Кома правителя гуна не стала для Чаоси новостью — она её предвидела, а потому не испытала особых чувств. Однако, будучи лекарем, она живо заинтересовалась его недугом. Следуя за отцом, она повидала немало редких и сложных болезней и знала, что лечить пациентов в бессознательном состоянии невероятно трудно. Перед смертью отец как раз пытался спасти одного такого больного, но, не сумев одолеть чужую хворь, сам покинул этот мир.

Если верить видениям Чаоси, ритуал чунси с Жун Хэном не принесёт плодов, и через несколько месяцев Жун Цзин испустит дух.

После его смерти старуха-мать из поместья гуна, которой доведётся хоронить собственного сына, не сможет вынести горя и вскоре последует за ним.

Государь, помня о том, как гун спас ему жизнь, станет часто вспоминать своего бывшего соученика. Чувствуя себя в долгу, он возьмёт Жун Хэна под свою опеку, и в таких условиях тот быстро возмужает и станет опорой для всего рода.

В книге Жун Хэн заточил свою предшественницу в павильоне Хусинь Сяочжу. Он осмелился на столь дерзкий поступок лишь потому, что в поместье не осталось никого, кто мог бы ему помешать, и держал Чаоси взаперти, заставляя лечить Сун Чаоянь. Что до правителя гуна, то он в глазах окружающих был почти божеством, человеком чести и благородства. Будь он жив, хватило бы у Жун Хэна духу на такое? Отец не потерпел бы от сына столь возмутительного поведения.

Если гун не умрёт, Жун Хэн не сможет повзрослеть и набраться сил. Вчера Чаоси видела его: он, несомненно, был выдающимся юношей, но ему недоставало той властности, что она видела в своих видениях. С нынешним Жун Хэном справиться будет куда проще.

Так неужели правитель гун может выжить?

Неужели у неё и вправду есть шанс изменить судьбу героев книги?

Цинчжу открыла шкатулку Сун Чаоянь. Даже не говоря о драгоценных украшениях внутри, сама шкатулка, привезённая из Янчжоу, поражала воображение. Это был девятиярусный ларец с двойными рядами отделений, зеркалом, искусной резьбой по слоновой кости и тончайшей росписью золотом. Сразу было видно, что подобное изделие не по карману обычным людям. Все говорили, что тётушка вышла замуж за простого торговца, так откуда же у старшей госпожи такая роскошь? Да что там вторая госпожа — во всём поместье ни у кого не было ничего подобного!

Она извлекла из шкатулки шпильку-буяо из чистого золота с узором «исполнение желаний», украшенную перьями зимородка, и вдела её в причёску Чаоси.

— Слышала, двор разослал указ, созывают лучших лекарей Поднебесной для правителя гуна. Обещали десять тысяч золотых тому, кто сможет его исцелить. Сегодня с утра в столице переполох, все лекари, прослышав о награде, спешат в поместье гуна.

Сун Чаоси моргнула.

— Хочешь сказать, любой может пойти и попытаться вылечить правителя?

— Сегодня утром слуга докладывал второму господину и старухе-матери. Так и есть. Государь прислал множество придворных лекарей, но в то же время не оставляет надежды найти целителя со стороны. Говорят, прежде чем допустить к правителю гуну, каждый лекарь должен пройти проверку у придворных медиков.

Сун Чаоси коснулась нефритового браслета на запястье. Пусть она и была искусна во врачевании, но если уж лучшие лекари Поднебесной не могли справиться с болезнью, то и у неё не было полной уверенности в успехе. А это означало, что Жун Цзин, скорее всего, умрёт, как и было предначертано.

Едва Сун Чаоси закончила приводить себя в порядок, как в комнату вошла управляющая Гуань, служившая старухе-матери. Полноватая, с румяным лицом, одетая в бейцзы чайного цвета из ханчжоуского шёлка, она смотрела на всех с лёгкой улыбкой.

— Приветствую старшую госпожу.

— Управляющая Гуань, по возрасту вы мне почти как старшая родственница, не стоит этих церемоний.

