Дитрих уверенно зашагал к главному зданию.

Особняк виконта Алека, чья оборона после буйства Судьи была сведена к минимуму, никак не мог его остановить.

— С дороги!

Меч Дитриха сбивал любого, кто пытался преградить ему путь, словно осенние листья, сдуваемые ветром. К тому моменту, когда он достиг главного здания, он не пролил ни капли крови и не сбросил ни капли пота.

Даже когда он вошёл внутрь, ничего не изменилось. Солдаты, пытавшиеся преградить ему путь, были настолько неопытны, что не могли выдержать и одного удара.

В итоге продвижение Дитриха остановили слуги.

— Вы хоть знаете, какие зверства совершал виконт Алек?

Неужели виконт Алек, как ни странно, пользовался такой сильной поддержкой? Или же он просто настолько тщательно скрывал своё истинное лицо?

— Знаем.

— Тогда почему?..

— Потому что он — господин, которому мы решили довериться и за которым решили идти.

Подавив их сопротивление, Дитрих снова двинулся вперёд. Он решил, что они просто боялись последствий, которые могли обрушиться на них позже. Так Дитрих решил всё понять. Так он убеждал самого себя.

Он поднялся на второй этаж главного здания, стремительно прошёл по аккуратному коридору и распахнул дверь. И там Дитрих обнаружил секрет, который скрывал виконт Алек.

— Стой на месте.

— …

На мгновение Дитрих замер, ошеломлённый увиденным. Виконт Алек вернулся. Тяжело дыша, Алек направил меч на Дитриха.

Дитрих быстро огляделся по сторонам. Подкрепления не было. Вернулся только Алек.

Должно быть, было что-то такое, что он не мог доверить даже своим ближайшим помощникам. Что-то, что он отчаянно пытался скрыть. И Дитрих уже увидел то, что виконт Алек пытался утаить.

— Виконт Алек. Вы хоть понимаете, что натворили?

— Пожалуйста… прошу вас, просто уходите.

— Ваша жена уже умерла. И всё же вы…!

— Нет! Она всё ещё жива! — закричал Алек.

Но Дитрих уже убедился, что жена Алека мертва. Благодаря божественной силе труп не разложился, но было очевидно, что она давно перестала дышать. Это был куда более жуткий финал, чем мог предположить даже Йохан.

— Моя жена просто в глубоком сне. Но даже с этим… Пророк во всём разберётся.

— Не существует никакой силы, способной вернуть мёртвых.

— Я сказал, что она не мертва.

Холодный голос эхом разнёсся по комнате. Дитрих неосознанно отступил на шаг, встревоженный этим тихим безумием. Жалкий, покорный мужчина средних лет, который когда-то трепетал перед Йоханом, исчез.

— …Даже если бы это было возможно, вы перешли черту, виконт. Даже если бы вашу жену действительно вернули к жизни, смогли бы вы сказать, что поступили с ней благородно?

— Ха… сэр Дитрих. Похоже, вы в неведении, так позвольте мне вас просветить.

Виконт Алек спокойно сжал рукоять меча, глядя на Дитриха.

— Тот факт, что мне даровали эти земли, является доказательством того, что я отнял бесчисленное множество жизней.

Герой войны, виконт Алек. Командующий, истребивший множество людей в многочисленных войнах Империи.

— Я был грешником с самого начала, и жена приняла меня, несмотря на это.

— И это… совсем другое.

— Разве? Вы думаете, была хоть одна война Империи, в которой не гибли невинные? Я всегда убивал невиновных.

— Это извращённое оправдание.

— Тогда позвольте спросить вас, сэр Дитрих: можете ли вы с уверенностью сказать, что не убили никого по пути сюда?

— …

— Можете ли вы поклясться, что каждый из них заслуживал смерти?

— Повторяю снова. Не пытайтесь сбить меня с толку этой извращённой логикой.

На твёрдый отпор Дитриха виконт Алек лишь усмехнулся.

— Вы всё ещё так молоды.

