Сун Чаоси дожевала несколько лепестков Волшебной травы. Она хотела приберечь её для Жун Цзина, но, не зная, когда сможет покинуть поместье, сорвала и съела немного. Косметический эффект Волшебной травы был поразительным — ей самой казалось, что её кожа сияет белизной, прозрачная и светлая, словно отборный жемчуг.

Она ела Волшебную траву как лакомство, прикрыв рот рукавом, и бросила в рот ещё несколько лепестков.

Госпожа Шэнь смотрела на неё с нескрываемой завистью. Ни у неё, ни у Сун Фэнмао кожа не была хорошей. Кожу Сун Чаоянь некоторое время лечил знаменитый лекарь, к тому же она пользовалась лучшими средствами из Павильона Люли, и только так ей удавалось поддерживать свою красоту. Но Сун Чаоси, чьи еда, одежда и быт были куда хуже, чем у сестры, да и жизнь в доме тётки была несладкой, — почему у неё была такая безупречная кожа?

Что ещё более странно, так это ленивая и вольная манера Сун Чаоси, больше свойственная мужчине. Две служанки, прислуживавшие рядом, густо покраснели, глядя на неё.

Эта странность немного остудила гнев госпожи Шэнь. Вспомнив об их с Сун Чаоянь замысле и о том, что придётся брать кровь из сердца, она невольно ощутила укол совести.

— Чаоянь понравился твой браслет, так отдай его ей. Я с малых лет учила тебя не соперничать с сестрой во всём. Старшая должна уступать младшей!

Сун Чаоси усмехнулась.

— А я-то думала, матушка пришла навестить Чаоси. Не ожидала, что вы снова здесь из-за младшей сестры.

Эти слова заставили госпожу Шэнь почувствовать себя виноватой. Она и впрямь не слишком любила эту дочь. Но сердцу не прикажешь, и ей с самого детства не нравилась эта своевольная старшая девочка. С этим она ничего не могла поделать.

— Я лишь не хочу, чтобы вы, сёстры, ссорились. Семья должна быть единой, жить в мире и уступать друг другу.

Сун Чаоси, слушая это, улыбнулась, но не спешила возражать. Она лишь сказала:

— Матушка права. Семья — это семья. Если строить друг против друга козни и сводить счёты, то это уже неинтересно.

Госпоже Шэнь показалось, что в её словах был скрытый намёк, но о замысле с кровью она никак не могла знать заранее.

Госпожа Шэнь нахмурилась:

— Чаоянь так понравился этот браслет, что она слегла от переживаний.

Сун Чаоси широко раскрыла глаза, изображая изумление.

— Слечь от того, что тебе слишком сильно понравилась какая-то вещь? Матушка, я с самого рождения не слышала о такой странной болезни. Ей ещё повезло, что понравился мой браслет. А если бы ей приглянулся какой-нибудь мужчина на улице, а она бы ему не понравилась? Она бы вернулась домой и слегла, и это стало бы посмешищем для всех.

Госпожа Шэнь хотела было заступиться за Сун Чаоянь — разве Чаоянь могла быть такой ветреной? Но слова Сун Чаоси звучали вполне резонно, и она не нашлась, что возразить.

Сун Чаоси отпила глоток чая и лениво добавила:

— Дело не в том, что я не хочу отдавать браслет. Его просто невозможно снять.

— Невозможно снять?

— Да. Чтобы снять его, придётся разбить. Разве что я разобью его и отдам сестре. Если он ей так нравится, пусть найдёт мастера, чтобы починить и носить?

Госпожа Шэнь вся кипела от злости. Какая красота в разбитом браслете? Даже если его удастся починить, края придётся скреплять золотом или другим материалом, и тогда пропадёт вся духовная сила нефрита. Он станет вульгарным и безвкусным. Кому нужен разбитый браслет? Госпожа Шэнь поняла, что та её шантажирует, но ничего не могла поделать и ушла в гневе.

Услышав об этом, Сун Чаоянь погрузилась в молчание. Сун Чаоси готова его разбить? Значит, она, скорее всего, не знает о его истинном предназначении.

Конечно, она не могла позволить разбить браслет. Придётся искать другой способ.

Ей оставалось лишь гадать, насколько сильна Волшебная трава в браслете. Даже если она не излечит её болезнь, но подарит ледяную кожу и нефритовый стан, этого уже будет достаточно.

