Пока виконт Алек работал в своем кабинете, произошло нечто непредвиденное.

— Милорд, к вам посетитель.

— Посетитель? Сегодня ко мне никто не должен был приходить.

Первым делом возникло подозрение. Для дворянина было обычным делом, что разные мошенники подлизываются к нему, поэтому виконт Алек инстинктивно нахмурился.

— …Похоже, они из культа.

— Что?

Однако последовавшее объяснение заставило лицо Алека просветлеть.

— Да! Наконец-то мою веру признали! Немедленно впустите их!

Виконт Алек уже давно полностью посвятил себя служению культу. Он был уверен: настал момент, когда его благочестие наконец будет признано.

Гости, встреченные с улыбкой, оказались совсем молодыми людьми, на вид — подростками.

«Слишком молоды. Но возраст не имеет значения. Даже Оракул всё еще носит маску чистоты. Важно лишь то, что…»

Мальчик, который, судя по всему, был лидером, и девушка, стоявшая на шаг позади него. Однако взгляд Алека был прикован не к ним, а к мечнику, стоявшему поодаль.

«Самый ценный паладин Оракула… даже внутри культа контакты с ним строго запрещены. Чтобы такой человек явился сюда лично…»

Дитрих, паладин Эдема. Видя, как такой человек сопровождает двоих остальных, виконт Алек даже не подумал усомниться в их подлинности. Напротив, стало ясно, что их статус гораздо выше, чем он мог себе представить.

— Как разочаровывающе.

— …А?

Когда мальчик, который явно был их представителем, произнес эти слова, Алек опешил.

Разочаровывающе? И это после всей той преданности, которую он вложил в свою веру? Столкнуться с неожиданной критикой… это пробудило в нем глубокое чувство несправедливости.

— Впрочем, если такова воля Оракула, жаловаться еще слишком рано.

— В-верно… я понимаю.

Манера речи, которой он помыкал людьми, словно игрушками. Виконт Алек был так в восторге, что едва мог скрыть самодовольную ухмылку. Его признали. И не кем-то случайным… это был выбор самого Оракула.

Виконт Алек оказался в полной власти слов мальчика, который казался лидером… иными словами, Йохана.

— Подожди за дверью.

– …

По приказу Йохана Дитрих молча поклонился и, не проронив ни слова, вышел из комнаты. Столь явная демонстрация иерархии заставила виконта Алека снова напрячься.

«Командовать паладином Эдема?»

Кто же тогда этот мальчик и какое он занимает положение? Алек начал испытывать нечто похожее на благоговение. И в этот самый момент:

— Вам, должно быть, любопытно, кто мы. Скорее всего, вы никогда раньше нас не видели, даже в самом культе.

— Д-да, это так…

— Было бы мудро с вашей стороны оценить этот факт. Мы — инквизиторы ереси нашего культа. Одна лишь случайная встреча с нами в повседневной жизни стала бы катастрофой для такого человека, как вы.

Представление Йохана началось.

***

Когда притворяешься кем-то, лучше всего выдавать себя за представителя какого-нибудь малоизвестного отдела той же организации. Конечно, такое прикрытие тоже могло вызвать подозрения, но это всё равно было проще и безопаснее, чем выдавать себя за члена известного подразделения, где риск разоблачения гораздо выше.

— А эта особа — мой Каратель. Вам стоит проявить к ней должное уважение, если не хотите, чтобы ваш череп раскололи пополам, хи-хи-хи.

– …

Виконт Алек сглотнул. Вместо того чтобы сохранять абсолютно серьезный вид, Йохан вставлял полушутливые-полуугрожающие замечания, что помогало скрыть ощущение того, что всё это лишь блеф. На самом деле, один только тот факт, что они привели с собой Дитриха, заставлял поверить, что они вовсе не притворяются высокопоставленными членами Эдема.

Тем не менее, если уж они затеяли это, лучше сделать всё основательно. Так дело пойдет гораздо проще.

— Вы, должно быть, задаетесь вопросом, зачем мы пришли к вам.

— Н-ну…

— Достаточно. Попытки вспомнить то, чего вы и так не помните, лишь вызовут у вас головную боль. Перейду сразу к делу. Мы здесь ради Испытания паладина.

— …Испытание паладина, говорите?

