Сун Чаоянь словно горло перехватило, она не могла вымолвить ни слова. Неужели на свете существуют столь бесстыдные люди! Разве она хоть раз за все эти годы испытывала подобное унижение? Чем больше она думала, тем обиднее ей становилось. В слезах она бросилась в покои госпожи Шэнь и, рыдая, пожаловалась:

— Матушка, сестра…

Услышав это, госпожа Шэнь пришла в ярость. Она потратила немало денег на новые наряды для Чаоянь, а Сун Чаоси посмела отобрать даже такую малость?

Сун Тинфан моргнула. Она-то думала, что зачинщицей ссоры будет Сун Чаоянь, но теперь всё выглядело так, будто смуту наводила Сун Чаоси.

Сун Тинфан съела пирожное и подняла большой палец:

— У Сун Чаоянь и вправду всё самое лучшее. Пирожные просто восхитительны.

— Чужое всегда вкуснее. Нравится — ешь больше.

— Тогда я всё доем и потом пойду? — моргнула Тинфан. Она была девушкой прямой, и излишняя вежливость с ней была ни к чему.

Сун Чаоси усмехнулась:

— Конечно, доедай. Скоро начнётся интересное представление.

И действительно, не успела она договорить, как Цинчжу подала ей условный знак из-за двери. В тот же миг в комнату вошла госпожа Шэнь. Кипя от гнева, она старалась не подавать виду и сохраняла манеры второй госпожи поместья:

— Сун Чаоси, ты что, взбунтовалась? Ты хоть знаешь, откуда эта одежда? Это новая коллекция из Павильона Люли, каждая вещь в единственном экземпляре! Другой такой не найти.

Сун Чаоси с усмешкой посмотрела на неё:

— Конечно, знаю, матушка. У вас отменный вкус, все купленные вами наряды необычайно красивы, и дочери они очень по душе.

Госпожа Шэнь осталась холодна и невозмутима, глядя на Сун Чаоси как на постороннюю.

— Не юли со мной. Ты только вернулась, зачем тебе носить такое? А вот Чаоянь — другое дело. Она с детства росла в роскоши, к тому же слаба здоровьем и не терпит ни малейших обид. Как ты, будучи старшей сестрой, не понимаешь таких простых вещей?

Сун Чаоси переселилась в это тело в семь лет и давно стала с ним единым целым, поэтому от таких слов у неё на сердце стало горько. Да разве она придавала значение каким-то платьям и украшениям? Когда она ехала в столицу, тётушка и несколько старших братьев дали ей с собой десятки тысяч лянов серебром, и это не считая того, что она заработала сама за эти годы. Правда, большую часть своих прежних заработков она вложила в лавки, так что на руках у неё оставалось всего несколько десятков тысяч лянов.

Но отношение госпожи Шэнь поражало. Как сердце матери может быть настолько пристрастным?

— Матушка, значит, она заслуживает жить в роскоши, а меня следовало отослать, чтобы я терпела лишения? Всего лишь несколько нарядов, а вы сочли это достойным поводом прийти в мои покои и отчитать меня. Если наше поместье и впрямь так обеднело, что не может позволить себе купить несколько платьев, и если вы вернули меня лишь для того, чтобы я жила в такой экономии, то лучше отправьте меня обратно. Я-то думала, что поместье хоу — это нечто невероятное, а оно, оказывается, настолько обнищало, что не может позволить себе даже несколько нарядов? — Сун Чаоси говорила с искренним и невинным видом.

Госпожа Шэнь почувствовала, как у неё от злости свело внутренности. Сун Чаоси высказала всё так, что любое её дальнейшее упорство будет означать признание в бедности и неспособности купить одежду, что лишь укрепит за поместьем славу скряг. А ведь репутация важна для всех. Сун Чаоси не оставила ей выбора, не силой же отбирать?

— Стоило тебе вернуться, как ты тут же начала создавать проблемы.

— Перед моим возвращением все, кто слышал, что я еду в поместье наслаждаться жизнью, говорили мне, что здесь живут как небожители, что одежда и вещи совсем не такие, как у нас в Янчжоу. Я, конечно, думала так же и полагала, что такая одежда для поместья — сущий пустяк. Если вам, матушка, действительно не хватает этих денег, я верну платья сестре.