Сун Чаоянь поначалу думала, что забрать браслет не составит труда. Сун Чаоси только недавно вернулась, её положение в поместье было шатким. Достаточно было подослать служанку в её дворик и выкрасть браслет. Однако, отправив нескольких служанок на разведку, она обнаружила, что крохотный дворик оказался неприступен, словно крепость. Ни Дун'эр, ни Цинчжу не поддавались на уговоры. Более того, при одном упоминании Сун Чаоси обе начинали яростно её защищать, да ещё и то и дело краснели, чем приводили в изумление служанок из внешнего двора.

Вернувшись с докладом, они сильно разозлили Сун Чаоянь. Сколько времени Сун Чаоси пробыла в поместье? А уже так приручила прислугу? Что за чары у неё, что слуги готовы хранить ей такую преданность?

Сун Чаоянь перепробовала множество уловок, но так и не смогла заполучить браслет, отчего начала беспокоиться.

Раньше она волновалась, что Сун Чаоси откажется отдать кровь, а теперь — что не отдаст и браслет.

Как же ей и кровь Сун Чаоси заполучить, и браслет забрать?

Госпожа Шэнь хотела выдать Сун Чаоси замуж за человека, которого легко контролировать. Если она силой заберёт кровь, то навлечёт на себя ненависть Сун Чаоси, и та тем более не отдаст браслет. А если Сун Чаоси спрячет его, найти его будет ещё труднее. Лучше всего держать её на виду, ведь на кону стояли её жизнь, здоровье и красота в будущем.

Как же держать её на виду?

Сколько она ни думала, выход был только один — отправить Сун Чаоси под венец с Жун Хэном вместо себя.

Изначально Сун Чаоянь была категорически против, боясь, что между ними возникнут чувства. Но она и так была слаба здоровьем. Даже выйдя замуж за наследника рода гуна, она вряд ли смогла бы родить ребёнка. В таком случае, учитывая её слабость и то, что Жун Хэн был единственным наследником во второй ветви рода, ему непременно взяли бы наложниц для продолжения рода. У неё, бездетной, не было бы права голоса. Так не лучше ли позволить Сун Чаоси выйти за него и родить для неё дитя? Они с Сун Чаоси были как две капли воды, и дети их тоже были бы очень похожи. И если даже после излечения она не сможет иметь детей, ребёнок от Сун Чаоси укрепит её положение как жены шицзы. От этого ей была бы только польза.

А когда она поправится, то избавится от Сун Чаоси, и всё вернётся на круги своя.

Тогда у неё будет и ребёнок, и благородный статус жены шицзы, и браслет. Разве не одним выстрелом трёх зайцев?

Чем больше Сун Чаоянь размышляла, тем вернее ей казалось это решение. С браслетом можно было и повременить. Рано или поздно он всё равно станет её. Главное сейчас — крепко держать Сун Чаоси в своих руках.

И всё же, она отчаянно хотела этот браслет. Соблазн стать ещё прекраснее был слишком велик, словно пагубная страсть. Лишь одна мысль о том, что она может стать подобной небесной фее, заставляла её желать ворваться во двор Сун Чаоси этой же ночью и силой отобрать браслет.

В тот день у Сун Фэнмао был выходной. По правилам рода хоу, вся семья должна была собираться за общим столом. Большая кухня с самого утра закупала продукты и готовила. Людей не хватало, поэтому на помощь позвали поваров с малых кухонь. Это был первый раз после возвращения Сун Чаоси, когда она ужинала со всеми вместе. Ближе к вечеру она привела себя в порядок, нарядилась и, зевнув, направилась в главный зал.

Зал был полон людей. Издалека Сун Чаоси увидела мужчину средних лет с утончёнными чертами лица, сидевшего в кресле по правую руку от старой госпожи. На нём был тёмно-синий шёлковый халат прямого кроя и вышитые сапоги. Несмотря на возраст, он оставался худым и высоким, не располнев, как многие мужчины. Сун Чаоянь и Сун Цзялян стояли за его спиной. Сун Чаоянь что-то кокетливо прошептала, и он улыбнулся — его лицо озарила неподдельная нежность. Словно почувствовав взгляд Сун Чаоси, он посмотрел в её сторону, но его выражение осталось спокойным и безразличным, будто он смотрел на незнакомку. В тот миг Сун Чаоси впервые так остро ощутила, что в этом доме она чужая.