— …

— Слишком молоды!

Лязг!

Их мечи с силой столкнулись. Застигнутый врасплох неожиданной силой, Дитрих отлетел назад, не успев даже восстановить равновесие.

— Я не оправдываю свои грехи. Если кто-то решит наказать меня, я не стану утверждать, что это несправедливо.

— …

— Извращённая логика? Вы правы. Она извращена. И да, я пытался повлиять на вас.

Вжух!

Отбросив Дитриха, Алек слегка встряхнул мечом, словно стряхивая пыль. Похоже, он не собирался немедленно бросаться в погоню.

— Я просто хотел доказать, насколько хрупки ваши убеждения, раз их может пошатнуть такая пустяковая чепуха!

— Кх…!

— Если всё, на что вы полагаетесь, преграждая мне путь, — это ваше простое рыцарство… – Снова клинок Алека устремился прямо на Дитриха. — Тогда вам никогда не остановить меня.

Это было, без всякого сомнения, объявление войны.

***

Лязг!

Виконт Алек был силён. Его меч раз за разом подавлял Дитриха, который теперь полностью перешёл в оборону, едва успевая парировать наносимые удары.

— Ха-а…

Его дыхание давно сбилось. Дитрих понял это: ему не победить Алека. Разница в их уровне была слишком велика. Но больше всего Дитрих чувствовал это предельно ясно.

«Каждый удар обладает огромным весом».

Даже вес их мечей был на совершенно разных уровнях. Человек перед ним был, без сомнения, злодеем. Куском мусора, который пойдёт на любую низость ради своих целей. И всё же… может ли меч такого человека ощущаться настолько тяжёлым?

«…Нет. Это не меч виконта Алека тяжёлый».

Извращённая логика, призванная пошатнуть Дитриха, сработала. Алек назвал Дитриха молодым, и он был прав. Дитрих заносил меч, руководствуясь простой верой в то, что зло должно быть наказано. Эта плоская, одномерная убеждённость довела его до этого момента.

Тяжёлым был не меч Алека. Просто меч самого Дитриха был слишком лёгким.

— Гх!

— Ург?!

Лязг!

В очередной раз Дитриху не удалось заблокировать удар Алека, и его отшвырнуло. Хотя смертельного удара он не получил, каждый обмен ударами неумолимо истощал его силы.

— Угх!

Когда он попытался вскочить на ноги, колени подогнулись. Его охватило головокружение. Он чувствовал себя совершенно бессильным. Столкнувшись со зловещим и подавляющим присутствием Алека, Дитрих сильно закусил губу.

«Говорят, виконт Алек довольно силён».

Дитрих вспомнил, что Йохан сказал ему перед тем, как он отправился сюда. Знал ли Йохан, что всё обернётся именно так?

— Тогда…

Потерявший много крови и пребывающий в полузабытьи, Дитрих начал блуждать в своих мыслях.

— Что мне сделать, чтобы победить?..

Возможно, именно в этом затуманенном, почти бессознательном состоянии он наконец смог задуматься.

«Если не хочешь сдохнуть, выложи всё, на что способен, чего бы тебе это ни стоило».

Простой совет. Однако это были слова Йохана, который предвидел такой исход. Значит, выход должен быть.

Дитрих думал об этом, глядя на приближающегося виконта Алека. Он ничего не подготовил. Единственным средством был меч в его руке. Но сейчас вокруг не было ни подходящего ландшафта, ни препятствий, которые можно было бы использовать. Какие методы у него остались?

— Всё затянулось. Мне нужно покончить с тобой побыстрее и вернуться на фронт.

— Кхк!

Дитрих побежал. В руках не было сил, в нынешнем состоянии он не мог даже выдержать удара клинка виконта. Выживание стало главным приоритетом.

Мечась во все стороны, Дитрих лихорадочно размышлял. И наконец он пришёл к злонамеренному, немыслимому решению… к тому, о чём в обычной жизни никогда бы не подумал.

