Встреча с Видаром была внезапной, но по сравнению с другими неожиданными событиями последних дней она не показалась мне чем-то неприятным.

Может, потому что в основном мне приходилось иметь дело с людьми, чья совесть давно изжила себя?

Или, может быть…

«Не знал, что за этим стоит такая история…»

Или всё дело в том, что я заполучил один из финальных призов игры?

«Сказание о Возвышении» было сюжетной RPG, но игра была спроектирована так, чтобы стимулировать повторные прохождения. В конце концов, в каждом сценарии был свой финальный босс.

Каждый раз заново прокачивать персонажа и крафтить снаряжение было бы слишком утомительно, поэтому разработчики внедрили систему, позволяющую некоторым «переносимым артефактам» переходить в следующее прохождение.

Звучит многообещающе, но на деле эти вещи не были чем-то особенным. Просто приятные безделушки, которые не ломали игровой баланс. Ни больше ни меньше.

[Ожерелье Бога Солнца], полученное после победы над великим воином Видаром, обладало слабым эффектом регенерации здоровья. Я не был уверен, как этот едва заметный эффект проявит себя на практике, но вряд ли он был чем-то впечатляющим.

«…Может, оно просто помогает чуть быстрее восстанавливать силы?»

По ощущениям было именно так. Обычно для полного восстановления мне требовалось восемь часов сна, но с ожерельем я просыпался бодрым уже через семь.

Так что да… эффект действительно мизерный. Или, возможно, я просто недостаточно силён, чтобы раскрыть весь потенциал этого переносимого артефакта.

Так или иначе, это был идеальный подарок для такого человека, как я, на чьих плечах каждый день лежит груз из тысячи забот.

— Что ж, хватит проверок… Кажется, я собрал всё необходимое?

Наконец-то, завтра я возвращаюсь домой. Я не ожидал, что всё обернётся именно так, но теперь, когда отъезд стал реальностью, я не мог сдержать предвкушения. Должно быть, я скучал по домашнему покою сильнее, чем думал, несмотря ни на что.

— И всё же…

Я снова разложил вещи, чтобы всё перепроверить. Приборы магической инженерии Эмили, исследовательские работы, книги заклинаний… Даже самые обыденные вещи были на месте.

И всё же я оглядел комнату. Осмотрел поверхность стола, заглянул в шкаф, проверил под кроватью — шаг за шагом, чтобы убедиться, что ничего не забыл. Разумеется, я собрался основательно.

Но что это за чувство?

«Кажется, я что-то забыл».

Странное чувство беспокойства не покидало меня.

***

День отъезда.

Я стоял у главных ворот Колыбели вместе с Юной в ожидании Ариэль. Вскоре появилась карета с гербом дома Эфир.

Она ехала и ехала. И всё не заканчивалась…

— Это что, лимузин?

Почему я не вижу конца этой повозки? Одной такой кареты, вероятно, хватило бы, чтобы выкупить весь наш особняк.

Наконец эта бесконечная конструкция остановилась. Дверца почти посередине открылась, и из кареты вышла Ариэль.

— Йо!..

Стоило ей увидеть меня, как она просияла и хотела было выкрикнуть моё имя… но вдруг застыла как вкопанная.

— …хан, эта девушка тоже едет с нами? — спросила Ариэль неестественно низким голосом, не сводя глаз с Юны.

Честно говоря, я не мог сказать, что не предвидел этого. Но я был уверен: эта девчонка должна оставаться там, где я смогу за ней присматривать.

— Технически она теперь часть нашего дома.

— Ну… да, но всё же…

Я уже однажды выдал Юну за члена нашей семьи, так что решил придерживаться этой версии. К тому же, когда отец увидит лицо Юны, он, скорее всего, побледнеет и придумает точно такое же оправдание, как и я. Юна наверняка тоже подкинет пару намёков, чтобы помочь сгладить углы.

Яблоко от яблони, верно? Отец поймёт, что делать, даже если я не скажу ни слова.

— Хихихи, привет, леди Ариэль! Вы что, так разволновались, думая, что останетесь с ним наедине? Я порчу вам всё веселье?

Юна начала действовать людям на нервы в ту же секунду, как открыла рот. Но Ариэль даже глазом не моргнула. И дело было не в том, что она просто спокойно это проигнорировала.

— Я изначально ничего подобного и не ожидала.

Она просто отошла в сторону. Внутри кареты я заметил знакомое лицо.

— Ваше Высочество?

— О, да, Йохан. Нечего стоять на такой жаре, заходи. Внутри прохладно благодаря охлаждающим чарам.

— А, да.