Она сделала несколько шагов вперёд, сохраняя такое же невозмутимое выражение лица, и безукоризненно поклонилась.

— Чаоси приветствует бабушку, старшего дядю, тётушку, отца и матушку…

В её поведении не к чему было придраться, но Сун Фэнмао всё равно чувствовал какой-то подвох. Сун Чаоси впервые видела его, но не выказала ни удивления, ни радости, а просто перечислила его в общем поклоне, словно он ничем не отличался от других старших родственников.

Сун Фэнмао вдруг понял чувства госпожи Шэнь. Они не ставили Сун Чаоси ни во что, но и она, похоже, не слишком считалась с ними. Будучи чиновником при дворе, он не позволил мимолётному раздражению отразиться на лице и лишь холодно произнёс:

— Раз уж вернулась, слушайся старших и не смей капризничать и своевольничать.

Сун Чаоси молчала, застыв в поклоне. Хотя она не ответила ни слова, её поза была столь почтительна, что упрекнуть её было не в чем. Со стороны могло показаться, что она боится отцовского гнева и не смеет вымолвить ни звука.

Сун Фэнмао нахмурился. Ему казалось, что Сун Чаоси молчит, потому что ей лень отвечать, потому что в душе она с ним не согласна.

Он уже собирался отчитать её, как сидевший по левую руку от старой госпожи Сун Юаньчжун мягко улыбнулся и сказал:

— Воды и земли Янчжоу и впрямь взращивают красавиц. Чаоси выросла на славу.

Он не был чиновником, привык жить в праздности и развлечениях и говорил что думал. Он лишь хотел искренне похвалить красоту племянницы, не подумав, что раз Сун Чаоси и Сун Чаоянь на одно лицо, то хвалить одну — значит принижать другую. Но он был старшим братом, и каким бы ни был сын старой госпожи, он оставался её сокровищем. И хотя Сун Чаоянь побледнела, в глазах госпожи Шэнь вспыхнул огонь, а Сун Фэнмао нахмурился, старая госпожа не проронила ни слова.

Сун Цзунмин взглянул на опущенные глаза Чаоси, и его сердце сжалось. Эта сестра была слишком осторожна и сдержанна. Пусть она и не росла дома, но ведь она — законная дочь хоу, старшая госпожа в этом поместье. Зачем же так себя вести? Тинфан в следующем году тоже достигнет совершеннолетия, а ведёт себя как ребёнок, говорит что думает. Неужели положение Сун Чаоси и впрямь так тяжело?

Госпожа Лань и Сун Тинфан, стоявшие позади, с трудом сдерживали смех. Тинфан, ластясь к старой госпоже, проговорила:

— Бабушка, позвольте сестрице Чаоси выпрямиться. Она такая хрупкая, не выдержит такого испытания.

Сун Фэнмао не нашёлся что сказать и лишь покосился на здоровый румянец Сун Чаоси. Это называется «хрупкая»? Да во всей Поднебесной не найти никого здоровее неё.

Младший сын был в отпуске, старший на удивление не отправился кутить — оба сына были дома, и старая госпожа была в прекрасном настроении.

— Чаоси, дитя, выпрямись, — весело сказала она. — Подойди к бабушке.

Сун Чаоси подошла. Когда все расселись, она с улыбкой встала рядом со старой госпожой, чтобы подать ей полотенце.

В таких случаях невесткам сидеть не полагалось. Они должны были прислуживать свекрови, подавать ей блюда и садиться только с её позволения. Госпожа Шэнь и госпожа Лань стояли за спиной старой госпожи. Но даже они, привыкшие прислуживать, делали это не так умело, как Сун Чаоси. С невозмутимым лицом, без тени суеты, она вела себя как истинная дочь благородного рода. Даже госпожа Лань, известная своими безупречными манерами, рядом с ней чувствовала себя так, словно была лишь её помощницей, оттеняющей её совершенство.

Сун Чаоянь редко прислуживала старой госпоже. Сейчас она хотела блеснуть, но не могла вставить и слова, лишь суетилась и чуть не опрокинула чашку с чаем, выставив себя в неловком и глупом свете. Сразу было видно, что она никогда этим не занималась.

