Культ Еретикус родился с судьбой пророка.

С момента своего рождения он мог четко видеть и чувствовать свою судьбу — но, что иронично, он провел больше половины жизни во тьме.

Огромная божественность, пребывавшая в нем как в пророке, была слишком велика для хрупкого детского тела, чтобы выдержать её.Поэтому Культ оставался слеп к миру до сравнительно недавнего времени.

Именно поэтому даже его близкий друг Дитрих считал Культа слепым.

Он даже не знал лиц родителей, бросивших его. Он не имел представления, какими были их лица, когда они оставили его в том безжизненном месте. Он помнил момент, когда его бросили, и голос, сказавший «прости»…

Но…

«Я не знаю, какими были их лица. Я не знаю, было ли их извинение искренним.»

Он так и не узнал правду их сердец.

Не в силах увидеть даже шаг вперед, не то что будущее, Культ был отвергнут. Слабее обычного человека, поскольку не мог полностью сдержать свою божественную силу, Культ начал умирать. На холодном камне и под ветром, режущим кожу, он медленно истощался.

Но Культ выжил — его жизнь была спасена благодаря друзьям.

— Это наша территория. Ты тут новенький, да?

Так состоялась их первая встреча с Дитрихом.

Тогда Дитрих был немного грубоват, но его доброе сердце ни разу не дрогнуло.

— Что, не видишь? Ну, ничего не поделаешь. Похоже, у нас появился ещё один рот, которого надо кормить.

И вот так просто Культ попал в банду Дитриха. Как и Культ, Дитриха тоже бросили в задних переулках. Но у него была сила и чувство ответственности взрослого. Он был вожаком брошенных детей.

Те, кого мир отверг и игнорировал, собрались вместе и стали семьей. Они выживали, нищя у прохожих или полагаясь на Дитриха, который уходил далеко, чтобы охотиться в лесу.

Так проходила их жизнь. Они всегда были голодны, подвержены пронизывающему холоду и душной жаре. Но когда они разговаривали между собой, всегда слышался смех.

Они были счастливы. Да, даже такая жизнь казалась им счастьем. Даже в таком суровом месте люди всё ещё могли жить, помогая друг другу. Культ искренне в это верил.

Но мир не был добр к отверженным. Это произошло в каком-то вполне обычный день.

Погода была особенно жаркой.

— Беги…!

— Карон!!

Группу атаковали взрослые.

Единственная причина? Они сочли, что дети, бредущие по задним переулкам, выглядят мерзкими.

Карон, из банды Дитриха, первым получил сломанную шею.

Ашер в ярости бросился вперед, но рухнул с ножом, уткнувшимся в сердце.

И в тот момент — Культ, который всегда видел мир из темноты, открыл глаза.

— А…

В тот день птица, выбравшаяся из скорлупы и прорвавшаяся из темноты… увидела мир. Через смерть друга он пришел к пониманию этого. В тот момент, когда он увидел этот чудовищно исковерканный, безобразный мир, пророк понял.

«Вот он, мир.»

Странно, но он не чувствовал гнева. И, удивительно, он не чувствовал и горя. Культ просто принял это… тихо, спокойно.

Почему же тогда, из всех возможных моментов? Почему именно тот момент стал тем, когда Культ обрел зрение? Что Бог хотел ему сказать?

«Ничего не было предрешено.»

Бог лишь спросил: «Вот мир. Что ты думаешь?»

Для молодого Культа мир всё ещё казался тёплым. Но для глаз пробудившегося пророка мир был невыразимо жесток.

Так пророк Культ ответил на невысказанный вопрос Бога жестокостью. Мальчик, когда-то живший простой жизнью среди брошенных детей трущоб, сделал свой первый скачок к миру.

Первое место, куда он обратился после потери друзей, — маркизство Еретикус.

***

Культ рассказал свою историю пробудившейся Елене. Это объяснение было излишним. Елене нужно было просто жить своей жизнью в своём чистом, непорочном состоянии. Ей не нужно было знать об уродстве мира. Не было необходимости показывать ей его искажённое мышление.

Так зачем же он это сделал? Почему Культ рассказал Елене о своей жизни?

Возможно… это было из сострадания. Возможно, это было не более чем бессвязными речами Культа — слова кого-то, кто уже подозревал, как всё закончится.

Или, возможно… это было жалкое оправдание, слабая попытка облегчить свою вину.

На это Елена ответила:

— Но… всё же были же счастливые моменты, правда?

Голосом, всё ещё чистым, она говорила о красоте мира. И Культ обнаружил, что улыбается, не осознавая этого.