А вот этого я действительно не ожидал. Пусть они и близкие подруги, но неужели ей обязательно было втискиваться в семейную поездку по знакомству? Даже если бы Ариэль была не против, разве здравый смысл не подсказывает, что в такой ситуации стоит уступить?

Я и не подозревал, что высокомерные члены императорской семьи могут настолько плевать на правила приличия…

— Йохан, я сказала: заходи. И если ты сейчас же не сотрешь это неуважительное выражение со своего лица, я лично помогу тебе его исправить.

— О боже, Ваше Высочество! Как ваши дела?

— Мы виделись буквально вчера. Так что твой вопрос звучит так, будто ты надеялся, что за один день со мной случится что-то ужасное.

— Да как же такое возможно! Ха-ха-ха!

Прощай, спокойная поездка в карете. Впрочем, я и не питал иллюзий, зная, что окажусь зажатым между Ариэль и Юной…

— Хм…

Перед тем как войти в карету, я сжал в руке Ожерелье Бога Солнца. Тот самый переносимый артефакт, который великий воин Видар вручил мне в знак нашего обещания.

«Абсолютно бесполезно».

И что мне делать с этим ментальным истощением? Разве настоящий артефакт не должен помогать и с этим? Всучил мне какую-то бесполезную безделушку…

— Эй! Йохан, быстрее запрыгивай! Тут просто супер-прохладно!

— …

Глядя на лицо Юны, которая уже залезла в карету, я подумал об одном. Только посмотрите на эту дьявольскую ухмылку. Это было максимально прозрачное предзнаменование того, что поездка будет какой угодно, только не спокойной.

И вот я взошел на борт кареты, которая доставит меня из Колыбели прямо в могилу.

***

— Ты ведь наверняка задаешься вопросом, почему я здесь вместе с Ариэль, верно?

— Конечно, нет. Куда бы ни направились стопы Вашего Высочества, там и пролегает истинный путь и высшая цель, так что как может подданный подвергать это сомнению?

— Кончай паясничать и переходи к сути.

Лобелия опустила шторки кареты и проверила обстановку снаружи.

— Ты в курсе, чем мы с Ариэль занимались во время прошлых каникул?

— С чего бы мне… кхм! Не в курсе, Ваше Высочество.

— В основном мы разъезжали и громили логова террористов. Это приносило невероятное удовлетворение.

— Поистине, Ваше Высочество — сам образец справедливости.

Как можно с такой гордостью рассуждать о кровавой резне?

— Именно поэтому многие предсказывают, что и в этот раз мы выберем аналогичный курс. Как внутри Империи, так и за её пределами.

— И за её пределами тоже… Вы ожидаете засады?

— Да.

Значит, наши земли тоже могут быть в опасности? Если задуматься, такая карета на пути в графство Дамус делает нас слишком очевидной мишенью.

— Не стоит слишком беспокоиться. Мы отправили тридцать точно таких же карет в разных направлениях, чтобы запутать след.

— И всё же…

— Мы не можем исключать вероятность засады именно на этой карете.

Вот именно. Тридцать карет в разные стороны для отвлечения внимания? Простая, но эффективная тактика. Однако она работает только тогда, когда находишься в относительной безопасности. В Империи нет недостатка в террористических группах, так что, если перед ними будет тридцать целей, они могут просто решить атаковать их все разом.

— Вот почему я еду с вами. Чтобы раздавить любые подготовленные силы.

— А… то есть план предполагает, что на нас нападут?

— Именно так.

В смысле «именно так»? Если засада — это данность, то какой вообще смысл было путать след в самом начале?

— Если одновременно двинутся тридцать карет, количество врагов, с которыми столкнется каждая из них, должно сократиться, не находишь?

— …

— Как только мы разберемся с первой засадой, дальше станет проще. В остальных каретах тоже едут элитные солдаты. И если мы перебьем их всех, кто останется, чтобы доложить, в какой именно карете на самом деле была Ариэль?

— Понимаю. Но даже так, не думаю, что этого одного достаточно, чтобы Ваше Высочество сопровождала нас лично.

Разве эти войска не могли просто занять место в этой карете? Или возникла проблема с количеством людей? Но чтобы принцесса сопровождала нас только из-за этого? Это просто смешно.

— Что ж, есть и вторая причина. Очень важная.

Лобелия тихо усмехнулась.

— Мне скучно, когда я одна.

— А-ха.

А я-то подумал, что дело в чём-то серьёзном. Как я и ожидал: высокомерная особа из императорской семьи, напрочь лишённая всякого чувства такта.

— Йохан, с таким выражением лица кажется, будто ты в уме произносишь самые дерзкие мысли из всех возможных… А ты что думаешь, Юна? Мне было бы интересно послушать твоё мнение.