Госпожа Лань усмехнулась:

— Сестрица Янь росла в неге и не привыкла к таким делам. Оставь это тётушке.

Сун Чаоянь прикусила губу. Она поняла, что госпожа Лань её уязвляет, и обиженно сказала:

— Я лишь хотела проявить почтение к бабушке.

— Если сестрица Янь хочет проявить почтение, у неё будет ещё много возможностей. А сейчас здесь и так много прислуги, так что иди и отдохни.

Это означало: здесь тебе не место, чтобы себя показывать.

Сун Чаоянь, сгорая от стыда, молча села на своё место.

Сун Фэнмао нахмурился. Он думал, что Сун Чаоси — капризная и невоспитанная девица, как описывала её госпожа Шэнь. Но сегодня, присмотревшись, он не нашёл в дочери ни единого изъяна. Собери всех девиц столицы, и вряд ли найдётся хоть одна, в чьей внешности и манерах нельзя было бы найти недостатка.

По правде говоря, Сун Чаоси во многом превосходила Сун Чаоянь. Неудивительно, что госпожа Шэнь почувствовала угрозу.

Когда подали вино, с кухни сообщили, что это целебное вино из Янчжоу, полезное для здоровья. Сун Юаньчжун, привыкший к разгульной жизни, слышал кое-какие слухи и вставил:

— Новый богач из Янчжоу — весьма таинственная личность. Говорят, он сказочно богат, а начинал с торговли лекарственными травами. Это вино — его творение. Сейчас его продают в ресторане «Встреча с бессмертными». Говорят, оно укрепляет тело и дух, очень ценная вещь.

Ресторан «Встреча с бессмертными» был одним из лучших в столице, в нём было почти сто отдельных кабинетов, и его новое вино нельзя было попробовать больше нигде.

Услышав «Янчжоу», старая госпожа настороженно спросила:

— Начинал с лекарственных трав?

— На травах много не заработаешь. Сейчас он в основном торгует солью. Говорят, это вино подходит и мужчинам, и женщинам. Матушка, может, и вы попробуете? — Сун Юаньчжун с улыбкой налил вина старой госпоже. Та была в хорошем настроении, а услышав, что торговец травами теперь занимается солью, немного успокоилась и позволила сыну наполнить свой бокал.

Стоявшая рядом Сун Чаоси невольно принюхалась. Какой знакомый аромат! Она знала этот запах как свои пять пальцев, ведь рецепт этого вина составила именно она. Неожиданно, что её дядюшка расширил своё дело до самой столицы.

Она давно его не видела и даже не знала, что он стал самым богатым человеком в Янчжоу.

Выйдя из зала, Сун Чаоси вдруг заметила в углу галереи знакомый силуэт. Подумав, что ей показалось, она подошла ближе и замерла.

— Дядюшка Чэнь?

Чэнь Цзиньчжуну было за тридцать. Он был одет в халат из ханчжоуского шёлка с узором из монет. Его круглое, словно разбухший пирожок, лицо всегда встречало людей с улыбкой, отчего он походил на смеющегося Будду.

Сун Чаоси обрадовалась:

— Дядюшка Чэнь, как вы здесь оказались? Я уж думала, у меня в глазах помутилось.

Чэнь Цзиньчжун был управляющим у её дяди и пользовался его большим доверием. Раньше Сун Чаоси часто вела с ним дела.

— Госпожа, после вашего отъезда хозяйка так тосковала, что даже заболела, — улыбаясь, сказал он. — Тогда она велела хозяину перенести дела в столицу, чтобы быть к вам поближе. Теперь в нескольких столичных ресторанах подают целебное вино по вашему рецепту. Хозяин почти монополизировал поставки лекарственных трав в столицу. У меня появилась возможность доставить вино, и я решил зайти вас проведать.

Сердце Сун Чаоси наполнилось теплом.

— У меня всё хорошо, передайте дяде и тёте, чтобы не беспокоились.

— Я непременно напишу хозяину. Кстати, в последнем письме он упоминал, что продажи вина идут отлично, и просил, чтобы вы при случае зашли ко мне забрать свою долю. Скажу вам по секрету, — он понизил голос, — торговля пошла в гору, вам причитается как минимум несколько десятков тысяч лянов серебра.

