Сун Чаоянь прижала руку к сердцу, её глаза наполнились слезами. Вид у неё был до жалости хрупкий. — Янчжоуские худышки?

Сун Чаоси с самым серьёзным видом ответила:

— Янчжоуские худышки — это всего лишь худые и маленькие лошадки, которых разводят в Янчжоу.

Сун Чаоянь здоровьем не отличалась и редко покидала свои покои, так что откуда ей было знать, что там популярно в Янчжоу. Она нахмурилась и спросила:

— А почему худые лошади пользуются спросом? В столице знать предпочитает высоких и статных скакунов.

— Конечно же потому, что на маленьких лошадках легче ездить и управлять ими.

Сун Чаоянь кивнула, словно полностью соглашаясь с её словами. Ведь столичные кони были так высоки, что девушка её телосложения не смогла бы с ними справиться.

А вот Сун Тинфан вдруг закашлялась, её глаза округлились, а лицо залилось румянцем. Чаоси с невозмутимым видом похлопала её по спине.

— Тинфан, ты же благовоспитанная девица, как можно так сильно кашлять перед сестрой?

Сун Тинфан закашлялась ещё сильнее. Сун Чаоянь сочла её поведение недостойным и в душе поморщилась.

Выйдя за дверь, Сун Тинфан подняла большой палец, искренне восхищаясь:

— Сестрица, твоё умение говорить небылицы с серьёзным лицом — просто поразительно!

Сун Чаоси бросила на неё взгляд и хмыкнула.

— Я сказала правду. Это ты, Тинфан, всё не так поняла. Может, тогда сама расскажешь, что такое «янчжоуские худышки»?

Сун Тинфан покраснела до ушей. Как-никак, она была настоящей благородной девицей, и хоть о подобных вещах и слышала, но говорить о них вслух не могла. Другое дело — Сун Чаоси. Та раньше часто переодевалась в мужскую одежду и гуляла по улицам, да ещё и помогала дяде проверять лекарственные травы, так что была куда смелее обычных девушек.

Когда ей исполнилось пятнадцать, непутёвый четвёртый кузен даже подарил ей одну такую худышку. Так что с этим явлением она была знакома, просто сегодня ей было лень болтать с Сун Чаоянь, и она решила отделаться парой фраз.

Сун Тинфан потянула Сун Чаоси за рукав, мягко упрашивая:

— Старшая сестрица, добрая сестрица, помоги мне и впредь, пожалуйста. Я не могу её переспорить, не умею так жалостливо притворяться, и даже руку к сердцу она прижимает изящнее, чем я. Как подумаю об этом, так обидно становится. А вот ты другое дело, когда ты её отчитываешь, она и слова в ответ сказать не смеет.

Глаза Сун Чаоси сверкнули. Она высвободила рукав и бросила:

— По настроению.

Сун Тинфан уставилась ей в спину и растерянно крикнула вслед:

— А когда у тебя, сестрица, хорошее настроение?

Сун Чаоси зевнула.

— У меня? Когда я сыта, весела и ни в чём не знаю отказа.

На следующий день в комнате Сун Чаоси появился стол, уставленный изысканными столичными закусками.

Едва забрезжил рассвет, и в утренней тишине раздавался стрекот сорок. Сун Чаоси легла поздно, поэтому сейчас её одолевала сонливость. Она лениво зевнула, откинувшись на подушки, и, хоть и нехотя, позволила Цинчжу причесать и умыть себя, собираясь отправиться в покои Старухи-матери для утреннего приветствия.

Хотя было ещё рано, в покоях Старухи-матери царило оживление. Госпожа Се подала Старухе-матери утренний чай, и лишь когда та закончила пить, она окинула взглядом Чаоси, одетую в бейцзы цвета розы, расшитый золотыми вьющимися узорами. Эту одежду прислала управляющая Гуань. Яркий цвет, который не всякая сможет носить. У Чаоси были утончённые черты лица, и ей не шли слишком броские наряды, но на голове у неё было мало украшений, так что в целом она не выглядела вызывающе. Напротив, наряд выгодно оттенял белизну её кожи, делая её похожей на утренний цветок, на лепестках которого ещё дрожат капли росы.

Старики любят, когда молодёжь одевается ярко — это бодрит.

— Этот наряд тебе очень к лицу, Чаоси.

Сун Чаоси улыбнулась уголками губ:

— И вы, бабушка, прекрасно выглядите. Совсем как в моих детских воспоминаниях, ничуть не изменились.

Слова Сун Чаоси были весьма удачны: она и польстила Старухе-матери, сказав, что та не постарела, и подчеркнула, что все эти годы помнила о ней.

Госпожа Лань и госпожа Се, прислуживавшие рядом, подхватили слова Сун Чаоси и добавили несколько приятных Старухе-матери фраз. Та стала относиться к Сун Чаоси ещё теплее.

— Кстати, Чаоси, с тех пор как я стала носить подаренное тобой саше, я сплю до самого утра, чего никогда раньше не было. Уж не кроется ли в этом мешочке какой-то секрет? — Старуха-мать пристально посмотрела на неё, и в её мутных глазах блеснул острый, проницательный огонёк.