Управляющая Гуань заметно удивилась. Она не ожидала, что девушка окажется такой обходительной, и невольно вздохнула. Родные сёстры, а какая разница! Сун Чаоянь всегда держалась с прислугой высокомерно, как и подобает госпоже из знатного дома, и редко одаривала кого-то добрым словом. А Сун Чаоси, напротив, была так учтива в речах и поступках.

Она мягко улыбнулась.

— Старуха-мать всегда пеклась о вас. Лишь слабое здоровье не позволяло ей навестить вас в Янчжоу, но в сердце она всегда была с вами. Вчера она велела мне позаботиться, чтобы для старшей госпожи приготовили побольше нарядов и украшений. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы старшую госпожу в чём-то обделили.

Сун Чаоси взглянула на новые одежды на подносе и с благодарностью на лице произнесла:

— Спасибо бабушке за заботу. И вам спасибо, управляющая Гуань, что лично пришли.

— Что вы, старшая госпожа, вы смущаете старую слугу. Это мой долг. Вы только вернулись в поместье, так что если вам что-нибудь понадобится, не стесняйтесь обращаться к старухе-матери. Она ваша родная бабушка, и годы разлуки ничего не изменили.

Польщённая и удивлённая, Сун Чаоси проводила управляющую Гуань до выхода со двора и лишь тогда позволила себе принять обычное выражение лица. Она не ожидала, что госпожа Цзян пришлёт ей одежду. В книге старуха-мать отнеслась к её возвращению прохладно, и ни о каких подарках речи не шло.

«Похоже, госпожа Цзян считает, что я ещё могу быть полезна поместью», — подумала она.

Услышав новости о правителе гуне, госпожа Шэнь поспешила в Хэнъу-юань. Ещё на подходе она издалека услышала кашель Сун Чаоянь. Войдя во двор, госпожа Шэнь принялась похлопывать дочь по спине, отчитывая служанок:

— Как вы служите госпоже? Сегодня такой ветер, а вы позволили ей сидеть во дворе! Что, если её продует?

— Госпожа переживает из-за правителя гуна, беспокоится о шицзы, — поспешно ответила Сунчжи. — Вот и вышла немного прогуляться, чтобы развеяться.

Сун Чаоянь сжимала в руке платок. Её лицо было бледным.

— Матушка, от отца есть вести? Как правитель гун? Неужели лекарства и вправду бессильны?

Госпожа Шэнь рассчитывала, что, как только правитель гун вернётся, шицзы тут же пришлёт сватов. Кто бы мог подумать, что всё так обернётся.

— Говорят, он так и не приходил в сознание. Твой отец не слишком близок с семьёй гуна, так что разузнать что-либо сложно. Да и не твоя это забота. Тебе нужно беречь здоровье.

Лицо Сун Чаоянь омрачилось тревогой. Они с Жун Хэном договорились, что, как только его отец вернётся, он попросит сватов прийти в их дом. Теперь же из-за этой задержки всё могло измениться. Если правитель гун умрёт, так и не оправившись от болезни, Жун Хэну придётся соблюдать траур, и её свадьба отложится. От этих мыслей ей стало не по себе.

Госпожа Шэнь прекрасно понимала, что поставлено на карту. Она только что была у старухи-матери, и они уже всё обсудили: если правителя гуна спасти не удастся, они намекнут Жун Хэну, чтобы он посватался под предлогом ритуала чунси. Так Сун Чаоянь сможет войти в семью гуна до его кончины, что всяко лучше, чем впустую потерять три года.

Когда госпожа Шэнь пересказала этот план дочери, лицо Сун Чаоянь немного посветлело. Но тревога не отпускала её. Весь род гуна держался на его плечах и на его дружбе с государем. Если он умрёт, кто знает, что станет с их семьёй.

После ухода матери Сун Чаоянь сидела во дворе, глядя в небо. На душе было тоскливо. В этот момент у ворот появились Сун Чаоси и Сун Тинфан. Они о чём-то весело болтали и смеялись. Услышав их, Сун Чаоянь очень удивилась. Сун Тинфан, законная дочь из старшей ветви рода, никогда с ней не ладила. С виду кроткая, на деле она была гордой и неуживчивой. И что же, Сун Чаоси, которую она видела впервые, так легко её к себе расположила? Каким зельем она её опоила?

