Бой закончился быстро. Враги, безусловно, были сильны, но недостаточно, чтобы противостоять Ариэль, Лобелии и Юне одновременно.

Большинство зверолюдей-демонов лишились голов от атак Юны прежде, чем успели открыть рот, а все атакующие возможности библиотекаря были запечатаны магией Ариэль, после чего Лобелия просто забила его до смерти.

В итоге вокруг нас остались лишь безголовые трупы и один-единственный кусок мяса, который окончательно перестал напоминать человеческую форму.

И вот все, кроме меня, начали обсуждать сражение так, будто оно и впрямь закончилось.

Да — все, кроме меня.

— …Что это?

Я видел, как из тел демонов и библиотекаря сочится чёрная энергия. Густые, вязкие потоки.

Неужели только меня это беспокоит? Или…

— Неужели только я это вижу?

Или, может, это нормально? Но нет, Колыбель уже не раз атаковали демоны и библиотекари, и я никогда не видел ничего подобного.

Конечно, я не был свидетелем каждой атаки вблизи… Но я много раз наблюдал за происходящим издалека. Так что я должен был знать.

Эта энергия зависла в небе, складываясь в огромные кольца.

— Хм…

Если так, значит, она и впрямь видна только мне… Неужели я в чём-то особенный?

Эта мысль на мгновение промелькнула в голове, но затем пришла куда более убедительная гипотеза.

— А… неужели дело в этом?

Я тут же вернулся в карету и принялся лихорадочно перерывать свои вещи. То странное чувство тревоги, что посетило меня прошлой ночью… Только перебрав всё и проверив свои пожитки, я осознал.

— Куда делась Книга Лемегетона?

Гипотеза такая… Что, если это может видеть только тот, кто связан с демонами?

***

К тому времени, как я снова сложил вещи и вышел из кареты, чёрная энергия исчезла. Это… не то, что я мог бы легко объяснить остальным. Раскрыть этот секрет означало бы признаться в том, что меня избрала Книга Демонов.

В лучшем случае единственным человеком, кому я мог бы сейчас рассказать, была Юна. Не то чтобы я думал, что что-то изменится от одного моего признания…

«Это дело рук Тиллис?»

Библиотекари с самого начала не были настоящими контрактниками демонов. Они были временными существами, получившими силу от Тиллис. Так что вполне возможно, что после смерти библиотекаря эта сила просто вернулась к Тиллис. Поскольку изначальный контракт был привязан к Тиллис, такой исход был бы вполне естественным.

Если так, то ко мне это не имеет никакого отношения. Знаю я об этом или нет — никакой разницы.

Но что, если всё совсем иначе?

— Хм…

Я задумчиво посмотрел на теперь уже чистое небо. Будь я этого не заметил — одно дело. Но теперь, когда я увидел, я не мог перестать об этом думать.

Выяснить это можно было только одним способом.

— …Может, где-нибудь появится ещё один библиотекарь?

Мне нужно было проверить, повторится ли то же самое, когда погибнет другой библиотекарь.

***

Как ни странно, небеса будто услышали мою просьбу: вскоре произошло ещё две атаки библиотекарей. Начинало казаться, что эти ребята охотятся именно за нами…

— Ну, мы ведь и сами вовсю трубили о том, что во время этих каникул нанесём удар по опорным пунктам Лемегетона.

Для этого были причины. Учитывая это, не так уж странно, что демоны Лемегетона, кипя от ярости, так зациклились на нас.

Как бы то ни было, во время обеих засад то же самое повторилось. И поскольку никаких видимых изменений в наших телах после этого не произошло, действительно казалось, что сила возвращается к Тиллис.

Конечно, было слишком рано утверждать это наверняка. Нет — возможно, уверенности не будет никогда. Всё, что мне оставалось, — это продолжать путь с лёгким, не покидающим меня чувством тревоги.

Но и эта забота на время отступила. По мере того, как карета продвигалась вглубь пограничья, количество терактов резко сократилось. Последние три дня не случилось ни одной засады.

И вот, спустя три дня, как раз когда мы начали думать, что наконец-то избавились от них…

— Ого…

Мы прибыли в поместье Дамусов.

Стоял сезон, когда посеянная весной пшеница только начинала расти, и вид на всё поместье был весьма неплох. Тут и там виднелись редкие пустые участки, но всё же…

— Красиво.

Пейзаж был почти достаточно живописен, чтобы стать картиной. Ариэль, с широко открытыми глазами озирающаяся вокруг, была тому подтверждением.

Тем не менее, от того, что Ариэль наслаждалась нашим поместьем просто потому, что оно принадлежало нам, я ощутил странное удовлетворение.

— Хм?

Когда карета покатилась по тихой тропе, я встретился взглядом с женщиной, работавшей в поле. Чужаки были редкими гостями на землях Дамусов, не говоря уже о ком-то, кто едет в столь роскошной карете, так что наше появление закономерно привлекло внимание.

Чтобы успокоить настороженную жительницу, я открыл окно кареты и поприветствовал её.

— Давно не виделись, тётушка Нелла.

