Перед тем как отправиться домой, нужно было уладить кое-какие дела.

Мне нужно было собрать повседневные вещи и предупредить тех, кто ещё не знал о моем отъезде. К счастью, людей, которых я мог бы назвать своими знакомыми, было немного.

Для начала.

— Ты возвращаешься в свои владения?

Это была Каттлея, глава торговой гильдии Андваранаут. Она была из тех, кого я предпочёл бы избегать, но если бы я исчез без предупреждения, она бы точно начала выяснять, куда я пропал. Так что было проще предупредить её заранее. В конце концов, именно она была моим источником финансирования.

— Тогда может мне поехать с тобой?

— Категорически нет.

— Какой ты жадина. Тебе есть что скрывать? Ты меня заинтриговал.

— Вы серьезно собираетесь лезть в любовные дела мужчины и женщины в вашем возрасте?

— …Я ещё молода. Мне всего двадцать семь.

— Понятно.

Разумеется, меня это совершенно не касалось.

— Ха-а… Ладно. Что ты вообще понимаешь. Просто привези мне какой-нибудь подарок, когда вернёшься. Желательно что-то из местных фирменных блюд, что могла бы взять в оборот наша гильдия. Я хочу взглянуть на образец.

— Договорились.

А в наших владениях вообще есть хоть что-то, что можно назвать местным фирменным блюдом? Я в этом не уверен. В любом случае, терять мне было нечего, так что решил, что изучу этот вопрос, когда вернусь домой.

Конечно, саму сделку пришлось бы обставлять осторожно. Нужно было всё организовать так, чтобы даже в случае одностороннего разрыва сделки для меня это не стало проблемой. Только так я смогу избежать предоставления им каких-либо рычагов давления.

— Ну, я пошёл.

— Ступай.

С этими словами я оставил Каттлею и направился прямиком к Эмили. Спрашивать об успехах в работе было ещё слишком рано, но я решил, что должен хотя бы предупредить её о своём временном отсутствии.

Так я и оказался у особняка Робингудов.

— …Ты не мог бы заходить к нам пореже?

— Это по делу. Вы же в курсе, верно?

К моему раздражению, Стэн Робингуд сегодня оказался дома.

— Чтобы всё было предельно ясно… если ты питаешь какие-то непристойные мысли на счёт Эмили…

— Этому не бывать. Кроме того, разве вы не знаете, что я помолвлен с Ариэль?

— …Я также знаю, что у тебя интрижка с той розововолосой наёмницей.

— Я же сказал, что нет!

И что самое главное — откуда вообще взялись такие слухи? Неужели Лобелия снова распускает какие-то странные слухи?

— Тц… неважно. В любом случае, мне не обязательно видеться с Эмили именно сегодня. Если вам настолько неприятно моё присутствие, просто передайте ей мои слова.

— Отлично. С этого момента по всем рабочим вопросам обращайся только ко мне. И, пожалуйста, не приближайся к Эмили.

— А что, если вы недостаточно компетентны, чтобы понять, что именно мы обсуждаем?

— …

По правде говоря, я обладал приличным багажом знаний в алхимии и других науках. С учётом воспоминаний из прошлой жизни это было вполне естественно. Мой способ обработки информации был принципиально иным.

— В общем, просто скажите ей, что я не зайду проверить её успехи, так как на каникулы уезжаю в свои владения. Я говорю это лишь для того, чтобы она не ждала меня зря.

— …Я передам.

— Вот и славно. И расслабьтесь немного, ладно? Мы же не враги.

— А? Что за чушь ты несе…

…Я что, ошибся? У меня не было никакой неприязни к этому парню. Да и у него не было никаких веских причин меня недолюбливать, верно? Странный тип. Может, он просто совсем не умел общаться с людьми.

— Просто не можешь закрыть рот, да…

— Да-да. Спасибо за помощь.

Господи, разве не утомительно быть в таком бешенстве постоянно?