Сун Чаоси опустила ресницы и с милой улыбкой ответила:

— Не буду скрывать от бабушки, в этом саше лежат некоторые травы, способствующие сну.

Старуха-мать, конечно, уже проверила мешочек, так что не удивилась.

— Неужели одни только травы могут дать такой эффект? Должно быть, они очень дорогие?

Сун Чаоси улыбнулась. Госпожа Цзян и вправду состарилась. Старея, люди хотят всё держать под своим контролем. Хорошо, что она предвидела такой поворот. Сохраняя невозмутимость, она сказала:

— Бабушка, вы, верно, не знаете, но когда я жила у тёти, я часто помогала ей с дядей собирать в горах травы, чтобы помочь семье. Все эти травы я собрала сама. А чтобы запах был приятнее, я добавила немного сухих цветов. Это всё моя выдумка, но, как ни странно, это действительно помогает уснуть. Соседи-крестьяне, у кого проблемы со сном, все пользуются моим способом.

Услышав это, госпожа Цзян немного успокоилась. Ей всё казалось, что внешность и манеры этой внучки не соответствуют воспитанию из бедной семьи. Хотя Янчжоу и был богатым городом, дядя Сун Чаоси жил в сельской местности. Мысль о том, что в деревне могли воспитать благородную девицу, в словах и поступках которой трудно найти изъян, не давала ей покоя. К тому же Сун Чаоси не вела себя робко, как человек, не видевший света. Госпожа Цзян хотела её проверить, но сегодняшний ответ Сун Чаоси был безупречен. Возможно, она просто накручивала себя.

Саше госпоже Цзян, безусловно, нравилось. Раньше она плохо спала и просыпалась каждую ночь. С тех пор как у неё появился этот мешочек, она спала до самого часа Кролика, а по утрам чувствовала себя бодрой и свежей, и здоровье стало куда крепче.

Госпожа Лань с радостью вставила:

— Хотя я и моложе матушки, здоровье у меня никудышное. Мне заснуть даже труднее, чем ей. Не знаю, можно ли попросить у Чаоси такое же саше? Мои служанки сшили их немало, не нужно утруждать Чаоси, только вот травы и цветы... если нет готовых, может, дашь рецепт?

Старуха-мать рассмеялась.

— Ну, я-то старуха, а у тебя в твоём возрасте уже столько старческих болячек. Тебе и впрямь пора заняться здоровьем.

Госпожа Лань ответила:

— Вот именно! Ещё пара лет, и я буду слабее матушки.

Старуха-мать с улыбкой отпила чай.

Тогда Сун Чаоси сказала:

— Если тётушке нужно, я позже вам соберу, это совсем несложно.

Госпожа Лань обрадовалась. Госпожа Се тоже попросила себе одно. Госпожа Лань удивилась:

— Ты тоже плохо спишь?

Госпожа Се вздохнула и с горькой улыбкой покачала головой:

— Не для себя, для моего Юя. Его ровесники уже сдают осенние экзамены, а у него из-за больной ноги такой возможности нет. Вижу, как он ночами не спит, и сердце кровью обливается. Вот и хотела для него попросить.

Госпожа Лань всегда не ладила с госпожой Шэнь, но с инян Се отношения у неё были неплохие. Она сказала ей пару утешительных слов, но за эти годы все утешительные слова уже были высказаны, и ничего нового придумать не удалось.

У Сун Чаоси было с собой несколько пустых мешочков. Она наполнила их травами и отправилась во двор госпожи Лань. Там как раз была и Тинфан. Сун Чаоси подарила ей саше с сухими цветами. Аромат от него исходил лёгкий, и если повесить его на пояс, он оставлял за собой тонкий шлейф. Тинфан очень обрадовалась. Выйдя от госпожи Лань, Сун Чаоси направилась во двор госпожи Се. В былые годы та была в милости, поэтому и двор у неё был довольно просторный, с пышными цветами и изящным убранством. Подойдя, Сун Чаоси издалека уловила, как к цветочному аромату примешивается густой запах лекарств.

Госпожа Се в шёлковом бейцзы озёрно-голубого цвета с едва заметным узором из сливы, орхидеи и бамбука и с жемчужными шпильками в волосах вышла навстречу, с благодарностью сказав:

— Чаоси, стоило тебе лишь слово сказать, я бы служанку прислала. Зачем же ты сама пришла.

Сун Чаоси хотела прогуляться по поместью, чтобы получше его изучить.

— Я всё равно бездельничаю. Инян, вы больны?

Госпожа Се опомнилась и горько улыбнулась:

— Вы только вернулись и, верно, не знаете. Мой сын Юй три года назад сломал ногу и с тех пор так и не оправился.

Юй был сыном госпожи Се, ровесником Чаоси, всего на несколько месяцев младше. В книге её предшественница вскоре после возвращения столкнулась с Жун Хэном и была полностью поглощена им, не интересуясь делами поместья. Поэтому Чаоси и не знала, что сын госпожи Се сломал ногу и всё это время лечился дома. Неужели опала госпожи Се была связана с Юем?

