Когда Ариэль тихо последовала за Йоханом на балкон, Юна и Лобелия сидели плечом к плечу, наблюдая за происходящим.

— Это было неожиданно.

— Что именно?

— Ну…

— Ты думала, я вмешаюсь?

— Не сказала бы, что нет.

— Хихихихи!

Юна рассмеялась, словно нашла этот слегка неловкий вопрос Лобелии забавным.

— Я ведь всё понимаю, знаешь ли.

— Хм.

Лобелия кивнула, делая вид, что всё в порядке, но на самом деле она ещё никогда не чувствовала себя настолько смущённой.

«Тогда чем же я занималась всё это время?»

Даже сейчас она живо помнила тот настоящий ад, через который прошла по дороге во владения Дамуса. Даже если Юна и говорила, что они всего лишь «притворяются парой», её чувства были настолько очевидны, что даже Ариэль могла заметить: всё это далеко не так безобидно.

— Мы же не можем вечно сражаться, верно? Когда происходит сцена, столь явно предназначенная для главной пары, стоит проявить немного тактичности.

— Это…

— И к тому же, я уверена в себе.

Лобелия вздрогнула. Эта уверенность была просто подавляющей.

— Если мы дойдём до самого конца… я выиграю.

И это была абсолютная убеждённость.

***

После окончания банкета, когда все начали расходиться по своим комнатам, чтобы отдохнуть от дорожной усталости…

— Эм, Йохан. Я бы хотела немного прогуляться. Мог бы ты показать мне сад? — Ариэль тихо подошла и прошептала мне на ухо.

Неужели ей всё ещё чего-то не хватало? Хотя мы и провели вместе прилично времени… Впрочем, учитывая разницу в нашей выносливости, возможно, это было вполне естественно.

— Сад моего семейства… ну, на самом деле это всего лишь клумба с розмарином, которую я посадил. Тебя это устроит?

— Честно говоря, место не имеет значения. Хи-хи.

— Кхм… Понял.

Дело было не в саде. Важно было просто быть со мной. К счастью, я был не настолько тугодумом, чтобы этого не заметить. Так что мы с Ариэль снова оказались наедине.

Мы тихо выскользнули из банкетного зала. Я немного чувствовал на себе чужие взгляды, но это не было большой проблемой. Мы направились к саду на заднем дворе.

— Здесь чудесно пахнет. Мне кажется, от того, что здесь растёт только один вид растений, даже приятнее.

— Спасибо за добрые слова.

Я ценил её попытки быть тактичной, но почему-то всё равно почувствовал легкую горечь. Я никогда не считал это место достойным таких похвал.

— Йохан, можно тебя кое о чём спросить? — говоря это, Ариэль осторожно провела пальцами по соцветиям розмарина. — Почему из всех растений ты выбрал именно розмарин?

— Ну…

— Ой, это был сложный вопрос? Просто… каждый раз, когда я видела, как ты смотришь на эту клумбу, выражение твоего лица кажется каким-то… сложным.

— Думаю, будет справедливо ответить честно. В конце концов, мы больше не чужие люди.

— Э… С-слышать такое от тебя так прямо… немного смущает.

Она и правда неизменно очаровательна.

— Тебе может не понравиться то, что ты сейчас услышишь.

— Я всё равно хочу знать. Как ты и сказал, мы больше не чужие.

Несмотря на то что её лицо покраснело, Ариэль говорила спокойно. Я тихо усмехнулся.

— Розмарин был любимым цветком моей бывшей невесты.

— …

— Не самая приятная история, верно?

— Это… полагаю, всё довольно сложно.

— И… а?

Как раз в тот момент, когда я собирался рассказать Ариэль о своём прошлом, в глазах внезапно поплыло. И в следующее мгновение мне показалось, что пространство вокруг меня… извивается. Перед глазами что-то начало накладываться друг на друга.

***

— Угх…

Я открыл глаза с раскалывающейся головой. Ослепительный солнечный свет. Щебетание птиц. И крайне неудобная поза.

«Я что, заснул прямо на банкете?»

Когда я пришёл в себя, то обнаружил, что моя голова лежит на столе. Серьёзно? Я всё-таки сын этого дома. Кто-нибудь мог бы хотя бы донести меня до комнаты.

— Хм?