***

Примерно уладив все личные дела, которые требовали моего внимания, я наконец отправился в место, визит в которое долго откладывал.

— Уф…

Юна, которая всю дорогу плёлась за мной, брезгливо высунула язык, как только увидела, куда мы пришли. Что ж, для такой, как Юна, эта реакция была вполне объяснимой.

— Я уже чувствую запах бумаги.

— Неудивительно.

Местом нашего прибытия была Имперская Академия. Это было место, где собирались научные труды различных академических организаций, включая «Колыбель». Пространство, где исследователи собирались для изучения и дискуссий. Поистине, не было бы ошибкой назвать это место храмом знаний.

Поскольку после возвращения домой продолжать исследования будет затруднительно, я решил расширить свои познания, пока была такая возможность. До сих пор я решал проблемы, просто бился головой о стену, используя колоссальные ресурсы, но, честно говоря, это был не самый правильный подход.

Ух, учёба… Сплошная мука, но выбора не было. Мне нужно было найти необходимые труды и взять их.

— Я буду пить чай в зале ожидания, Йохан.

— Могла бы пойти со мной, как обычно.

— Скукотища. Не хочу.

Хотя обычно она липла ко мне как банный лист, даже когда я просил её этого не делать. Юна была прагматиком и учила ровно столько, сколько ей было необходимо, поэтому подобные места действовали на неё как яд.

Если подумать, разве она не прогуливала походы в библиотеку вместе со мной? Мне показалось, что я только что получил полезную информацию.

— Ну, развлекайся. Меня не будет около трёх часов.

С этими словами я оставил Юну в зале ожидания и вошёл в библиотеку. Если я находил здесь труды, классифицированные как книги, и сообщал об этом персоналу, они копировали их для меня с помощью магии. За это взималась плата, но так как я был зарегистрирован в Академии как автор, это стоило недорого. В конце концов, официально меня признали учёным.

Это стало возможным лишь потому, что написанная мною работа была признана ценной. Хотя, разумеется, дело было и в том, что я был студентом профессора Георга.

— Так, с чего же мне начать поиск?

Сотрудники могли копировать труды магией, но искать их я должен был сам. Из-за нехватки персонала поделать с этим я ничего не мог.

— Вы весьма прилежный молодой студент. Ищете что-то конкретное?

— А, я ищу труды, касающиеся типов катализаторов в зависимости от температурных условий…

Когда я обернулся, собираясь поблагодарить собеседника за его добрый голос, я никого не увидел.

— …

Там была тень. Даже задрав голову, я не смог разглядеть лицо человека. Огромный. Это было первое, что пришло мне в голову.

— Хм, они должны быть в той стороне. Я бы рекомендовал вот эти три работы. Сводка результатов полезнее, чем длинные и детальные объяснения, не согласны?

— …Да, звучит разумно.

Только отступив на шаг, я наконец смог разглядеть лицо этого человека. Он был колоссальных размеров, но выражение его лица было тёплым и мягким. Похож на медведя? Нет — он действительно был зверолюдом-медведем.

Снизу было плохо видно, но теперь я заметил на его голове звериные уши, характерные для зверолюдей. Черты его лица были добрыми, манеры — изящными, а само его присутствие ощущалось мягко и спокойно. Кто угодно сказал бы, что он выглядит как добродушный учёный.

Но…

— Вот, возьмите.

— Спасибо.

…Я не смог сдержать дрожи в уголке губ. Было тяжело даже выдавить из себя улыбку.

— …Видар.

— Не стоит благодарности.

А-а-а-а! А-а-а-а-а-а-а! Это он! Черт, это действительно он! Видар, великий воин снежных равнин, лидер группы варваров, именуемой «Остриё Снежных Цветов». Я знал, что его прикрытием является образ учёного, но не представлял, что он будет настолько безупречен.

Нет, я знал, но меня всё равно накрыла волна когнитивного диссонанса. Что это? Разве он не был гораздо больше? Он что… каким-то образом втиснул свою огромную тушу в костюм учёного?

