюжет, и счастливый случай героини наступил преждевременно.

Однако она была не той, прежней Сун Чаоси, и умирать не собиралась. Сун Чаоянь хочет отнять у неё браслет? Мечтать не вредно!

Сун Чаоси погладила браслет и улыбнулась:

— По идее, я должна бы снять его и дать сестрице примерить, но вот ведь какое совпадение: у меня с ним тоже особая связь. С тех пор как я его надела, он больше не снимается.

У тебя связь, и у меня связь. Посмотрим, кто кого переговорит.

Старая госпожа находила поведение Сун Чаоянь сегодня странным. Из-за слабого здоровья она освободила внучку от утренних приветствий, но та всё же пришла. Однако, войдя, она даже не поздоровалась — мало того, что нарушила этикет, так ещё и выглядела совершенно потерянной.

— И душистое мыло не помогло? — невозмутимо спросила старая госпожа.

— Не помогает. Я всё перепробовала. Браслет словно признал во мне хозяйку. Очень странно.

Старая госпожа кивнула. Считалось, что нефрит сам выбирает владельца, и если у Сун Чаоси с браслетом установилась связь, значит, его никто не отнимет. Но тут Сун Чаоянь взволнованно воскликнула:

— Сестра, когда у меня не снимаются браслеты, мне всегда помогает Сунчжи. Давай я позову её, она попробует снять твой!

Сун Чаоси подала старой госпоже полотенце и ровным тоном ответила:

— Не стоит беспокоиться, сестрица. Мне этот браслет очень нравится, а раз он не снимается, значит, он мой по судьбе.

— Сестра, у меня много красивых браслетов, каждый из них — настоящее сокровище. Я отдам тебе лучший из них в обмен на твой, хорошо?

Старая госпожа вскинула бровь, чувствуя неладное. Сун Чаоянь была не из тех, кто станет действовать себе в убыток. Когда-то она притворялась больной и несчастной, чтобы отнять у Тинфан браслеты и украшения для волос. С чего бы ей теперь так легко расставаться с сокровищами, добытыми с таким трудом, ради какого-то простого браслета?

Сун Чаоси не хотела тратить на неё время. В прошлом она занималась торговлей, много общалась с мужчинами и привыкла говорить прямо, не любя намёков и уловок. Поэтому она без обиняков заявила:

— Мой браслет ничего не стоит. Я старшая сестра, как я могу позволить младшей отдавать за него свои лучшие украшения?

Сун Чаоянь обрадовалась:

— Ничего страшного, я не против.

— А я против. Ты слов не понимаешь? Я что, по-твоему, скромничаю? Я прямо говорю: не лезь ко мне. Каким бы ни был мой браслет, он — мой. Какими бы ни были твои — они твои. Сестрица, матушка тебя совсем избаловала. Пришла с утра приветствовать старших, а в комнате полно родни, но ты даже не поздоровалась. Что это за манеры?

Сун Чаоянь замерла и огляделась. Только сейчас она заметила, что в комнате были и госпожа Лань, и госпожа Се, и Тинфан, и даже дети инян из второго дома. На лице старой госпожи было написано недовольство. Сун Чаоси прислуживала ей, и одержимость Сун Чаоянь начала спадать. Она вдруг обратила внимание на детали, которых раньше не замечала: хотя Сун Чаоси вернулась совсем недавно, она ухаживала за старой госпожой так, словно делала это бесчисленное множество раз, в точности угадывая все её желания и привычки. Она вела себя как истинная наследница рода хоу. А она сама, нарушившая этикет, на фоне сестры выглядела как дочь наложницы.

В горле у неё пересохло. Скрепя сердце она поклонилась:

— Чаоянь приветствует бабушку, тётушек и сестру.

Старая госпожа махнула рукой:

— Ты ведь всегда нездорова. Почему сегодня решила прийти с приветствиями?

— Бабушка, я соскучилась по вам и захотела вас навестить, — кротко ответила Сун Чаоянь.

Старая госпожа понимала, что это всего лишь лесть, но ведь эту внучку она баловала с самого детства. Смягчившись, она улыбнулась:

— Заботливая ты наша, Янь'эр. Браслет твоей сестры хоть и не стоит много, но раз она не хочет меняться, так тому и быть.

Она даже не упомянула о резких словах Сун Чаоси. Поняв, что так ничего не добиться, Сун Чаоянь решила на время отступить.

Днём госпожа Шэнь узнала, что Сун Чаоянь снова слегла, и поспешила в Хэнъу-юань. Сун Чаоянь с бледным лицом и безжизненным видом лежала в постели.

— Что у тебя болит?

Сун Чаоянь, опустив глаза, прошептала:

— Матушка, мне так понравился браслет сестры… Он ведь ничего не стоит. Если бы только она отдала его мне, моё настроение бы улучшилось, и болезнь бы отступила. Матушка, вы ведь любите меня больше всех. Поговорите с сестрой, попросите её уступить мне браслет. Я готова отдать ей в обмен все браслеты из своей шкатулки!

Услышав это, госпожа Шэнь пришла в ярость.

— Всего лишь какой-то браслет! Что с неё убудет, если она, как старшая сестра, уступит тебе? Да она же довела тебя до болезни! Ещё и требует в обмен все твои браслеты? Это же откровенное желание нажиться на тебе! Я сейчас же пойду и поговорю с ней.

Разгневанная, она ворвалась во двор Сун Чаоси и увидела, как Цинчжу и Дун'эр с двух сторон чистят для неё жареные каштаны. Сун Чаоси, прищурив глаза, с аппетитом ела, сидя во дворе и разглядывая проросшие семена лотоса. Лёгкий ветерок шевелил её волосы, обрамлявшие сияющее лицо, делая её облик ослепительно прекрасным.

Увидев мать, Сун Чаоси подпёрла щеку рукой и улыбнулась:

— Ого, каким ветром матушку занесло?

Госпожа Шэнь замерла, почему-то почувствовав в её словах насмешку.