— Именно. Вы, вероятно, уже догадались, что наш спутник — тот, кого Оракул ценит больше всего. Однако он еще не осознал свою силу и свое призвание. Мы здесь лишь для того, чтобы направить его.

Для начала создаем правдоподобный повод. По правде говоря, Дитрих был здесь в качестве живого символа Эдема. Но если бы это было единственной причиной, это могло бы вызвать подозрения.

— В-вы не имеете в виду… меня…?

— Ха! Вы серьезно думаете, что кто-то вроде вас может стать частью испытания? Оракул видит будущее. Это вы держите того сбежавшего Святого рыцаря, не так ли?

— Да… Это проблема? О! Если вы хотите использовать его в качестве объекта испытания, то—!

— Неверно.

Как и ожидалось от последователя Эдема. Кажется, он вообще не чувствовал никакой вины за похищение и заточение человека. Для них отношение к человеческим жизням как к насекомым — обычная практика.

— Тогда… зачем он вам? Не говорите мне, что… вы пришли, чтобы освободить его?..

— Нет.

Нашей истинной целью было освобождение Джеффа, но представлять это так было бы неразумно. Если бы это выглядело как односторонняя просьба, это могло бы вызвать у него раздражение. А как только это произойдет, всё остальное начнет казаться подозрительным.

— Подцепье предпримет попытку вернуть его.

— А?..

— Скоро последует нападение. Оракул предвидел это, так что всё точно.

— Зачем Подцепью?..

— Так вы и правда не знали?! Этот человек пытался вступить в сговор с Подцепьем. Мы позволили этому развиваться, чтобы отследить связи, но ваши преждевременные действия немного сбили нас с толку.

Значит, занимаем противоположную позицию. Мы здесь не для того, чтобы просить помощи у виконта Алека. Мы здесь, чтобы прибрать за ним этот беспорядок. Но если просто отругать его таким образом, человеческая природа заставит его искать способ искупить свою вину.

— Не беспокойтесь. В конце концов, нам всё равно удалось зацепиться за след.

— А… д-да…

— Так что имейте в виду: вам лучше не вмешиваться в Испытание паладина из-за какого-нибудь ложного чувства славы.

— Понял.

Виконт Алек моргнул и неохотно кивнул. Отлично, оправдание установлено. Теперь время для продвинутого шага — использовать ту тщательно выстроенную ложь, которую они создали.

— Спрошу заранее. Есть ли места, которых нам следует избегать?

— Н-нет, конечно нет! Вы вольны идти куда пожелаете.

— Вы всё ещё не понимаете.

— А…?

— Паладин еще не прошел крещение Эдема. А значит, в нем всё еще живут мирские предрассудки.

Смысл слов Йохана был прост.

— Спрашиваю снова. Можете ли вы с уверенностью сказать, что ваши дела выдержат публичную проверку? Считайте это предупреждением. Мы просто проявляем заботу.

— …Пожалуйста, избегайте западного флигеля, второго этажа главного здания и центральной башни.

— Так и сделаем.

Западный флигель, второй этаж и центральная башня. Именно там держали Джеффа и похищенных детей. Хорошо. Это вся информация, которая была нужна. Теперь остался только сигнал к началу.

— М-милорд!

— Как ты смеешь сюда врываться! Разве ты не видишь, что у нас важные гости?

— Н-но на улицах появилась Судья!

Хм. Как раз вовремя.

— Она уничтожила западную улицу и направляется прямо сюда!

Хм. Вот это уже не так идеально. И всё же, атаковать улицу, полную мирных жителей? Это уже перебор.

— Э-э…

Виконт Алек, который только что сорвался на гонца за вторжение, теперь нервно взглянул в нашу сторону. Что ж, Судья была не из тех, кого можно игнорировать. И мы выбрали этот момент не случайно.

— Не беспокойтесь о нас. Просто идите и делайте то, что должны. Только убедитесь, что не возникнет прямого конфликта.

— Д-да!.. Тогда я немедленно соберу все доступные силы в особняке и отправлю их, чтобы выиграть время!

— Это будет марш смерти! – возразил подчиненный.

— Так вы планировали просто сидеть на этих деньгах и ничего не делать?! Кто говорил об убийстве Судьи? Я сказал вам хотя бы выиграть нам время! Мы что, должны просто стоять и смотреть, как эта сумасшедшая уничтожает все владения, пока Имперские рыцари не решат вмешаться?!