— А все тридцать карет такого размера?

— Да.

— Герцог Эфир, должно быть, просто купается в деньгах.

— Можно и так сказать.

— …Почему у меня такое чувство, что этот разговор внезапно превратился в оскорбление моей семьи? — тихо проворчала Ариэль, которая всё это время слушала.

Честно говоря, я думал о том же, что и Юна. Тридцать карет такого размера? Это действительно была абсурдная сумма денег.

— Ты ведь понимаешь меня, правда, Йохан?

— Конечно, Ариэль.

— Хихихи! Если уж решил соврать, Йохан, постарайся хотя бы звучать убедительно. Или мне тебе с этим помочь? — Юна прильнула ко мне, игриво высунув кончик языка.

Вжух!

В этот самый миг посох Ариэль с грохотом обрушился между мной и Юной.

— Не могла бы ты вспомнить о своём месте? Знай свои границы, мисс Юна.

— Ой, леди Ариэль, не слишком ли вы собственнически настроены? Или что… вы боитесь? Боитесь, что я вас обставлю?

— Что ты сказала…?!

Ох, опять началось. Напряжение в воздухе становилось всё ощутимее. Предвидя это, я немедленно выудил из своих вещей одну из научных работ.

Примирить их? Не смешите меня. Как я вообще должен был разнимать этих двоих? Когда дерутся киты, гибнут креветки. Поэтому я решил просто всё игнорировать.

— Прекрасная погода, не правда ли?..

Лобелия, на которую я покосился краем глаза, начала с наслаждением разглядывать пейзаж за окном. Так вот почему она села у окна? Умный ход.

— Хм?

Похоже, наше приближение кому-то не понравилось. Помощь пришла извне, предложив куда более радикальный метод примирения.

— Лучше приготовьтесь. Похоже, нас уже атакуют.

Лобелия выглядела… почти довольной. Судя по всему, засада врагов была ей куда приятнее, чем словесная перепалка двух женщин.

— Имперская охрана просто безупречна, не так ли?

Я отложил статью, которую бегло просматривал. Поскольку Лобелия упоминала возможность нападения, я не был особенно удивлен. Просто казалось… ну, в конце концов это всё-таки случилось. Хотя я не мог не почувствовать себя слегка ошарашенным.

Попасть в засаду сразу после выезда из столицы? Вот этого я не ожидал. Так быстро?

— Давайте, выходим. Нет времени сидеть сложа руки. Сомневаюсь, что защитная магия кареты долго продержится.

— Мне тоже нужно выходить?

— Разве не приятно время от времени показывать себя с крутой стороны? Йохан, ты ведь перед своей невестой. Постарайся как следует.

— Я пойду просто для массовки.

У меня не было выбора: под давлением Лобелии мне пришлось буквально выпихнуть себя из кареты. Как ни странно, даже когда мы все вышли, никакой атаки не последовало. Врагов было всего семь, не больше.

По их позам, выражениям лиц и общему безумному взгляду я мог примерно догадаться, к какой группе они принадлежат.

— Лемегетон. Похоже, среди них есть даже Библиотекарь.

Изначально «Лемегетон» означал Книгу Демонов. Но тот факт, что кто-то превратил это название в реальную организацию, был неоспорим. Структура Лемегетона была разделена на три основных ранга.

Первым был Главный Библиотекарь — Судья Остиллис Либерацио. Да-да, та самая сумасшедшая женщина, которую весь мир называл святой.

Вторыми были «Библиотекари». Администраторы, которым Тиллис даровала право повелевать демонами. Они не совсем дотягивали до полноценных контракторов демонов, но поскольку управляли демонической силой, неизбежно были грозными противниками. Учитывая цели Тиллис, эти люди, по сути, были не более чем ходячими обедами.

И, наконец, третьими были «демоноподобные» — те, кто служил Библиотекарям и получал от них силу. Они не могли использовать магические способности, но обладали просто чудовищной физической силой.

— Хихихихи! Библиотекарь, кого мне разделать первым? — с вульгарным восторгом спросил один из демоноподобных, высунув язык.

— Юна, посмотри туда. Там кто-то смеётся точно так же, как ты.

Хлысь!

Метательный нож пробил голову этого нелепого демоноподобного насквозь. Мгновенная смерть.

— Одним меньше.

Юна лучезарно улыбнулась. Она улыбалась, но взгляд, которым она посмотрела на меня, буквально придавил к земле. Должно быть, она была в по-настоящему скверном настроении.

Мне серьёзно стоило следить за каждым своим словом…