В тот момент, когда виконт Алек почти настиг убегающего Дитриха…

— Что за…!

Дитрих прыгнул назад, почти отбрасывая собственное тело. Он отступил совсем недалеко. С мастерством Алека он мог бы снести голову Дитриха ещё до того, как тот оторвётся от земли.

«Но ты не сможешь этого сделать, верно?»

Это был метод, который выбрал Дитрих. Он бегал на пределе сил только для того, чтобы создать этот единственный шанс.

Позади Дитриха стояла кровать… а на ней всё ещё лежала жена виконта Алека. Он использовал её как живой щит, чтобы избежать смерти. Для виконта Алека, который цеплялся за безымянного бога, чтобы спасти жену, эта ситуация оказалась невозможной.

— Ты смеешь…!

Он мог бы сразить Дитриха прямо сейчас. Но тогда кровь забрызгала бы кровать. Даже этого Алек не мог вынести. Дитрих сделал свою ставку, помня о том, с каким фанатизмом поддерживался порядок в этой комнате.

В итоге у виконта Алека не осталось иного выбора, кроме как остановить меч, даже через силу. И цена оказалась высокой.

— Сдохни!!!

Как только ноги коснулись земли, Дитрих снова бросился вперёд изо всех сил. В этом единственном крике больше не было ни рыцарства, ни ярости. Только отчаянная борьба за жизнь.

Вжух!

Меч Дитриха обрушился на шею виконта Алека.

— Ты думаешь, я впервые сталкиваюсь с такими сопляками, как ты?!

Лязг!

Даже в неустойчивой позиции виконт Алек сумел заблокировать удар. Человек, который до этого оставался спокойным и собранным, теперь заговорил голосом, полным ярости.

— Ургх!

Решающий удар был заблокирован. Конечно, виконт Алек не вышел из этого безнаказанно — его стойка была нарушена гораздо сильнее, чем в начале боя. Тем не менее, он двигался быстрее Дитриха.

«Что мне делать?»

Дитрих смотрел на меч, летящий прямо в сердце. Его собственный клинок был отброшен далеко в сторону, и защититься от удара было невозможно.

«Что делать? Что я могу сделать?»

Выхода не было. Исход был предрешен. Но в это мимолётное мгновение Дитрих отчаянно пытался найти хоть какую-то лазейку.

Щёлк!

Казалось, что в голове что-то с резким звуком надломилось.

Свист.

За мгновение до того, как меч виконта Алека пронзил сердце Дитриха, на шее Алека появилась слабая красная линия.

— Что?!

Виконт Алек мгновенно отпрянул, бросив свою атаку, и схватился за горло, из которого хлынула кровь. Дитрих посмотрел на него холодным, пронзительным взглядом.

— Гррр…

Рана была серьёзной. Глубокий разрез пролег именно там, куда Дитрих целился изначально. Это была атака, которая объективно провалилась. И всё же, именно так, как Дитрих задумал с самого начала, шея Алека была перерезана.

— Так вот оно как…

Виконт Алек опустил руку, которой пытался остановить кровотечение. Кровь продолжала свободно литься. Рана была глубокой, но при наличии времени её всё ещё можно было остановить. Однако виконт понимал: эта рана неизлечима.

— Пророк видел в тебе величайшую угрозу… Вот почему он пытался переманить тебя на свою сторону…

Способность Дитриха. Единственная переменная, способная однажды победить Культа после того, как тот пробудится и получит священную реликвию.

[След]

Сила, переносящая прошлое в настоящее. Возможность нанести удар снова, следуя по пути, по которому когда-то прошёл его меч. Способность сделать так, чтобы нанесённая им рана никогда не зажила. Это была способность превращать шрамы, которые он оставлял в этом мире, в [Следы].

Осознав близость смерти, виконт Алек выронил меч из рук. Дитрих, рухнувший на землю от изнеможения, мог лишь наблюдать за его движениями. Но вместо того, чтобы добить Дитриха, Алек подошёл к кровати, где лежала его жена.

И произнёс всего одно слово:

— Прости.

