Хлюп.

Судья Тиллис шла через лужу крови к особняку.

Она двигалась по прямой, убивая всё, что вставало у неё на пути. Она не гналась за теми, кто бежал, но любой, кто преграждал ей дорогу, не уходил живым.

К тому времени, как Тиллис, разорившая целый регион, добралась до особняка…

— Хм.

Всё уже было кончено. Заложника давно спасли, а виконт Алек уже превратился в труп.

«Как всё прошло?»

Тиллис призвала демонов, которых заранее расставила вокруг особняка. Она втянула во всё это Йохана. Но не для того, чтобы проверить его — скорее, она хотела через него прощупать истинные намерения кое-кого другого.

«Неужели время было выбрано неверно?»

Она видела демонов и чувствовала их энергию. Демоническая аура, застывшая вокруг Йохана, ничем не отличалась от прежней. Нет — если и была разница, то аура стала более напряжённой, словно готовой взорваться в любой момент.

Вот почему она подготовила всё по-своему…

«Полагаю, придётся ждать следующей возможности».

Судья подожгла особняк, чтобы от него не осталось ни единого следа.

***

Целых две ночи и три дня. Когда мы наконец вернулись на карете, уже наступило утро.

На этот раз, поскольку Меланы не было, чтобы править лошадьми, мне пришлось по очереди управлять каретой вместе с Юной. Я был смертельно измотан от недосыпа.

— Что за…?!

Это случилось сразу после того, как мы сдали карету, и я потащил своё измождённое тело в «Колыбель». Там кто-то стоял, глядя прямо на нас с явным замешательством на лице.

— Вы… вы возвращаетесь в такой час? Чем, чёрт возьми, вы двое занимались всё это время?! Н-нет! Я не хочу знать! Я ничего не видела!

Это была Лобелия.

Мужчина и женщина, возвращающиеся вместе рано утром, оба заметно изнурённые. Да, давайте признаем: эта ситуация определённо могла привести к недопониманию.

— Юна, давай просто помолчим.

— Бе-бе-бе!

Тем не менее, я не хотел, чтобы недопонимание усугубилось, поэтому просто зажал рукой ухмыляющийся рот Юны. Было очевидно: стоит этой девчонке открыть рот, как она тут же начнёт нести всякую чушь.

Но Юна, не желая упускать момент, начала облизывать мою ладонь, которой я закрывал ей рот.

— Эвбе-бе-бе.

Фу, какая гадость…

Думаешь, я из-за этого тебя отпущу? Может, ты не понимаешь, но если что-то уже грязное, то делать его ещё грязнее бессмысленно, понимаешь?

— Это была короткая поездка по просьбе Дитриха. Я многим обязан этому парню.

— Дитрих… а, ты про того парня? Хм…

— Если у тебя есть подозрения, можешь спросить его об этом позже. Мне нечего скрывать.

— …Раз ты так говоришь, полагаю, на этот раз я тебе поверю.

Видите? Обычный разговор творит чудеса. Пока кто-то рядом со мной не ляпнет чего-нибудь глупого, всё можно разрешить так просто.

— Ну, я пошёл.

— П-понятно. Иди, отдохни.

Вот так я и вернулся в «Колыбель». Но Дитрих так и не зашёл, чтобы восстановить мою репутацию. Он просто не вернулся. Я понимаю, что он занят, но мог бы хотя бы прояснить ситуацию, прежде чем исчезнуть…

***

Прошло много времени. Хотя нет, на самом деле не так уж и много.

«Колыбель» всё ещё не оправилась от последствий недавнего инцидента с Подцепьем, и прошло всего три недели. Но, может, потому что в последнее время всё было слишком тяжело? То, что за эти три недели вообще ничего не произошло, казалось странно удивительным.

— Скука… это самое лучшее. М-гм.

Я что, с ума сошёл? На мгновение я чуть не подумал, что эта обычная повседневная жизнь скучна. Мой мозг, должно быть, просто пропитался дофамином.

— Так, посмотрим… сегодня днём загляну в мастерскую и займусь исследованиями…

Я просмотрел расписание на сегодня в своём блокноте. Повседневность вернулась, но дел всё ещё было предостаточно. Были проблемы с Культом и Эдемом, а также мои собственные личные дела.

Я методично собирал информацию. Было немного неловко, но я получал сведения о внутренней обстановке в маркизате Еретикус от Каттлеи, главы торговой гильдии Андваранаут. Пока что она, похоже, хотела поддерживать со мной хорошие отношения, так что в этом плане проблем быть не должно.

На всякий случай: исследования Елены по созданию искусственного сердца продвигались медленно. Даже для такой блестящей личности, как Эмили, это была не совсем её область. Тем не менее, я верил, что человек её уровня не затянет процесс. В конце концов, она была одним из руководителей «Экс Макины».