Но стоило мне поднять голову, как я понял: что-то здесь очень не так. Во-первых, я был на улице. И, оглядевшись, я понял, что не узнаю это место. Но самое главное…

— О! Друг! Ты проснулся! Давай продолжим наше чаепитие!

— …

Передо мной сидел говорящий кролик. Кролик. Говорящий. Не зверолюд. Настоящий кролик.

— Эухе! Эхехехе! Как вкусно!

Его глаза вращались совершенно нелогично. Сомнений не было: эта тварь была не в своем уме.

— …Можно тебя кое о чём спросить?

Я поднял чашку чая, стоявшую передо мной, и заговорил. Учитывая, насколько мало я понимал в происходящем, единственным возможным источником информации… был этот говорящий кролик.

— А! Я знаю, что ты хочешь сказать! Ты хочешь узнать, какие чайные листья мы использовали сегодня, верно?

— Нет…

— Такие же, как вчера! Эухехехе!

— Понятно. Ясно.

И в этот момент до меня дошло… Я попал в серьезную переделку. То, что кто-то владеет языком, ещё не значит, что с ним можно нормально общаться.

— Эй! Соня! Какие чайные листья мы использовали вчера и сегодня?

Безумный кролик повернулся и крикнул в сторону пушистого комка рядом с собой. То, что я принял за обычную подушку, в ответ дернулось. Судя по всему, я был не единственным гостем на этом чаепитии.

Но наконец-то я начал понимать, что происходит.

— Соня говорит, что не знает!

— Да… я так и думал.

Чаепитие. Безумный кролик. Соня. Я узнал эту обстановку. Это было прямиком из истории, которую я слишком хорошо знал. Да…

— Просто ешь, Безумный Шляпник.

— Мне что, начать?

«Алиса в Стране чудес». Судя по всему, мне досталась роль Безумного Шляпника. Я всё ещё не понимал, как это произошло, но одно было ясно наверняка:

— Передашь мне вон те печенья?

Прежде всего, мне нужно было наполнить желудок.

***

— Понимаешь? Эухехехе!

— Ага, очень смешная история.

— Правда? Я знал, что ты поймёшь!

Я подыгрывал этому безумному кролику с его непостижимым юмором, потихоньку уплетая чай с печеньем. И тут…

— П-пожалуйста, помогите кто-нибудь!

Из леса кто-то выбежал. А-а. Значит, наконец-то пришло время главной героине появиться на сцене? Эта долгая, скучная пауза наконец-то закончилась, и казалось, что развязка уже совсем близко. С растущим предвкушением я ждал…

И, как и ожидалось, кто-то прорвался сквозь кусты. Белоснежные волосы. И кроличьи ушки, торчащие из головы.

— Й-йохан?

— Ариэль…?

Появилась Ариэль с глазами, полными слёз. Что, чёрт возьми, произошло, что она выглядит такой расстроенной? Честно говоря, я никогда не видел её в таком состоянии. Это было просто сбивающе с толку. Я и раньше считал ситуацию странной, но теперь понял, что она может быть куда опаснее, чем мне казалось.

Ариэль протянула ко мне руку, словно в каком-то фильме ужасов.

— Йохан! Помоги…

— Попалась!

— Ик?!

И, как и в фильме ужасов, она внезапно повалилась вперёд прямо передо мной.

— Ого!

— А, прости! Сработал инстинкт.

Та, кто сбила Ариэль с ног и теперь сидела сверху, была маленькой девочкой с золотистыми волосами. Любопытная, озорная улыбка — из тех, что обычно доставляют родителям бесконечные проблемы. Ошибки быть не могло.

— Вы двое, должно быть, устали от всей этой беготни. Вместо всей этой суеты, почему бы вам не присесть за чашечку чая?

Главная героиня этой истории — Алиса. Казалось, шестерёнки, которые до этого заклинило, наконец начали вращаться.

***

К счастью, чайный стол, за которым мы собрались, был довольно большим. Там был безумный Кролик, представившийся Мартовским Зайцем, и Соня, которая каким-то образом продолжала крепко спать, несмотря на всю суету. Вместе с Алисой, Ариэль и мной нас получилось пятеро.

— Йохан, ты её знаешь?

— Ну, сомневаюсь, что она знает, кто я. Скорее всего, это знакомство в одни ворота.

— Какой грубый ребёнок.

— Дети в этом возрасте обычно такие, разве нет?