— Ой, батюшки! Я-то гадала, какой почтенный гость может быть в этой карете, а это наш молодой господин! Господи помилуй! Жемчужное ожерелье на свинье… вот это оно и есть! О-хо-хо-хо-хо!

— …

Бессмысленно пытаться это скрыть. Наше поместье находилось в глуши, поэтому всё здесь было пропитано уютной, почти семейной атмосферой. И это определённо не из-за отсутствия у меня личного обаяния или популярности.

— Эм… здравствуйте.

— Привет!

Когда я открыл окно и поздоровался, Ариэль и Юна тоже подались вперёд из-за моей спины, чтобы поприветствовать женщину. Лобелия… что ж, она не стала высовываться, но едва заметно помахала рукой, оставаясь в пределах видимости. Впрочем, пытаться втиснуть четыре лица в это узкое окно было бы уже перебором.

— Батюшки, какие милые девушки…

Глаза тётушки Неллы расширились, когда она посмотрела на Ариэль и Юну.

— Они же не могут быть невестами молодого господина, верно? О-хо-хо-хо-хо!

— …

В этот момент я начал думать, что пришло время для серьёзного самоанализа. Я-то считал, что достаточно объективно оцениваю себя… но, может, нет?

…Неужели я и впрямь некрасив?

— Юна, я серьёзно спрашиваю. Ты считаешь меня красивым?

— Ты не красавец. Но и урод ты тоже не. Ты просто… есть.

Что это вообще значит… «просто есть»? Я никогда не слышал о такой категории. Но… что ж, по крайней мере, она сказала, что я не урод. Это хоть какое-то утешение.

— …Для меня Йохан самый красивый из всех.

Раз ответ начинается с «для меня», доверять ему нельзя. Почему-то от этого стало только горше.

— Значит, только Ариэль, да?

— Эхе-хе…

И всё же даже такие пустые слова были лучше, чем ничего. А ты, Юна… минус десять баллов.

***

Мы вошли в поместье.

— Добро пожаловать…

Отец, который склонил голову перед леди Ариэль, с трудом сглотнул, заметив рядом с ней Юну.

— Это та…

Восстановив самообладание в истинно дворянской манере, отец снова склонил голову, но когда увидел того, кто вышел из кареты последним, он машинально опустился на одно колено.

— Приветствую Дитя Божественной Крови.

Бесшовный переход. Как и ожидалось от моего отца. Это эталонная осанка дворянина, который знает, как вести себя перед лицом истинной власти.

— Кажется, я давно не слышала такого приветствия. Можете поднять голову, граф Дамус. Я приехала всего лишь отдохнуть, поэтому предпочла бы максимальный комфорт.

— Разумеется. Мы подготовим для вас лучшую комнату.

— Нет, я имела в виду… Спасибо.

Лобелия отмахнулась от формальностей отца, пытаясь вежливо отказаться, а затем цокнула языком, будто окончательно выдохнулась. Должно быть, она поняла, что отказ в этой ситуации только всё усложнит.

— Кхм! Прежде всего, вы все, должно быть, устали от долгого пути, поэтому позвольте мне проводить вас в ваши комнаты. Что насчёт ужина?

— Я не против, если будет немного поздно. Этот визит стал неожиданностью и для вас, граф Дамус.

— Ваше милосердие безгранично, Ваше Высочество!

— …Да, похоже, вы и впрямь отец Йохана.

Лобелия с измученным видом последовала за дворецким, который вышел нас встречать.

«Не верится, что в этом доме столько гостей…»

Меня накрыла волна эмоций. Это не самое большое место, но всё же поместье дворянина. Не замок, но с прилегающим садом здесь было достаточно просторно, чтобы мы четверо жили с комфортом. Конечно, для Ариэль или Лобелии всё это могло показаться невыносимо тесным.

И как только мы начнем укреплять семью с поддержкой герцогства Эфир, мы, вероятно, полностью перестроим поместье. И всё же, это был мой дом. Это просторное, но в то же время маленькое поместье было местом, где я спал и рос.

— Сын? Перестань строить из себя сентиментального и начинай объясняться.

— Тут не в чём объясняться. Всё именно так, как выглядит.

— Ты что, смерти ищешь?

— …Честно говоря, я не ожидал, что Её Высочество поедет с нами.

— А как насчёт Юны?

— Ты знал о ней. Она сама спросила, можно ли ей поехать.

— Эта мелкая дрянь… Ты притащил свою любовницу вместе с невестой?

— Думаю, пришло время рассказать отцу всё.

Сохраняя задумчивое выражение лица, я открыл ему правду.

— Юна — это не тот человек, которого я могу контролировать.

— О чём ты вообще говоришь?

Если бы я мог её остановить, я бы остановил. На данном этапе дело даже не в том, любит она меня или нет. Важно то, что последует за этим. В худшем случае меня может похитить Юна, даже не дав возможности сказать: «Пожалуйста, не надо». Честно говоря, судя по её поведению в последнее время, это была бы не шутка.

Самое страшное было в том, что у Юны действительно были средства, чтобы это провернуть.