— Ну, раз уж судьба свела нас, почему бы нам не присесть и не поговорить за чашкой чая?

— Д-да.

Ни тон, ни манеры не соответствовали образу закалённого в боях воина. Даже если бы я сейчас прибежал к стражникам и закричал, что здесь великий воин, они, скорее всего, приняли бы меня за сумасшедшего. Неужели этот парень играет роль даже лучше, чем я или Юна?

— Пойдёмте в зал ожидания.

— Здесь довольно приятное кафе. Прошу, студент Йохан.

Погодите… он что, пришёл сюда специально ради меня? Чтобы присмотреть за мной? Или по какой-то другой причине? Может, Каттлея прислала его за то, что я назвал её старой… Вот поэтому не стоит задерживаться рядом с безумцами…

— Я буду с персиковым смузи. А что вы, студент Йохан?

— …Просто кофе будет достаточно.

— О боже, боюсь, у нас в меню нет позиции под названием «просто кофе».

— Айс-американо.

Теперь, когда я знал, что он великий воин, даже его шутки больше не казались шутками.

— Э-э, кстати, со мной сейчас один человек…

— Тогда направимся туда.

— …Да.

Совершенно невозмутимо. В итоге я втянул в эту ситуацию и Юну. Честно говоря, мне не было её жаль. Я просто переживал, что Юна может выкинуть что-нибудь безрассудное, увидев великого воина.

— О! Йохан! Ты рано — а?

Как и ожидалось, Юна, заметив меня и замахавшая рукой, замерла в тот миг, когда увидела Видара, следующего за мной.

— Ик!

И тут она начала икать. Кажется, я впервые видел её в таком замешательстве.

— Поздоровайся, Юна. Это джентльмен, который помог нам ранее. Поистине добрый человек.

Я незаметно подал ей знак не вести себя враждебно, пока она продолжала икать от шока.

— Здравствуйте — ик! Господин…

— О боже, кажется, я вас напугал. Прошу прощения. Полагаю, я слишком велик, раз уж я зверолюд-медведь?

Видар попытался успокоить Юну мягкой улыбкой. Но от этого она только сильнее побледнела.

— Вы выглядите очень напуганной. Хотите сначала воды?

— Да…

Юна жадно выпила воду, которую подал ей Видар. Затем она прилипла ко мне и зашептала на ухо:

— Что это? Серьёзно, что это такое?

— Как ты, вероятно, догадалась, он опасный человек. Не провоцируй его. Это Видар, лидер «Острия Снежных Цветов».

— Это и есть тот самый великий воин?

— Именно.

Юна недоверчиво наклонила голову, а затем снова спросила с ещё более бледным лицом:

— А разве это не читерство — быть настолько сильным и настолько хорошо играть роль?

Я был с ней полностью согласен.

***

Мы с Юной сидели за столом, ссутулившись и тихо попивая кофе. Я почти не чувствовал его вкуса. Юна, кажется, немного пришла в себя и теперь скучающе жевала трубочку. Но по тому, как её рука оставалась опущенной под столом, было очевидно: на всякий случай она сжимает оружие.

Тем временем человек, ввергнувший нас в это состояние смятения и страха, оставался относительно спокоен.

— Хм.

Шорох.

Какое-то время монотонно звучал лишь звук переворачиваемых страниц. Затем Видар заговорил с тёплой улыбкой:

— Я всё подтвердил. Лжи не было.

— …

Только тогда я понял, что одна из двух работ, которые читал Видар, была написана мной. В таком случае, что было во второй?

— Я не знал, что вы также излечили Проклятие Варга.

Это тоже была моя работа. Болезнь, которой я посвятил себя перед тем, как вылечить Ариэль. Болезнь, от которой страдал Крис. Проклятие Варга.