— Твои друзья не изменились, да? Разве они не остались твоими друзьями до самого конца?

— Были.

— Тогда зачем ты хочешь видеть только худшее в мире? Разве время, проведённое с ними, не было счастливым?

— Елена, это неправда. Я никогда не забывал тех моментов.

Культ развязал бинты, что долго закрывали его глаза. Глаза, похожие на чистое голубое небо, уставились прямо на Елену.

И, сделав это, он увидел глаза, такие же, как его собственные — святая реликвия, подготовленная Богом для Культа.

Девочка, которая, в отличие от него, пыталась увидеть красоту в мире. Девочка, гораздо более зрелая, чем он.

Ей юный пророк сказал:

— Именно потому что я знаю красоту этого мира… я чувствую его уродство гораздо глубже.

– …

— Слово «несчастье» существует только для сравнения с кем-то другим. Потому что есть те, кто счастлив, есть другие, кто чувствует своё несчастье в сравнении.

Есть люди, которые причиняют другим страдания, чтобы обеспечить своё счастье. И есть те, кто просто наслаждается страданиями других.

— Всё это существует потому, что мы — несовершенные существа.

Культ хотел изменить эту структуру.

Он хотел создать идеальный рай, где различие между добром и злом больше не имело бы значения.

И для этого люди сами должны стать полностью целыми и совершенными сами в себе.

— …Так, ты уже всё решил, не так ли?

— Ты разочарована?

— Нет. Но, старший брат…

Тихим взглядом Елена уставилась прямо на Культа и спросила:

— Тогда над чем ты всё ещё колеблешься?

– …

У Культа не было ответа.

Потому что Елена была права. Он колебался.

— Ты права.

Наконец, Культ горько усмехнулся. Всё ещё было время. Пройдёт некоторое время, прежде чем Елена полностью пробудится как святая реликвия.

Всё, что имело значение — это то, что он будет готов к тому времени. Но тот факт, что ему всё ещё нужно было приготовиться к чему-то, что он уже решил, означал…

«Наверное, я всё-таки всё ещё человек.»

Культ ушёл так, словно бежал от беды. Елена просто смотрела на то место, где он был до этого.

***

Усадьба Робингуд. Юна и я пришли попросить Эмили об одолжении, но каким-то образом мы в итоге играли в карты. А именно, в «Поймай вора».

По своей природе игра делит настроение на два типа. В одном игроки весело пытаются угадать руки друг друга по мере игры. В другом все сидят в напряжённой тишине, внимательно наблюдая и анализируя карты друг друга. К сожалению, наша группа попала во вторую категорию.

Эмили, молчаливая по натуре, ничего не говорила. Юна сохраняла свою обычную улыбку, и её выражение оставалось неизменным. А я был так подавлен атмосферой, что не смог заставить себя заговорить.

— Это весело.

— Э?

Тогда, как раз когда мы молча перебирали карты друг друга, Эмили слабо улыбнулась и заговорила.

«Она думает, это весело? Для меня это был просто процесс, который нужно было пережить.»

— «Поймай вора» — довольно веселая игра.

— …Что в ней веселого?

— Тот факт, что не можешь прочитать руку оппонента по его выражению лица. Это волнительно.

– ???

Эмили говорила так, будто сделала великое открытие, хотя это было самой очевидной вещью.

Она тут же подняла джокера, который вытащила из руки Юны. Поскольку выражение Юны никогда не менялось, Эмили не смогла угадать, пока не вытащила карту.

— Со старшим братом и Мастером я могу читать их руки прямо по их лицам. Я думала, это нормально.

— Ну… справедливо.

Стэн, возможно, обычно холодный и собранный снайпер, но, похоже, он был беспомощен, когда дело касалось своей младшей сестры. Коран Лекиас, который относился к Эмили как к дочери, вероятно, был таким же.

— До сих пор я думала, что «Поймай вора» — это игра, где я могу решать, кто побеждает и кто проигрывает, как захочу.

– …

— Но это не так!

Эмили проявила значимое изменение выражения, указывавшее на настоящее осознание. Это был первый раз, когда она проявила такой спектр эмоций с тех пор, как мне удалось спасти Корана Лекиаса, неважно, каким способом мне тогда это удалось.

«Это действительно был такой значимый момент?»

Или, наоборот, то, что я сделал тогда, действительно стоило лишь того?

— Кажется, я только что увидела совершенно новый мир, как цыплёнок, выбирающийся из скорлупы.

— Рад, что ты веселишься… Йохан, мне кажется, она довольно жалка.