— Она известна как «Безопасный Клоун», выдающийся мастер даже в мире наёмных убийц.

— Ты что, с ума сошёл?

— Я уже объяснил, что она теперь вассал нашего дома, так что уверен, вы найдёте общий язык.

— Ты… чем ты вообще занимался, пока скитался по миру?

— Да, серьёзно…

Как всё докатилось до такого? Мир определённо ополчился против меня.

***

Был устроен скромный банкет. Для нашей семьи это было событие, в которое вложили все силы. Именно такой банкет.

В целом атмосфера была неплохой, но из-за двух неожиданных гостей в воздухе висела лёгкая неловкость. Юна, со своей стороны, легко вписалась, не обращая особого внимания на происходящее. Но отцу, который теперь знал её истинную личность, должно быть, было трудно просто улыбаться и принимать её присутствие.

Отец, твой сын очень популярен. Правда, в основном у опасных женщин. Кстати, это ты создал такой шедевр.

Лобелия, будучи членом императорской семьи, закономерно заставляла слуг и прислугу нервничать… было видно, что они не знают, как с ней обращаться. В конце концов, кто мог ожидать визита имперской особы в таком провинциальном поместье?

Удивительно, но лучше всех вписалась Ариэль. Хотя из-за своей застенчивости она выглядела смущённой и растерянной, тот факт, что её представили как мою невесту, вызвал у всех тёплые улыбки.

А я…?

«Странное чувство».

Я не мог привыкнуть к тому, что вернулся домой спустя столько времени. Всё было знакомым, но в то же время другим. Частично дело в банкете, конечно… но больше того, всё, через что я прошёл, изменило меня так, что я не мог этого игнорировать. Или, может, все остальные изменились, а я единственный остался прежним?

— Хм…

Опираясь на перила балкона, я смотрел вниз на клумбу на заднем дворе. Только эта клумба осталась точно такой же, какой я её помнил.

— Йохан.

— Ариэль? Ты не хочешь подольше насладиться банкетом?

— Я заметила, что ты один. К тому же, вряд ли кто-то заметит, если я выскользну, верно?

Не совсем. Все здесь, вероятно, следили за каждым нашим движением. Это мой дом, а Ариэль — моя невеста. Что они подумают, увидев главных звёзд вечера наедине на балконе?

«Ой… Тем не менее, приятно видеть, как они ладят».

«Как такой молодой господин мог обручиться с кем-то вроде неё?»

«Правда? Но… вам не кажется, что они на самом деле смотрятся вместе довольно неплохо?»

Я слышал шепотки, долетавшие со всех сторон. А если слышу я, значит, Ариэль тем более слышит.

— Кхм! Йохан, что ты тут делаешь?

Как я и ожидал. Лицо Ариэль уже залил румянец. Тот факт, что она всё равно вышла сюда, притворяясь, что не замечает внимания, был, честно говоря, достоин восхищения. Или… может, она хотела продемонстрировать наши отношения остальным?

Когда я оглянулся, то увидел, что все взгляды прикованы к нам. Я протянул руку Ариэль. В толпе послышались тихие одобрительные возгласы. На этом этапе никто даже не пытался делать вид, что не смотрит.

Но Ариэль, вместо того чтобы отстраниться, взяла меня за руку и подошла ещё ближе.

— Я смотрел на клумбу. Сам ухаживал за ней. Хотел проверить, всё ли в порядке… выглядит точь-в-точь как в моих воспоминаниях.

— Я не знала, что у тебя есть такое хобби, Йохан.

— Это странно?

— Не странно. Просто неожиданно.

Логично. Я и сам так думаю.

— Что ты посадил?

— Розмарин.

— Теперь, когда ты сказал, я вспомнила: травяной чай на банкете тоже пах розмарином, верно?

— Я люблю практичные вещи.

— Вот как?

Ариэль слегка наклонила голову, а затем посмотрела вниз.

— Это впечатляет.

— А?

— Я слышала, что розмарину требуются годы, чтобы зацвести. Значит, ты всё это время хорошо за ним ухаживал, верно?

— Ну… в последнее время за него присматривают слуги.

— Даже так. Все наверняка стараются, потому что это важно для тебя, Йохан.

— Я никогда не думал об этом с такой стороны.

Они просто выполняли свою работу, за которую им платили. Не уверен, что в этом есть какой-то глубокий смысл.

— Я думаю, приехать в графство Дамус было правильным решением.

— Думаешь?

— Да. Благодаря этому я смогла узнать тебя немного лучше.

Я почувствовал, как она чуть крепче сжала мою руку, словно смущаясь. Её ладонь была тёплой.

— Хотя я немного об этом жалею.

— Почему?

Я посмотрел на клумбу.

— Хотел бы я иметь чуть больше времени на подготовку.

— Мне кажется, всё идеально и так.

— Тогда я рад.

Я отвернулся с кривой усмешкой.

— Что ж, может, вернёмся на банкет? Там наверняка приготовили много всего.

— Ты меня сопроводишь?

— Я уже это делаю.

И вот так, рука об руку, мы направились обратно в банкетный зал.