Сун Чаоси вскинула бровь.

— Нога брата стала лучше?

Инян Се покачала головой.

— Господин приглашал множество лекарей, даже придворных, но все говорят, что ногу Юя не вылечить. Он уже три года лежит в постели и совсем пал духом.

Сун Чаоси задумалась:

— Тогда в следующий раз я принесу ещё успокаивающих саше.

— Успокаивающих?

— Успокаивающие травы помогут больному стать спокойнее и уравновешеннее, не поддаваться раздражительности. Это пойдёт на пользу его выздоровлению.

Госпожа Се была безмерно благодарна и, рассыпаясь в любезностях, проводила гостью.

Как только они ушли, раздался слабый голос:

— Инян.

Госпожа Се поспешила в комнату и помогла Сун Чэнъюю сесть. Его лицо было бледным, а тело — худым. Каждый раз, глядя на него, у госпожи Се наворачивались слёзы. Когда-то Се Инцю была дочерью знатной семьи, весьма одарённой. Но их род пришёл в упадок, и ей пришлось стать инян у Сун Фэнмао. Когда Сун Чэнъюю было чуть больше года, Се Инцю начала учить его грамоте. Когда-то её сын был красив и талантлив, начитан и умён. Её, нелюбимую инян, борьба за милость не интересовала, она лишь мечтала, что сын взлетит высоко, сдаст осенние экзамены, станет цзюйжэнем, и его ждёт блестящее будущее. Это принесло бы и ей уважение, и она показала бы госпоже Шэнь, что её, Се Инцю, сын куда лучше того никчёмного отпрыска, что та вырастила. Но кто бы мог подумать, что во время одной из поездок лошадь Сун Чэнъюя внезапно взбесится, он выпадет из повозки и сломает ногу. С тех пор путь на осенние экзамены для него был закрыт.

При этой мысли госпожа Се сдержала слёзы.

— В комнате сплошной запах лекарств. Я велю служанкам окурить её полынью, чтобы проветрить.

Сун Чэнъюй, одетый в длинный халат лунно-белого цвета, мягко улыбнулся.

— Инян, это была сестрица Чаоси?

Госпожа Се кивнула:

— Да, она. Вернулась несколько дней назад. Госпожа Шэнь и впрямь жестока! Две дочери — одно лицо, один возраст, а она так благоволит младшей, что старшую на столько лет оставила в деревне. И смех, и грех: её холёная и лелеемая доченька и в подмётки не годится той, что выросла в Янчжоу.

Сун Чэнъюй усмехнулся:

— Неужели старшая сестра так хороша?

— У неё живой характер. В любом случае, лучше твоей второй сестры, нет в ней этого притворства. Смотри, это саше я попросила у твоей старшей сестры. Оно помогает уснуть. Положу его тебе у подушки, попробуй сегодня ночью.

Сун Чэнъюй повертел мешочек в руках. Стежки были аккуратными, фасон — новым, а расцветка — изящной. От него исходил лёгкий аромат, и лишь вблизи можно было уловить скрытый запах лекарственных трав.

— Откуда сестра умеет такое делать?

Об этом госпожа Се знала. Старуха-мать хоть и желала своей выданной замуж дочери несладкой жизни, но та и сама была не промах. Все эти годы они принимали людей из поместья хоу в старом доме. Но у семьи Се были родственники, которые держали трактир в Янчжоу, и в последний свой визит к родне Се Инцю прослышала, что зять давно разбогател на торговле травами и даже поставлял их ко двору. Просто семья дочери редко общалась со столицей и не бывала в поместье, и хотя Старуха-мать пыталась разузнать, но старый господин уже умер, многие связи поместья были утеряны, и она ничего не могла поделать. Так что до сих пор это оставалось тайной.

Сун Чэнъюй, три года просидевший взаперти, страстно желал увидеть внешний мир, и эта выросшая на воле в Янчжоу старшая сестра вызывала у него ещё большее любопытство.

Сун Чаоси плохо ориентировалась на местности, а в этот раз вышла без Цинчжу. Она пошла обратно той же дорогой, но, поплутав немного, поняла, что сбилась с пути. После долгих блужданий по извилистым тропинкам она уже не знала, куда забрела.

Внезапно из двора донёсся женский плач:

— Я этого не делала! Это клевета! Клевета!

Затем раздался голос пожилой женщины:

— Клевета? Ах ты, потаскушка, осквернила внутренние покои, да ещё смеешь мне перечить! Эй, кто-нибудь, утащите эту девку и продайте торговцам людьми! Госпожа велела, чтобы впредь за такие дела били палками до смерти!

Сун Чаоси заглянула во двор и увидела служанку в синей одежде, которую две пожилые женщины держали на коленях. Волосы служанки были растрёпаны. Когда она подняла голову, Сун Чаоси внезапно поняла, что это та самая Дун'эр, которую она видела во сне.