— Эмили просто раньше с этим не сталкивалась. Не заставляй людей жалеть её.

Даже Юна, которая раньше выглядела слегка раздраженной, высказалась в сердцах.

После этого напряжённая атмосфера начала немного расслабляться. Однако я всё ещё был несколько удивлен тем, что она сказала. Это были не её слова, что застали меня врасплох.

«Цыплёнок, выбирающийся из скорлупы, эх…»

Меня поразило совпадение: её метафора так точно соответствовала текущей ситуации.

«Не было ли в учебной программе чего-то под названием импринтинг?»

Говорят, что цыплёнок считает первое, что видит после выхода из скорлупы, своим родителем.

Если так, то первое, что видит цыплёнок, неизбежно формирует то, как он смотрит на мир.

Тогда как можно сбросить мировоззрение, уже отпечатавшееся в уме?

Ответ был прост.

— Юна.

— Хм?

— У меня тоже есть джокер на руке. Но как ты думаешь, как ей удалось вытащить один?

— Разве их обычно не два?

— Мы же убрали один перед началом?

— Хихихихи. Просто безобидная маленькая шутка.

Даже цыплёнок, вышедший из скорлупы, не обязательно понимает весь мир.

В конце концов, разлом скорлупы — это всего лишь метафора.

«Мои глаза действительно открываются…»

Важно — дать им шанс снова выбраться из скорлупы. Конечно, сказать легче, чем сделать…

— Давай ещё раз, малой.

У нас в жизни далеко не один шанс.

***

После ухода из усадьбы Робингуд Юна и я шли по улицам, окрашенным цветами сумерков.

Время пролетело так быстро! К тому времени, когда мы доберёмся до Колыбели, уже может быть глубокая ночь.

— Эй, Йохан.

— Да?

— За нами следят.

— Правда?

Я не был так уж удивлён.

Не потому, что я ожидал, что за мной будут следить. Просто когда я бродил снаружи, что-то всегда случалось, так что я привык к этому.

Так или иначе, похоже, я тоже попал под влияние мышления Колыбели.

— Они сильны?

— Слабее меня.

— Тогда они враждебно к нам настроены?

— Хм… не похоже. Но ситуация немного необычная.

— Да? Что происходит?

— Это кто-то, кого мы уже встретили. И вот он, говори о чёрте — они здесь, Йохан. Узнаёшь?

На её слова я остановился на месте. Как и сказала Юна, кто-то появился перед нами. Их тело было скрыто чёрной капюшоном, и они были довольно невысоки. Я не мог сразу увидеть их лицо из-за капюшона, но мог более-менее угадать, кто это.

— Давно не виделись. Не думал, что встретимся снова так.

— Ты…

Зловещая аура смерти. И знакомый голос.

— …Джесси, вроде бы?

— Это Мелана.

— Я знал. Просто пытался разрядить обстановку шуткой.

……

«Так её звали Мелана.»

Мелана. Я помнил её чётко.

Подстрекательница из класса F и крот, засаженный в Колыбель Подцепьем. Она однажды пыталась убить меня, но была полностью раздавлена Ариэль, и в итоге — э-э, кто это был ещё? В любом случае, её забрал тот парень, который получил силу от Культа.

Справедливости ради, с точки зрения реального времени прошло не так много, но учитывая, насколько плотным был мой опыт, было вполне естественно забыть несколько лиц. К тому же, это были люди, которые уже далеко ушли от исходной истории.

Они также были теми самыми, кто открыл дверь к моему пути страданий.

«Я должен просто уб… нет, лучше сначала её выслушать.»

На мгновенье гнев вспыхнул, и я почти принял решение из злобы, но сдержался. Как бы я ни хотел убить её, исполнителем был бы не я, а Юна. Я не мог попросить её кого-то убить просто для того, чтобы удовлетворить личную обиду.

— - Ты сейчас должна быть очень занята, спасая свою жизнь, так чего же ты хочешь от меня?

Пара предателей, которых преследуют и Подцепье, и Эдем, специально выследили меня. Должна была быть веская причина.

Тх.

Без предупреждения Мелана упала на колени.

— Джеффа поймали в Эдеме. Прошу тебя. Пожалуйста, спаси его.

— Похоже, ты обратилась не к тому человеку с такой просьбой…

Я имею в виду, не то чтобы я был против этой идеи, но разве она не должна была пригласить кого-то более могущественного, например принцессу или Ариэль?

Я же хорош лишь в том, чтобы наводить хаос и устраивать аферы, ты знаешь?