— В расписании на сегодня ничего срочного. Может, схожу-ка я в библиотеку…

Письмо Каттлеи пришло вчера, а новости о прогрессе Эмили — позавчера. Единственное, о чём мне действительно стоило беспокоиться сегодня, — это моё собственное положение.

— Забудь об этом, пойдём гулять со мной!

— Юна, ты что, не собираешься учиться? Скоро экзамены.

— В отличие от тебя, Йохан, я вообще-то слушаю на уроках. И вообще, я не планирую сдавать экзамены на отлично. В следующем году нас всё равно могут перераспределить по классам.

— То есть ты хочешь сказать, что я и в следующем году останусь в классе F?

— Именно.

— …Понятно.

Я и сам не слишком уверен в успехе.

— В любом случае, если ты собираешься на свидание с леди Ариэль, лучше проведи время со мной.

— Я же сказал, это не свидание. Я иду учиться.

— А какая разница? Вы всё равно будете сидеть там вдвоём всё это время.

— Всё равно нет.

И ведь правда, это ты вечно ко мне цепляешься. С чего вдруг жалобы?

Ариэль и так была застенчивой и сама старалась держать дистанцию. Честно говоря, общение с людьми выматывало. Тем более что я не хотел наживать врагов ни в лице одной, ни в лице другой.

Если бы кто-то из них попытался навязать мне свою волю, у меня бы просто не хватило сил сопротивляться. Дело было не только в эмоциональном истощении. Я действительно не смог бы противостоять им физически.

Но я ведь не мог просто предложить им разобраться между собой, верно? Мне приходилось вмешиваться и выступать в роли посредника.

Лучшим решением было бы, если бы одна из них просто оставила меня в покое. Нет, на самом деле… идеальным вариантом было бы, если бы обе они оставили меня в покое. Что ж, леди Ариэль было трудно отказаться из-за связей между нашими семьями. А с Юной проблема была в том, что она вообще не слушала ни единого моего слова.

— В общем, я погуляю с тобой в другой раз, так что на сегодня забудь.

— Тц…

Жизнь в любой момент напоминала прогулку по натянутому канату. Как всё докатилось до такого? Не то чтобы я пытался встречаться с обеими, просто каждая вцепилась в одну из моих ног и наотрез отказывалась отпускать.

Ха-а… Похоже, быть красавцем — это действительно проклятие…

***

Если отношения с Юной в последнее время стали казаться какими-то липкими и запутанными, то с Ариэль всё ещё ощущалось относительно свежим.

— Можешь посмотреть на это с такой стороны.

— Хм, понятно. Кажется, теперь я уловил суть.

Честно говоря, когда бы я ни встречался с Ариэль, мы только и делали, что учились. Она тихо и спокойно объясняла мне материал, а я пытался как-то выудить смысл из её сложных объяснений. Возможно, дело в том, что Ариэль была гением, но её пояснения часто казались сумбурными и неотесанными.

Тем не менее, это было лучше, чем ничего, и моё магическое обучение стабильно продвигалось.

— Кстати, Йохан, почему ты так настаиваешь на магии иллюзий? Тебе она просто нравится?

— Не сказал бы, что нравится. Наверное, у меня просто к ней талант.

Я уклончиво ответил на вопрос, и на то была веская причина. Это было трудно объяснить. Обсуждать с нынешней невестой что-то, что связано с моей бывшей невестой? Это было бы самым коротким путём к собственной могиле. Поэтому я твердо решил забрать этот секрет с собой в гроб. И, честно говоря, если бы она когда-нибудь об этом узнала, я мог бы оказаться в могиле в самом буквальном смысле, так что это не было таким уж преувеличением.

— Магия манипуляции тоже могла бы тебе подойти, знаешь ли.

— Попробую в следующий раз.

Для справки: особая способность Ариэль [Телекинез] попала бы в категорию магии манипуляции, если бы её классифицировали как заклинание. Это было очевидное предложение. Но на данном уровне оно выглядело довольно мило. По крайней мере, она не была из тех, кто пытается заставить меня освоить её собственные техники.

— Йохан, первый семестр почти закончился. У тебя есть планы на каникулы?

— Не особо.

Скорее всего, я просто буду отсыпаться в общежитии или проведу время в мастерской за исследованиями. Не похоже, чтобы мой распорядок сильно изменился. Ну… может, совсем чуть-чуть. Юна тоже будет рядом на этих каникулах, так что может стать шумно. От одной мысли о том, как она будет мне надоедать, я уже чувствовал усталость.

— Эм… если у тебя нет ничего особенного в планах…

В этот момент Ариэль заговорила в нерешительности. Она даже спрятала лицо за книгой, словно смущаясь, а значит, собиралась сделать какое-то серьезное предложение.

Конечно, речь об Ариэль. Высока вероятность, что она предложит сходить на свидание или куда-нибудь съездить. Что-то подобное было бы милой просьбой, и я бы с радостью согласился.