Что могла на это ответить госпожа Шэнь? Любое слово означало бы признание в бедности и мелочности. Ей оставалось лишь утешать побледневшую от гнева Сун Чаоянь и обещать, что в следующий раз купит ей наряды ещё лучше.

Сун Тинфан была в полном восторге. Она не ошиблась: старшая сестра не только не слепа, но и умеет остро ответить!

— Старшая сестра, возьми меня в ученицы! Я тоже хочу быть такой же красноречивой и в паре фраз затыкать людям рты.

Сун Чаоси невозмутимо подняла чашку с чаем и бросила:

— Не возьму.

— Но почему? — взволновалась Сун Тинфан. — Что во мне не так, чем я не угодила старшей сестре?

— Мне не нужна такая прожорливая ученица, не прокормлю.

— … — Тинфан обиделась. Разве она много ест? Много? Госпожа Лань каждый день говорит, что она слишком худая и ей нужно больше есть.

Цинчжу, стоявшая рядом, с трудом сдерживала смех.

— Первая госпожа, не дразните третью госпожу. Она ещё юна, у неё самый рост. Это не третья госпожа много ест, а пирожные слишком маленькие.

«Какая Цинчжу хорошая!» — подумала Сун Тинфан и жалобно посмотрела на Сун Чаоси.

— Видишь, даже Цинчжу говорит, что я ем немного.

— И то верно, разве двенадцать штук — это много?

— … — «Сегодня старшая сестра снова меня допекла», — вздохнула Тинфан.

Вернувшись в павильон Хэнъу-юань, Сун Чаоянь всё ещё выглядела расстроенной и не могла успокоиться. Сунчжи и Таочжи переглянулись, не решаясь промолвить и слова. Через некоторое время мамушка, служившая в покоях Сун Чаоянь, начала её утешать:

— Госпожа, не стоит так расстраиваться из-за таких пустяков. Вы — настоящая госпожа, вам суждено выйти замуж за шицзы и стать его законной супругой. Разве та сможет мечтать о таком замужестве?

Сун Чаоянь успокоилась. И правда, чего она злится? Её будущий муж — шицзы из поместья гуна. Семья мужа — это лицо женщины. Сун Чаоси ни за что не выйдет замуж удачнее неё. Когда они обе будут приезжать в родительский дом, все будут обходительны только с ней, не обращая внимания на Сун Чаоси, от которой поместью нет никакой пользы. Тогда она снова будет в центре всеобщего внимания. От этой мысли ей стало немного легче.

Вечером, когда Сун Фэнмао вернулся со службы, госпожа Шэнь принялась изливать ему душу. В её словах сквозило недовольство тем, что тётушка избаловала Сун Чаоси, что та выросла невоспитанной, упрямой и даже отбирает одежду у сестры. Такую дочь, мол, и даром не надо. Сун Фэнмао не питал к этой дочери глубоких чувств. В детстве Сун Чаоянь была слаба здоровьем, и он, естественно, уделял ей больше внимания, часто держал на руках и уговаривал принимать лекарства и слушаться лекарей. Всё своё время он посвящал ей, поэтому к тихой и спокойной Сун Чаоси он не испытывал привязанности.

Ему больше нравилась ласковая и нежная вторая дочь, иначе он не отослал бы Сун Чаоси ради Сун Чаоянь.

Теперь дочь уже достигла совершеннолетия и была на выданье. Ей оставалось пробыть дома всего несколько месяцев, так что её характер не имел большого значения.

— Мы её не воспитывали, так что, конечно, ей не сравниться с Чаоянь. Ладно, они с Чаоянь — сёстры-близнецы, так что внешне она должна быть недурна. Если она тебе так не по нраву, найди ей хорошую партию и выдай замуж, — сказал Сун Фэнмао, сидя на кровати, пока служанка помогала ему снять казённый халат и сапоги.

Госпожа Шэнь вышла из-за ширмы, украшенной резьбой с изображением четырёх времён года, и подошла к нему.

— Но я не могу просто так это проглотить. Если бы не она сглазила Чаоянь, разве Чаоянь была бы такой слабой? Ты же знаешь, сколько лекарств она выпила за эти годы, сколько настрадалась.