Глухой удар!

С этим словом виконт Алек рухнул на пол. Дитрих не был уверен, за что именно он извинялся.

***

Дитрих думал. Виконт Алек, несомненно, был грешником. Он совершил непростительное преступление и заслужил наказание. Это было очевидно.

Но он не был тем простым злодеем, каким его считал Дитрих. Узнав, что территория в опасности, он мобилизовал всех своих солдат. Даже наёмные слуги, которые были здесь только ради денег, рисковали жизнями, чтобы остановить Дитриха ради него. По крайней мере, он был верным лордом.

Конечно, у каждого своя история. Кто в этом мире не несёт какой-то груз? Но Дитрих никогда не пытался заглянуть глубже. Ему всегда казалось, что он стоит на стороне справедливости, а враги, с которыми он сталкивался, были не более чем чудовищными преступниками.

«…Неужели я действительно отличаюсь от них?»

Виконт Алек спросил его, был ли среди всех врагов, которых он сразил по пути сюда, хоть кто-то по-настоящему невиновный. Дитрих не знал. Он никогда не пытался выяснить. Он просто убивал их, потому что они были подчиненными злодея, стоящего у него на пути.

То же самое было и с Эдемом. Он считал их обычными террористами, одержимыми разрушением.

— …

Но теперь он знал. Это были люди, которых заставили действовать, взяв в заложники самое дорогое, что у них было. Лягушка в колодце… только сейчас он осознал, насколько огромно небо на самом деле. Мир оказался куда более мрачным и ужасающим, чем он мог себе представить.

И теперь он думал. Нет — он должен был думать. Он должен был понять, насколько безрассудно он размахивал мечом, не задумываясь. Он должен был полностью принять груз этой ответственности. Он должен был вынести это бремя.

— Культ…

Дитрих родился в трущобах. Когда-то он был лидером трущобных детей. Но тогда он всё ещё был всего лишь ребёнком.

— Может, я просто…

Когда их друзей убили, Дитрих стоял бледный и беспомощный, не в силах ничего сделать. В тот момент не он, так называемый лидер, организовывал похороны и зарывал тела. Это сделал Культ.

С того момента Культ взял всё на себя: решал проблемы, действовал. Вскоре он стал приемным сыном маркиза Еретикуса и начал заботиться о друзьях, которые всё ещё скитались по трущобам. Да. Всё шло хорошо.

— …Наверное, я был просто трусом.

Дитрих наконец осознал. С того самого дня он перестал принимать решения самостоятельно. Всё складывалось удачно, пока он просто делал то, что говорил ему способный друг. Всё, что от него требовалось, — это молча следовать за ним. И он перестал думать.

Но теперь он должен был думать. Потому что он признал собственную трусость. Он не был праведным героем. В тот момент, когда он использовал любимую жену виконта Алека как щит, чтобы найти брешь в обороне, он понял, что ничем не отличается от Алека.

Мир не был простым, и даже грань между добром и злом была размыта. Вот почему нужно постоянно думать о том, что действительно правильно.

— Я…

Резкая боль пронзила его голову. Его недавно пробудившаяся способность начала менять структуру мозга.

И всё же Дитрих продолжал думать. Он не останавливался. Он начал размышлять обо всём, с чем избегал сталкиваться. Он возвращался к моментам, которые когда-то отбрасывал.

— Я больше не буду полагаться на тебя.

Его мысли вернулись к моменту первой встречи с виконтом Алеком. Он верил в Культа. Это была слепая вера. Но теперь он знал.

— Я должен сделать то, что должен.

Он больше не мог жить, полагаясь только на других.

---

Примечание переводчика RarogCmex: способность Дитриха [Trace] переведена как [След], это наивный вариант. Значений у английского слова полсотни. Самый поэтический альтернативный вариант, который мне понравился - [Проторение], от глагола «проторять» (путь). Звучит как древнее, почти забытое слово. "Меч не оставляет след, он проторяет путь из прошлого в будущее".