Сун Чаоянь пригласила их войти.

Девушкам ничего не оставалось, кроме как зайти в Хэнъу-юань.

Сун Чаоси впервые оказалась в этом дворе. Сун Чаоянь, без сомнения, была самой избалованной девушкой в поместье. Её двор был просторным, изысканным и во много раз превосходил тот убогий дворик, где поселили Чаоси. Она вспомнила вечер своего возвращения: госпожа Шэнь даже не показалась ей на глаза, лишь небрежно приказала слугам отвести её в пустующие покои. Чаоси тогда ничего не сказала, но теперь, увидев Хэнъу-юань, она поняла, что её комната хуже даже здешней каморки для прислуги.

До какой степени может дойти материнская предвзятость? Раньше Чаоси этого не понимала. Читая в книге о том, как У-цзян баловала своего младшего сына Гуншу Дуаня, помогла ему поднять мятеж и собиралась убить старшего, Цзи Ушэна, она не могла в это поверить. Но разве поступки госпожи Шэнь не были поступками У-цзян нашего времени?

Оглядев изящную обстановку и дорогие ширмы и нефриты в комнате Сун Чаоянь, Сун Чаоси невольно усмехнулась.

Сун Чаоянь заметила её недовольное, как ей показалось, лицо и, внутренне торжествуя, с улыбкой велела Сунчжи подать чай.

Сун Тинфан сделала глоток и недовольно поджала губы. Чай был отменный, такого она ещё не пробовала. А здесь его подавали как нечто само собой разумеющееся. Старуха-мать и впрямь была слишком пристрастна.

Сун Чаоси, опустив глаза, отпила немного. Её лицо оставалось бесстрастным.

— Это новый чай, урожая этого года, — с улыбкой пояснила Сун Чаоянь. — Настоящий чай Минцянь. Послевкусие остаётся надолго, а аромат не забыть.

Сун Чаоси вскинула бровь и равнодушно бросила:

— Обычный.

Этот чай стоил целое состояние, а она назвала его обычным? Какая наглость! Сун Чаоянь решила, что сестра просто завидует, и великодушно улыбнулась, сделав вид, что всё понимает, но не подаёт виду.

— Подай вишню, что прислал отец, — велела она Сунчжи.

Сунчжи хотела что-то сказать, но промолчала и удалилась. Вскоре она вернулась с прозрачной стеклянной вазой, наполненной ярко-алыми, сочными ягодами.

Сун Тинфан невольно сглотнула. Она обожала кисло-сладкие фрукты, а вишня была редкостью и стоила дорого. Ей удавалось полакомиться ею всего раз или два в год. При одной мысли о кисловатом вкусе у неё потекли слюнки.

— Откуда у тебя вишня? Почему я не знаю? — надулась Сун Тинфан.

Сун Чаоянь улыбнулась, но ничего не ответила. Зато не удержалась Сунчжи:

— Третья госпожа, должно быть, не знает. Это вишня, пожалованная самим государем. Нашему поместью тоже досталось немного. Старуха-мать и второй господин не решились её есть, но, зная, как её любит наша госпожа, отдали всё ей. И чай этот тоже редкость, говорят, в этом году урожай особенно хорош, за него целое состояние просят.

Сун Чаоянь бросила на неё взгляд.

— Разумеется, я угощаю сестёр самым лучшим. Зачем ты болтаешь лишнее?

Сунчжи опустила глаза, изображая раскаяние. Сун Чаоянь, трепеща ресницами, взяла тонкими пальчиками вишенку и положила в рот.

— Сладкая, сочная, тает во рту. Достойна императорского стола.

Сун Чаоси мысленно закатила глаза. Когда-то отец заставлял её целыми днями зубрить подобные «кислые» стишки, да ещё и устраивал проверки — до чего же это её раздражало. Она с тех пор не любила таких, как Сун Чаоянь, которые из-за вишни, личи, чашки чая или поездки на юг готовы были сочинить бесчисленные поэмы.

Ешь — так ешь, путешествуешь — так путешествуй, к чему столько слов? Из-за них ей приходилось учить всю эту слащавую чушь.

Сун Тинфан тоже была не дура. Раз угощают — отказываться не станет. Она взяла вишню и принялась есть.