Сун Фэнмао устал за день и нетерпеливо прервал её жалобы:

— Долго ли девушка на выданье просидит дома? Зачем тебе с ней ссориться? Если у тебя нет планов на её счёт, я попрошу матушку подыскать ей хорошую партию.

Госпожа Шэнь подумала, что в словах Сун Фэнмао есть резон. На этот раз старая госпожа вернула Сун Чаоси именно ради брака, и, возможно, у неё уже был подходящий кандидат. Мысль о том, что эта дочь может принести семье выгоду, немного успокоила её.

— Кстати, сегодня Жун Хэн заходил к нам навестить Мин-гэра. Я видела его издалека и чем больше смотрела, тем больше он мне нравился. И красив, и сам чего-то добился. Когда господин гун вернётся с поля боя, подавив последние очаги войны на границе, поместье гуна Жун ждёт неслыханный почёт. Тогда мы попросим Жун Хэна прийти к нам со сватовством, и мы породнимся с их семьёй.

Сун Фэнмао тоже был доволен. Гун Жун Цзин был соучеником государя. В юности государь был всего лишь нелюбимым принцем, и именно Жун Цзин сражался с ним плечом к плечу, помогал строить планы, а в решающий момент под предлогом очищения окружения государя вошёл во дворец и уничтожил остатки мятежной партии наследного принца, возведя государя на престол. Сейчас государь лично возглавил поход, и дружба, закалённая на поле боя с Жун Цзином, была бесценна. Не говоря уже о славе Жун Цзина как бога войны и о высоком положении их рода, одна лишь дружба с государем делала поместье гуна Жун самой влиятельной семьёй в столице.

Ради своей покойной жены Жун Цзин много лет не женился повторно. Чаоянь была слаба здоровьем, и после замужества ей не придётся прислуживать свёкру, так что жизнь её будет спокойной, что, несомненно, пойдёт на пользу её здоровью.

К тому же, Жун Хэн и впрямь был хорош собой. Сун Фэнмао улыбнулся:

— Хотя Жун Хэн и уступает своему отцу в его лучшие годы, он всё же самый выдающийся молодой человек в столице.

Госпожа Шэнь полностью согласилась. Жун Хэн был поистине превосходен, к тому же они с Чаоянь были друзьями детства. Если говорить начистоту, для Чаоянь этот брак был большой удачей.

Но Жун Хэн действительно не мог сравниться с гуном. В своё время гун в юном возрасте отправился на войну. Когда он с триумфом вернулся, многие знатные девицы, не скрывая симпатии, оказывали ему знаки внимания, даже принцессы не были исключением. Какая знатная девица столицы тогда не мечтала о боге войны Жун Цзине?

Цинчжу вошла и зажгла лампы. В полумраке комнаты Чаоси, уже умывшись, сидела на стуле и вспоминала вчерашний сон. Во сне она долго бродила по павильону Хусинь Сяочжу в поместье гуна и хорошо запомнила, что служанку, прислуживавшую её прошлому воплощению, звали Дун'эр. Дун'эр и Сун Чаоси были вместе заточены на озёрном острове. А сейчас ей прислуживала Цинчжу. Неизвестно, можно ли доверять этой Цинчжу, свой ли она человек.

Она бессознательно посмотрела на браслет с инкрустацией из золота и серебра на своём запястье. Когда она очнулась в этом теле, то сразу заметила, насколько изящен этот браслет. В то время все браслеты были гладкими, а она никогда не видела таких, что украшены золотыми узорами. Не найдя ничего лучше, она носила его днём и ночью. Казалось, она хорошо «питала» нефрит: за эти годы браслет стал ещё ярче, а сам камень — прозрачнее. Даже те немногие вкрапления, что были в нём раньше, постепенно исчезли.

Очень странно.

При свете лампы она попыталась рассмотреть, нет ли в браслете какого-нибудь механизма, но, как ни крутила, он казался самым обычным.

Но почему тогда Сун Чаоянь, едва оправившись от болезни, которая мучила её почти двадцать лет, после обладания этим браслетом стала ещё моложе и красивее? Её кожа стала нежной, волосы — чёрными как смоль, и даже казалось, что её возраст замер, и даже спустя годы она сохраняла юношескую прелесть.