Сун Чаоси усмехнулась. Она думала, дядя сказал это в шутку, а он и впрямь собирался делиться с ней прибылью.

— Скоро лето, у юной госпожи есть новые рецепты целебного вина?

Конечно, были. В прошлой жизни она жила с родным отцом за Великой стеной и сама делала вино. В целебных винах и блюдах она разбиралась лучше всего.

— Я запишу вам рецепт.

— Сейчас неудобно. Я пришлю за ним человека позже.

Они договорились о времени, и Сун Чаоси согласилась.

Тем временем, после ужина, когда гости разошлись, Сун Фэнмао остался выпить чаю со старой госпожой. После нескольких чашек он наконец спросил:

— Матушка, что вы думаете о Чаоси?

Старая госпожа улыбнулась и, передав служанке покрытую чёрной глазурью чайную пиалу из печи Цзичжоу, ответила:

— А ты ещё помнишь, что у тебя есть эта дочь?

Сун Фэнмао смутился. С момента возвращения Сун Чаоси он ни разу не позвал её к себе, что ясно говорило о его пренебрежении. Дети были на одно лицо, и, глядя на Сун Чаоянь, он мог представить, как выглядит Сун Чаоси, так что не видел нужды звать её специально. Но только что он вдруг осознал, что Сун Чаоси уже достигла совершеннолетия. Её внешность и манеры были безупречны. Если найти ей знатного мужа, это принесёт пользу роду хоу и ему самому.

— Ты хоть мыслишь здраво, в отличие от твоей жены. Я намеревалась выдать Чаоси замуж в род гуна Жун, но твоя жена воспротивилась и настояла на Чаоянь. Ты знаешь о здоровье Чаоянь. Боюсь, она не выдержит такой чести.

Сун Фэнмао думал так же, но он столько лет любил и баловал Сун Чаоянь. Раз уж её сердце принадлежало Жун Хэну, он не мог их разлучить.

— Матушка, вы имеете в виду…

— Я стара, и твоя жена вряд ли согласится со мной. Но я повторю: во всём нужно ставить интересы рода хоу на первое место. Только если слава нашего рода будет сохранена, ты и твои потомки сможете наслаждаться бесконечным процветанием и богатством.

Сун Фэнмао кивнул. Он поговорил с матерью ещё немного и вернулся в свои покои. Проходя мимо двора госпожи Се, он остановился, помедлил мгновение и всё же направился в покои госпожи Шэнь.

Сун Чаоянь в это время смотрела, как пишет иероглифы Сун Цзялян. Тому надоело, что сестра его контролирует, и он, ластясь к госпоже Шэнь, капризничал, что допишет завтра. Он был несносен и привык увиливать, отказываясь исправлять ошибки. Сун Фэнмао, стоя за дверью, хмурился. Войдя, он тут же потребовал проверить его уроки. Сун Цзялян, конечно, не выдержал отцовской проверки. Сначала он кое-как отвечал, но вскоре растерялся. Увидев, как плохи его дела в учёбе, Сун Фэнмао пришёл в ярость.

Сун Чаоянь поспешила его остановить:

— Отец, брат ещё мал, не пораньте его.

— Мал? Учиться он не хочет, зато служанок заводить научился! Не знал даже, что у него ребёнок умер, а ты его ещё и защищаешь!

Сун Чаоянь замерла, недоверчиво глядя на госпожу Шэнь. Та поспешно вмешалась:

— Я уже наказала его, он несколько дней стоял на коленях в зале предков и переписывал сутры за упокой души того ребёнка. В этом деле нет вины Цзяляна. Это та служанка была порочна и соблазнила хозяина. Не вини его понапрасну.

Сун Фэнмао прекрасно знал, что она балует сына. Если бы не старая госпожа, он бы и не узнал о случившемся. Он вздохнул:

— И как с таким характером он унаследует титул?

Госпожа Шэнь фыркнула. Если Сун Цзялян не сможет, неужели сможет Сун Чэн'юй, сын Се Инцю? Не говоря уже о том, что он от наложницы, так какой толк, даже если бы он был законным сыном? Он же калека. Целыми днями сидит в своей комнате и не выходит. Чего великого можно ждать от такого человека?

Она не верила, что калека сможет снова встать на ноги. А пока у Се Инцю нет надежды, какая разница, насколько плох Сун Цзялян!