Это был неизлечимый недуг, передававшийся из поколения в поколение, который приводил к стремительному разрушению организма при воздействии солнечного света. В прошлом это считалось буквальным проклятием. Даже после того, как выяснилось, что это наследственное состояние, вызванное определённой конституцией организма, название закрепилось.

— Вы знали? Мой младший брат умер от Проклятия Варга.

— Я… я не знаю, что сказать. Мне очень жаль.

Трагическая история. Хотя я не совсем понимал, зачем он рассказывает мне это. Он был зол? Обвиняет меня, думая, что если бы я разработал лекарство чуть раньше, его брат мог бы выжить?

— Наши отношения, возможно, и не самые лучшие, но я всё же хотел сказать спасибо. Спасибо, Йохан. Я точно знаю, насколько мучительно это заболевание. Я видел его вблизи.

— …

— И благодаря вам я теперь уверен.

В глазу Видара скопилась и скатилась одинокая слеза. Великий воин, который казался абсолютно лишённым крови и слёз, теперь проливал глубоко человеческие слёзы.

— Вы правы. Это нам пора исчезнуть.

— Это…

«Остриё Снежных Цветов» теперь стояло на перепутье, глядя на два возможных финала. Один — свергнуть Империю и наконец исполнить своё давнее желание. Другой — быть уничтоженными как варвары.

— Империя ужасна, да. Но люди, живущие в ней… они ведь усердно трудятся ради будущего, не так ли?

— …

— Поэтому, пожалуйста, сдержите своё обещание. Пусть моя смерть станет ключом, который откроет настоящее будущее для моего народа.

Видар взял мою руку и положил на неё кое-что. Ожерелье в форме солнца.

— Пожалуйста, излечите болезнь леди Ариэль. Чтобы я мог пасть от руки истинного героя.

— Это…?

— Это ожерелье, вырезанное из когтя горного зверя. Само его ношение дарует жизненные силы.

Это не магический артефакт. Он не создавался с какой-то конкретной целью. Это было простое совпадение, которое породило чудо. Предмет, рождённый из совпадения и чуда… так мы называем нетипичные артефакты. Предмет, который можно получить, только победив финального босса — великого воина Видара.

[Ожерелье Бога Солнца]

Я и представить не мог, что получу его таким образом… Трудно сказать, что это сверхмощный предмет, но тот факт, что он работает просто от одного присутствия, очень приятен. К тому же он имеет символическое значение.

— Оно принадлежало моему младшему родственнику. Я сам вырезал его для этого ребёнка, который так и не смог увидеть свет.

— Я не могу принять нечто столь ценное.

Я решил вернуть его немедленно. Это не та вещь, которую я должен забирать. Это памятная вещь, полная смысла. И чем больше я думал об этом, тем больше мне казалось, что это всё равно что метать бисер перед свиньями. Для меня оно мало что значит.

— Вы должны принять его. Оно послужит доказательством того, что мы с вами заключили сделку. Пока вы носите его, варвары не тронут вас.

Видар силой вложил ожерелье в мою ладонь и сжал мои пальцы. Я чувствовал его стальную силу, но она не была настолько велика, чтобы я не мог вырваться. Значит, тяжесть и давление, которые я ощутил только что, исходили совсем из другого источника.

— Мы ведь дали обещание, верно?

— …Да.

Я точно знал, что значит принять это ожерелье. Со временем Видар рухнет сам. Его дни уже были сочтены. Скорее всего, он умрёт до того, как наступит обещанный срок. А мертвые не говорят. Так что, даже если бы я не сдержал слово, он не смог бы ничего сказать.

Но всё же я принял ожерелье. Памятная вещь была частицей чьей-то жизни. И я знал, что этот вес никогда нельзя воспринимать легкомысленно.

— Что ж, тогда я пойду. Я увидел всё, что мне было нужно.

С этими словами и улыбкой Видар покинул академию. Честно говоря…

"Поистине учёный до мозга костей".

Он придал пустому обещанию весь вес мира, используя лишь искусно подобранные слова.