— Не хочешь посетить владения Дамус вместе со мной?

— Конечно, я был бы рад… стоп, что?!

Но то, что вылетело из её уст, было совершенно неожиданным. Почему она говорит о посещении моих земель так, будто это она меня приглашает? И что более важно — это было немного пугающе. Зачем ей что-то в моём доме?

С другой стороны, учитывая, что мы обручены, в этом не было ничего странного… с моей стороны. Но что мне думать о девушке, которая выбирает семейный дом своего парня в качестве места для свидания?

— Ну… ладно. Полагаю, не помешает ненадолго вернуться домой.

— Тогда я буду этого ждать.

Ариэль в ответ на моё согласие кивнула с сияющей улыбкой. Да… никогда не знаешь, что может произойти. Возможно, между нашими семьями прошли какие-то обсуждения, о которых я просто не знал. Или же, как в тот раз, когда наша помолвка была внезапно оформлена, это было что-то, что произошло исключительно в голове у Ариэль. Честно говоря, учитывая её историю, второй вариант казался куда более вероятным.

— Кхм, кхм. Продолжим тогда заниматься? Эта формула, видишь ли, на самом деле…

И на этом разговор закончился.

***

На всякий случай я связался с домом.

— Я слышу об этом впервые?!

— А, я так и думал.

Похоже, между семьями всё-таки никаких переговоров не было. А значит, в итоге это было решение, которое Ариэль приняла самостоятельно. Она и вправду совершенно ничего не боялась, заявляя о желании посетить наш семейный дом как о чём-то само собой разумеющемся. Я не мог понять, была ли она бесстрашной или просто необычайно общительной.

В любом случае, не думаю, что когда-нибудь смогу спросить её, можно ли мне посетить герцогство Эфир. От одной этой мысли желудок сжимался.

— Нам придётся многое подготовить, верно?

— Сомневаюсь, что Ариэль будет беспокоить подобное. Разве не лучше просто показать ей всё как есть?

— Ты хоть понимаешь, насколько нелепо это звучит даже в твоих устах?

— Да.

И всё же, речь шла о доме герцога. Даже если Ариэль было бы всё равно, не остановить языки слуг, которых она привезёт с собой. Нам не нужно устраивать ослепительный праздник, но стоило хотя бы создать видимость того, что мы постарались.

Конечно, всё это не было моей заботой. Семья сама со всем разберется. Разве не поэтому они вообще согласились на помолвку?

— Йохан.

— Да?

— Что мы будем делать с цветником?

— Хм…

На заднем дворе нашего дома был цветник. До того как я уехал в «Колыбель», я ухаживал за ним сам. Теперь этим занимались слуги.

— Не нужно ничего от кого-то скрывать. Давайте оставим всё как есть.

— Тогда сам разбирайся с этой проблемой.

— Хорошо.

По правде говоря, безопасность на нашем заднем дворе была весьма солидной. В то время я был немного помешан на этом, поэтому потратил все свои небольшие сбережения на установку приличной системы охраны. Разве я не говорил об этом раньше? Что наш задний двор будет самым безопасным местом. Это не было пустым хвастовством.

Хотя Ариэль обладала навыками почти на уровне архимага, и такая система не могла ей навредить. Более того, это было бы одним из немногих интересных зрелищ в нашем доме. Впрочем, мне всё равно придётся отключить её заранее.

— Итак, когда именно ты возвращаешься?

— Если ничего неожиданного не случится, думаю, выеду на следующей неделе.

— Так скоро?! Погоди, семестр ещё даже не закончился!

— О, вы не слышали? В этот раз итоговых экзаменов не будет, так что каникулы чуть длиннее. Похоже, террористическая атака Подцепья повредила многие объекты, поэтому всё перенесли на следующий семестр.

Вот почему полевые тренировки пришлось проводить за пределами кампуса. К слову, если не считать инцидента с Культом и Еленой, тренировки закончились без каких-либо серьёзных проблем.

— Как я должен что-то знать, если собственный сын мне ничего не рассказывает?!

— Я не думал, что это имеет большое значение.

Изначально я не планировал возвращаться домой на каникулы. Расстояние — это одно, но дорога туда и обратно казалась слишком изматывающей. То, как всё обернулось, произошло исключительно из-за импульсивности Ариэль. Я тут ни при чём.

Не то чтобы я мог ей отказать. Если бы я это сделал, могла бы случиться катастрофа: Ариэль в одиночку отправилась бы в графство Дамус. Клянусь, я не просто стоял в стороне — я предотвращал катастрофу до того, как она случилась.

— Ха-а… Ладно, что сделано, то сделано.

— Вы быстро принимаете вещи, отец. Это достойно восхищения.

Я буквально слышал, как отец скрежещет зубами по ту сторону зеркала. Хм. Он и вправду стареет. Мне стоит начать беспокоиться о здоровье его зубов.