Перед Дун'эр стояла и отчитывала её говорливая пожилая служанка — Матушка Сунь из покоев Госпожи Шэнь. На лице у неё ни тени мягкости: глаза с приподнятыми уголками, взгляд цепкий, вся наружность — колкая, язвительная. Матушка Сунь досталась Госпоже Шэнь в приданое; её муж управляет имениями госпожи, а сын с дочерью тоже служат при главном доме. В поместье хоу она была фигурой заметной и даже перед Госпожой Шэнь держалась с немалой важностью.

Увидев Сун Чаоси, Матушка Сунь чуть удивилась и небрежно присела в книксене:

— Старшая барышня.

Сун Чаоси не спешила отвечать. Она выждала, пока у застывшей в поклоне Матушки Сунь не затекла шея, и только тогда, играючи перекатывая в пальцах душистый мешочек и с улыбкой разглядывая свои алые ногти, вяло проговорила:

— Матушка Сунь, видно, годы берут своё, и поясница у вас уже не та: даже обычный поклон исполнить как следует не смогли. По-моему, вам не мешало бы вместе с новоприбывшими слугами заново выучить, как следует кланяться хозяевам. А то ещё дурной пример подадите.

Матушка Сунь едва не захлебнулась злостью. Она служит в покоях Госпожи Шэнь много лет, на её глазах Сун Чаоси и выросла. Госпожа Шэнь родную дочь не жаловала — и Матушка Сунь тем более. Настоящими хозяевами в её сердце были Сун Чаоянь да младший господин Сун Цзялян. Сун Чаоси, что воспитывалась вне дома, она за хозяйку не держала.

Сколько лет в поместье — даже люди Старой госпожи с ней считались, кто ж осмеливался держаться с ней так неучтиво? Любой слуга при встрече был сама любезность, не скупился на серебро и безделушки — лишь бы она замолвила за него доброе словцо перед госпожой. Хорошая жизнь её развратила: она и вправду позабыла, что всего лишь служанка. Думала, и у Сун Чаоси хватит ума не спорить. Но та при всех её осадила. Матушка Сунь кипела от злости, однако как ни крути, Сун Чаоси — старшая дочь в доме, и если дело дойдёт до Старой госпожи, вины с неё, служанки, не смыть: за неуважение к хозяевам по головке не гладят.

Ей пришлось смирить гордыню и, потупив глаза, поклониться снова, уже как положено. Сун Чаоси не любила без нужды притеснять слуг, но с такими, как Матушка Сунь, иначе было нельзя: не поставишь их на место — они до небес себя вознесут.

Она взглянула на Дун'эр. Девчонка была из верных; в прошлой жизни плечом к плечу с госпожой прошла все беды — да так ни дня светлого и не увидела.

— Куда это Матушка Сунь собралась?

Улыбка у Матушки Сунь вышла натянутой:

— Иду докладывать госпоже. Надо распорядиться насчёт этой девки, что осквернила внутренние покои!

— Вот как? И в чём же её вина, что вы так распалились?

Матушка Сунь, разумеется, не собиралась объясняться перед Сун Чаоси. Да что там: даже будь та любимицей, в её глазах она всё равно оставалась лишь девчонкой, ещё не полноправной хозяйкой. Достаточно доложить Госпоже Шэнь, и та всё решит.

— Это дело старой рабыни: доложу госпоже — и пусть она решает.

Сун Чаоси усмехнулась:

— Значит, моя фамилия Сун для вас не указ? Хозяйка спрашивает — вы молчите, ещё и матушкой моей меня попрекаете? Гляжу, гордыня у Матушки Сунь поболее, чем у старшей дочери поместья.

При свидетелях — толпе служанок и приживалок — Матушке Сунь было неловко отступать, да и нрава Сун Чаоси она не знала. Обвинение было серьёзное, и она, не смея больше упираться, ответила:

— Сегодня собака госпожи у искусственной горки в заднем саду нашла мёртвый плод — едва сформировавшийся. Такое в женской половине — дело нешуточное. Я разузнала и выяснила: у Дун'эр в этом месяце кровь идёт уже больше двадцати дней. Раньше у неё всё занимало четыре-пять дней — отчего же теперь так долго? Старшая барышня ещё не замужем и таких вещей может не знать: так бывает у женщин после родов или выкидыша.

Пока она говорила, в сопровождении свиты вошла Госпожа Шэнь. Сун Чаоси поклонилась. Выслушав, Госпожа Шэнь сверкнула на неё взглядом:

— Чего явилась?