Сун Чаоянь, видя, что Сун Чаоси не притрагивается к ягодам, решила, что та никогда их не пробовала, и участливо сказала:

— Вишня — ягода редкая и дорогая. Сестра, у тёти ты, наверное, нечасто её ела? Матушка знает, как я люблю вишню, поэтому отдала всю мне. Сестра, попробуй и ты. Всё, что даровано государем, — самое лучшее, такого нигде не купишь.

— Сестра и вправду очень щедра, — с непонятной интонацией произнесла Сун Чаоси.

— Мы ведь сёстры.

Сун Чаоси усмехнулась. Слова звучали как проявление доброты, но если вдуматься, они одновременно унижали её, выставляя не видевшей света деревенщиной, и подчёркивали особую любовь матери. За показной щедростью скрывалось хорошо замаскированное лицемерие.

Услышь такое её предшественница, ей, наверное, стало бы очень горько. Обе — дочери, так почему же госпожа Шэнь так пристрастна? Почему всё достаётся Сун Чаоянь, а для Сун Чаоси не находится ничего?

Сун Чаоси взяла вишенку. Её тонкие пальцы с алыми ногтями поднесли ягоду ко рту. Она раскусила её, и капелька тёмно-красного сока стекла по уголку губ. Мгновение — и она лёгким движением языка слизала её.

Вот так. Чтобы устроить представление, слова не нужны. Иногда молчание красноречивее любых речей.

Сун Чаоянь на миг застыла, заворожённая. А потом услышала тихий, с ноткой смеха, голос Сун Чаоси:

— Вишня неплохая, только мелковата.

Сун Чаоянь показалось, что она ослышалась.

— Сестра, ты в своём уме? Это дар государя! Всем известно, что для двора поставляют самое лучшее, такого больше нигде не найти, а ты ещё и недовольна размером?

Но Сун Чаоси не притворялась. Вишня и впрямь была неплоха, но по сравнению с той, что ей доводилось пробовать, сильно уступала. Пусть ягода и считалась роскошью, но чего только Чаоси не ела в Янчжоу?

— Поставляют для двора? Сестрица, ты, видно, не знаешь, но то, что отправляют в столицу в качестве дани, — далеко не самое лучшее. Чаще всего — второй сорт.

Сун Чаоянь не поверила.

— Как такое возможно? Неужели они смеют обманывать государя?

— При чём здесь обман? — Сун Чаоси лениво и устало вскинула бровь. — Крестьяне, что выращивают овощи, фрукты и чай, полностью зависят от погоды. Если они в первый раз отправят самое лучшее, а на следующий год из-за нехватки солнца или избытка дождей урожай окажется хуже, их непременно накажут. В худшем случае — казнят. Поэтому существует негласное правило: отправлять товар второго сорта. Так, даже если год выдастся неудачным, не придётся бояться ответственности.

Сун Чаоси знала об этом, потому что муж её тёти занимался поставками лекарственных трав для двора и был знаком со всеми тонкостями.

Сун Чаоянь, всю жизнь просидевшая дома, о таких вещах и не догадывалась. Она не то чтобы хотела похвастаться — просто желала показать Сун Чаоси, что госпожа Шэнь любит её больше, и её положение в доме непоколебимо. Кто бы мог подумать, что Сун Чаоси так ловко обернёт всё против неё. Лицо девушки помрачнело.

— Так что ни твой чай Минцянь, ни эта вишня — не самые лучшие, — продолжала Сун Чаоси. — Я, может, и не видела света, но простые вещи понимаю. Ты можешь говорить такое мне, сестрица, но не вздумай повторять это на людях, чтобы тебя не подняли на смех.

Хотела выставить её деревенщиной, а в итоге сама оказалась лягушкой на дне колодца!

Сун Чаоянь схватилась за сердце, едва переводя дух. Собравшись с силами, она выдавила улыбку:

— Сестра, может, расскажешь лучше, чем ещё славится ваш Янчжоу, какие там есть диковинки?

«Ваш Янчжоу»? Сун Чаоси на мгновение замерла, вскинув бровь.

— Как известно всему миру, наш Янчжоу более всего славится своими янчжоускими худышками.