Хм. Ни одного лишнего слова. Для фанатика он довольно неплохо управлял территорией. Будь то постоянная армия или рыцари, имело смысл платить за них огромные деньги в подготовке именно к таким ситуациям – и в его случае это было не просто для вида.

— Тогда, если позволите, я ненадолго выйду.

— Идите.

Было ли это из-за того, что ситуация стала настолько отчаянной? Виконт Алек оставил нас и без раздумий выбежал вон. Мы притворялись, чтобы избежать подозрений, но появление Судьи в любом случае оказало куда более сильный эффект.

Я встал и подошел к Дитриху, который ждал за дверью.

— Западный флигель, второй этаж главного здания и центральная башня… вот наши цели. И если встретишь кого-то из Подцепья, просто подыграй им и обменяйся информацией.

— Что? Но разве Подцепье не так же зло, как Эдем?

— Это актеры, которых я нанял. Они всего лишь выглядят как Подцепье.

— Ага!

Он действительно купился. Что ж, так даже проще, не нужно долгих объяснений.

— Как и ожидалось от вас, старший. Первую часть я понимаю, но как вы вычислили возможные места всего за несколько минут?..

— О, у меня свои методы.

Я использовал твое имя. За него заплатили хорошие деньги. И я собираюсь и дальше его продавать.

Имя же не изнашивается от использования, верно?

— Ладно, теперь разделяемся. Мы проверим центральную башню, а ты начни с западного флигеля.

— А? Разве второй этаж не был бы быстрее? Он упоминал, что в главном здании тоже что-то есть.

— У меня есть примерное представление об этой части. Но если тебе действительно любопытно, сначала проверь западный флигель.

— Уверен, у вас есть свои причины, старший. Тогда я пошел!

— Удачи.

И с этими словами Дитрих исчез. Юна, которая всё это время молча играла роль загадочной женщины, наконец заговорила.

— Ты был весьма убедителен. Мне даже не пришлось вмешиваться.

— Кто знает? Может, всё прошло бы еще глаже, если бы ты помогла.

— Хихихи, может быть?

Хотя она так сказала, Юна тоже выполнила свою часть работы.

Обычно таких подозрительных личностей, как мы, остановили бы еще на входе. Но её внешность и аура убедили их, что она кто-то важный. В тот момент, когда мы оказались лицом к лицу с виконтом Алеком, игра была уже окончена.

— Ладно, нам тоже пора двигаться. Полагаю, Джефф заперт в башне. Сама архитектура буквально кричит об этом, не так ли?

— Похоже на то.

Похищенных детей, скорее всего, было много, поэтому они в флигеле. Но для того, кого забрали извне, башня — типичное клише.

— Но что на втором этаже главного здания? Ты сказал, что имеешь представление.

— А, это?

Честно говоря, здесь не нужно много думать. Главное здание — центральное, важное место. Нервозность Алека перед лицом маркизата Еретикус. И тот факт, что у него было отчаянное желание. Настолько отчаянное, что он вцепился в бога. И самое показательное…

— Он женат.

Тривиальная деталь личной информации. Жена виконта Алека, вероятно, в коме. И он должен любить её. Достаточно сильно, чтобы отказаться от всего в мире, лишь бы спасти её.

— Это правда, что человек, слепо следующий за единственным проблеском надежды, может стать проблемой, но…

Я повернул голову к закрывающейся двери кабинета. В щели мне удалось разглядеть рамку с фотографией на столе.

— Любой, кто пользуется такой безысходностью, — мусор совершенно иного уровня.

У Культа была достаточно силы, чтобы исцелить любого, пока тот был жив. Были жизни, которые он мог спасти одним прикосновением.

Конечно, я не считал, что он обязан это делать. Люди часто требуют весь мир взамен на небольшую помощь, так что понятно, почему он не мог спасти всех.

Но этот случай был другим. Одно дело — решить не помогать, но эксплуатировать чужое отчаяние… Это чистое зло.

— …Да, Культ должен сдохнуть.

Он перешел черту давным-давно. Возможно, не я тот, кто решает, чем закончится эта игра… Но если мне когда-нибудь дадут выбор, не думаю, что я проявлю к нему милосердие.