Сун Чаоси на редкость покорно улыбнулась:

— Случайно проходила мимо и, услышав, что Матушка Сунь ведёт допрос, остановилась послушать. По правде говоря, незамужней девушке в такие дела вникать не подобает. Но ведь и мне когда-нибудь предстоит выйти замуж и управлять внутренними покоями — вот я и решила остаться, чтобы посмотреть, как вы с матушкой разберётесь в этом деле, и заодно поучиться.

Матушка Сунь опешила: только что Сун Чаоси поставила её на место, а теперь говорит такие сладкие речи. Слова и вправду были словно мёд: Госпоже Шэнь даже на миг почудилось, будто она и впрямь наставница.

— Раз так, постой и посмотри, — лицо Госпожи Шэнь чуть смягчилось.

Сун Чаоси отступила в сторону. Госпожа Шэнь, выслушав Матушку Сунь, вспыхнула:

— Ах ты, дрянная девка, настоящий отброс! Думаешь, двор поместья — место для распутства? Осмелилась осквернить внутренние покои? Говори, с кем спуталась? С каким мальчишкой-слугой?

Дун'эр ревела так, что глаза распухли, а волосы прилипли ко лбу:

— Госпожа, меня оклеветали! У меня в этом месяце и правда кровь идёт дольше обычного, но вовсе не по той причине. Матушка Сунь мстит: она хотела выдать меня за своего дурачка-племянника, я отказалась, вот она и оговорила меня.

Госпожа Шэнь нахмурилась. Матушка Сунь запаниковала и поспешно заговорила:

— Госпожа, нет-нет, боже упаси! Я в заднем дворе всё разузнала: у всех всё в порядке, одна лишь она кровоточит уже больше двадцати дней; все служанки могут это подтвердить. У меня есть основания!

Дун'эр, плача, поклонилась в землю:

— Госпожа, рассудите по правде! У меня издавна месячные затягиваются, я даже к лекарю ходила и лекарства пила — спросите, и всё узнаете!

Глаза у Матушки Сунь заметно забегали, и она поспешно бухнулась на колени:

— Госпожа, старая рабыня столько лет при вас — вы знаете, что я за человек. Эта девка меня чернит! Её соседка по комнате, Цинхуань, может подтвердить: я никого не оговаривала!

Цинхуань на коленях тряслась и блеяла:

— Госпожа, у Дун'эр в эти дни часто болел живот, лицо белело, она вместо дежурства отлёживалась в постели и каждый день меняла окровавленные повязки — совсем не так, как бывает у нас, обычных женщин.

Дун'эр, рыдая, вскрикнула:

— Цинхуань, я к тебе хорошо относилась — зачем же ты так со мной?

Цинхуань отвела глаза:

— Я лишь правду говорю.

Сун Чаоси изогнула бровь. Вот тебе и «правду говорю». При всей припудренности не скрыть: у Цинхуань лицо меловое, кожа тусклая, в ней не хватает духа, волосы сухие — явный недостаток крови и ци.

— Госпожа, Дун'эр чиста! Матушка Сунь просто давит на меня, чтобы я согласилась выйти за её дурного племянника, — Дун'эр, рыдая, билась лбом об пол.

Госпожа Шэнь нахмурилась: про племянника она знала — это была правда. Но Матушка Сунь — её давняя служанка, муж и дети которой верно управляют имениями; нужно было сохранить ей лицо.

Сун Чаоси понимала: Госпожа Шэнь вовсе не в растерянности — она просто жалеет служанку. А значит, если пустить дело на самотёк, Дун'эр пропадёт. Она шагнула вперёд, приподняла подол и сказала:

— Матушка, мы с младшей сестрой уже достигли возраста цзицзи; особенно сестрица — она живёт в столице, и будущий муж у неё наверняка будет из видных. Если пойдёт молва и какой-нибудь злопыхатель воспользуется этим, чтобы запятнать её имя, беды не оберёшься. Да и дело-то простое: позовём лекаря — пусть посмотрит пульс.

Госпожа Шэнь сперва не собиралась особо вникать: слуга есть слуга, и чтобы наказать какую-то девчонку, повод не нужен. Но скандал во внутреннем дворе мог задеть честь дочери — а дочери ещё предстояло стать госпожой шицзы. Из-за пустяка давать повод для пересудов — себе дороже. К тому же нынче хозяйством ведала Госпожа Лань; если слух дойдёт до Старой госпожи, та непременно устроит ей разнос. Подумав, Госпожа Шэнь велела позвать лекаря. Как и рассчитывала Сун Чаоси, выяснилось: у Дун'эр лишь затянувшееся кровотечение, похожее на послеродовое, а та, кто в самом деле потерял ребёнка, — её соседка по комнате, та самая Цинхуань.