Чаоси была знакома с искусством сохранения молодости. Её семья, род Сун, из поколения в поколение занималась врачеванием. Она много лет странствовала по свету вместе с отцом и нашла несколько рецептов для поддержания молодости и красоты кожи. Она знала, какие точки на груди нужно массировать, чтобы она стала пышнее. Изначально её внешность уступала внешности Сун Чаоянь, но Чаоси много лет ухаживала за собой, регулярно делала массаж, и только благодаря этому обрела нынешнюю красоту и фигуру.

Но всё это было лишь уходом на основе имеющихся данных, дополнением к природной красоте, а не настоящим искусством омоложения.

Так быстро похорошеть, как Сун Чаоянь, сделать кожу белоснежной, грудь упругой, а лицо — юным, было для Чаоси непостижимо.

Лёжа в постели, она спрятала руку с браслетом под одеяло и мысленно напомнила себе быть осторожной. Вне зависимости от того, есть ли в этом браслете какой-то секрет, она не должна позволить Сун Чаоянь его отобрать.

Этой ночью Чаоси спала очень крепко. На следующее утро она лениво зевнула, лёжа в кровати. Раз уж старая госпожа и госпожа Шэнь не установили для неё время утренних приветствий, она решила сделать вид, что не знает о таком правиле, и встала, только когда выспалась.

Снаружи донёсся какой-то шум.

Цинчжу вошла в комнату и увидела, что Чаоси сидит на кровати в одном красном нагруднике. Её взгляд скользнул по белоснежной, фарфоровой коже госпожи, и, словно обжёгшись, она тут же опустила глаза, а её щеки слегка покраснели.

Красный нагрудник прикрывал пышную грудь госпожи, и каждое её движение было полно соблазна.

— Первая госпожа, вы проснулись?

— Что там за шум? — лениво зевнула Чаоси.

Взгляд Цинчжу помрачнел, и она вздохнула:

— Только что служанки из поместья болтали со мной. Говорят, на границе одержали победу, вся страна ликует. Но в этот раз государь лично возглавлял поход, и гун Жун, заслоняя его от стрелы, упал с лошади и до сих пор без сознания. Государь убит горем и, чтобы вылечить гуна Жуна, велел доставить его в столицу по воде. Прошлой ночью гун Жун уже вернулся в своё поместье.

Чаоси оставалась невозмутимой, никак не отреагировав, отчего у Цинчжу возникло странное чувство, будто госпожа уже знала эту новость.

Она подошла и, расчёсывая волосы Чаоси, продолжила:

— Госпожа, вы только вернулись и не знаете, но гун Жун — личность легендарная. Не говоря уже о том, что он с юных лет следовал за отцом в походы и в раннем возрасте стал богом войны, не говоря о его дружбе с государем, говорят, сам по себе он человек необыкновенный. Слышно, что господин гун красив, высок и статен, и до сих пор хранит верность покойной жене. За эти годы в столице было немало желающих выдать за него своих дочерей, но он всем отказал. Сейчас шицзы уже достиг брачного возраста, а гун Жун так и не женился повторно. Как такой верный и преданный человек мог столкнуться с такой бедой?

Чаоси удивлённо подняла бровь. Она не ожидала, что даже служанка Цинчжу так почитает Жун Цзина. Она понимала это чувство: слишком прекрасные люди и вещи всегда вызывают восхищение. В наше время у кого нет нескольких наложниц и служанок для утех? То, что Жун Цзин много лет не женился, воплощало девичьи мечты о мужчинах. И теперь, когда с ним случилось несчастье, было неудивительно, что все сочувствовали.

Вот только слухам верить нельзя. Разве генерал непременно должен быть могучим и широкоплечим? Как можно описывать его словом «красивый»? Она презрительно хмыкнула:

— Скорее всего, это просто людские домыслы.

— Госпожа, это правда, все так говорят. К тому же, гун Жун был когда-то первым красавцем столицы…

— Не верю.

Цинчжу отчаянно пыталась доказать свою правоту, ведь в её сердце Жун Цзин был подобен божеству, но Сун Чаоси упрямо не верила. В мужском обличье мало кто мог сравниться с самой Сун Чаоси, а четверо её двоюродных братьев со стороны тётки были один другого краше. Привыкшая к красивым мужчинам, она была очень требовательна.