Матушка Сунь покрылась холодным потом и, стоя на коленях, сказала:

— Старая рабыня ошиблась, но намерения у меня были добрые. Прошу госпожу наказать меня.

Госпожа Шэнь поморщилась:

— Ладно. Ты у меня давно служишь. Но куда это годится — поднимать такой переполох?

— Это я плохо справилась и доставила госпоже хлопоты.

И ни слова о том, что всё было подстроено. Смешно, но Госпожа Шэнь ограничилась выговором для вида и дальше разбираться не стала.

Сун Чаоси лишь покачала головой: такое управление хозяйством лишь ещё больше потворствовало своеволию подобных Матушке Сунь слуг.

Допрос продолжили с другой служанкой из покоев — и выяснилось: от кого был ребёнок у Цинхуань? От Сун Цзяляна.

Сун Чаоси стало невесело. Сколько же лет Сун Цзяляну? А уже успел довести служанку до беременности? Вскоре привели и самого Сун Цзяляна. Впервые увидев брата, раза в три полнее её самой, Сун Чаоси отметила, как при каждом его шаге дрожит жир.

Как и следовало ожидать от баловня Госпожи Шэнь, тот с порога заявил: это Цинхуань его соблазнила и сама к нему в постель лезла.

Цинхуань рыдала навзрыд. На самом деле Сун Цзялян взял её силой. Она знала, что Госпожа Шэнь в таких делах непримирима; забеременев, боялась признаться и надеялась с помощью ребёнка выслужить себе положение инян. Но здоровье подвело, и ребёнка она не сберегла. Испугавшись, но не имея возможности выйти за ворота, она тайком закопала плод за искусственной горкой в укромном месте. Но всё равно тайна раскрылась.

Госпожа Шэнь пришла в ярость. Как бы она ни любила сына, в этом она всегда была строга. Считала Сун Цзяляна редкостным гением, которому уготованы и титул хоу, и высокий чин: стоит лишь дать ему шанс сдать государственные экзамены — и он засверкает. Потому заранее объявила: всякой, кто служит при Сун Цзяляне и посмеет строить грязные планы, соблазняя хозяина, — кнут и смерть.

Сун Чаоси к Цинхуань сочувствия не испытывала. Та только что подливала масла в огонь; добейся Матушка Сунь своего — Дун'эр бы уже продали торговцам людьми. Вот Цинхуань и получила по заслугам. Сун Чаоси приподняла бровь и с улыбкой сказала:

— Матушка, да что же вы сердитесь? Разве можно винить брата? По-моему, брат наш — статный и смышлёный, не похож он на того, кто на такое пойдёт. Тут уж эта девка сама согрешила.

Раз уж Госпожа Шэнь так слепо потакает сыну, Сун Чаоси решила ей подыграть. Тем более что в книге Сун Цзялян, этот братец, всё твердил, будто у него лишь одна сестра — Сун Чаоянь, и заставлял Госпожу Шэнь спасать именно её. А про Сун Чаоси говорил: умерла — и ладно, чужая она ему. Вот уж к такому «родному» брату она никаких тёплых чувств не питала.

Госпожа Шэнь хоть и недолюбливала Сун Чаоси, но в этот раз вынуждена была согласиться: та на редкость «проницательно» смотрит. Даже Сун Чаоянь иной раз ей говорила, что мать избаловала младшего, а тут едва вернувшаяся Сун Чаоси сразу разглядела в мальчике «необычное».

Она довольно кивнула:

— Верно говоришь. У твоего брата добрая душа!

Сун Чаоси продолжила петь ему дифирамбы:

— Талант брата нельзя недооценивать!

— Эх, умеешь ты говорить.

Сун Чаоси скромно опустила ресницы и без тени смущения добавила:

— Сложение у брата необыкновенное, в нём виден государственный талант! Он непременно станет главной опорой нашего поместья. И мне впредь придётся рассчитывать на его поддержку.

Матушка Сунь нахмурилась: хоть убей, а в этих словах слышится насмешка.

А Госпожа Шэнь — сияла:

— И впрямь ты в людях разбираешься. Твой брат, как ты и сказала, непременно достигнет большого!

Сун Чаоси скосила взгляд на валики сала на теле Сун Цзяляна и закивала:

— С такой статью и сложением брату прямая дорога в большие люди!

У Матушки Сунь дёрнулся глаз. Да это же явная шпилька, намёк на то, что он уродлив и тучен! Госпожа, не дайте себя одурачить!

Но Госпожа Шэнь была как все матери: любая похвала её ребёнку в её глазах становилась чистой правдой. Улыбка её стала ещё счастливее. Хоть она и любила больше младшую дочь, ещё сильнее она боготворила сына. А слова Сун Чаоси пришлись ей прямо по сердцу.