— Возможно, но в ней определенно есть что-то подозрительное. Я имею в виду, что я просто открыла глаза и внезапно оказалась посреди леса… а когда пришла в себя, за мной начали охотиться.

— Кстати, а почему за тобой охотились?

— Не знаю. Эта девочка просто внезапно набросилась на меня. Я пыталась остановить её магией и способностями, но ничего не сработало.

— Ага.

Значит, была причина, по которой Ариэль спасала свою жизнь. «Коррекция» сюжета, значит. В конце концов, Алиса была главной героиней этой истории. Не было бы ничего странного, если бы на её стороне была какая-то особая «коррекция». Текущая ситуация уже об этом говорит. Разве всё это не слишком внезапно? Я никогда не слышал о подобном явлении.

Так что вполне логично, что мы не можем предсказать, что произойдёт дальше. Если и есть какая-то зацепка, то она такова:

— Давайте просто подождём и посмотрим.

— Ты удивительно спокоен, Йохан.

— Наверное, потому что масштаб событий в моей жизни обычно примерно такой.

Для Ариэль ситуация, в которой магия не работает, была необычной, но для меня состояние полного бессилия было привычным. Более того, я никогда не сталкивался с инцидентом, который мог бы преодолеть грубой силой. Если бы не помощь других или переговоры, я бы давно погиб. Для меня эта ситуация мало чем отличалась от предыдущих.

— И всё же… Йохан, посмотри. Кролик разговаривает.

— Давай не будем дискриминировать кроликов. Постарайся с ним поладить.

— Йохан, это сомнительное высказывание по отношению к зверолюдям. Эта штука — просто животное.

— Даже так, тот факт, что мы можем общаться, остаётся.

— Ну, это…

Ариэль поджала губы, а затем резко взглянула на Мартовского Зайца, который что-то увлечённо болтал с Алисой.

— Эухе! Эухехе! Я вам говорю, земля когда-то была в небе!

— Я так и знала! Этот кролик совершенно безумен! Я так и знала!

Затем она снова посмотрела на меня и пробормотала:

— …И это ты называешь «общаться»?

— Последний пример был неудачным. Да, он просто животное. Тем не менее, давай постараемся относиться к живым существам с капелькой доброты.

— Ну-у-у…

Ариэль выглядела неубежденной. Что ж, её нельзя было винить. Нелегко принять такую ситуацию без колебаний.

— Ариэль, я думаю, мы внутри сказки.

— Сказки?

— Да. Эта девочка — главная героиня, и, похоже, мы с тобой стали частью её истории.

— …Всё это так внезапно, я не совсем понимаю. Но можно спросить одну вещь?

— У нас ещё полно времени, так что спрашивай сколько угодно.

— Это… сказка с плохим концом?

— Нет.

— Тогда этого достаточно.

Насколько я помню, это была не такая сказка. И учитывая, что есть продолжение, она должна была закончиться счастливо… по крайней мере, на данный момент.

Сначала я решил поделиться своим планом с Ариэль. Вместо того чтобы действовать в одиночку, лучше заручиться её поддержкой. Здесь нам нужно работать сообща.

— То есть, в общих чертах, ты говоришь, что мы попали в сказочный мир и должны привести главную героиню, Алису, к финалу истории?

— Не могу сказать наверняка, но думаю, это стоит проверить.

Если всё идёт по клише, то именно так всё и будет. Если же это извращение клише, всё может быть наоборот. Но в отсутствие реальных подсказок лучшим вариантом было присматривать за Алисой. Хотя…

— Что ты здесь делаешь, старший брат? Ты дружишь с этим сумасшедшим?

— Согласно сеттингу — да.

— А! То, как ты говоришь… ты явно такой же псих! Поняла!

Да… прогулка с этой Алисой вряд ли станет нормальным опытом.

***

Мы начали разговор с Алисой, чтобы собрать информацию.

— Я Алиса!

— Это Ариэль, а я… просто Безумный Шляпник.

— Поняла! Сестрёнка Ариэль! С нетерпением жду совместной работы!

— Э-эм, конечно…

Алиса протянула руку Ариэль с лучезарной, солнечной улыбкой. Ариэль неуверенно посмотрела на меня, а затем пожала руку Алисе. Как только рукопожатие закончилось, она прошептала мне на ухо:

— Мы должны были использовать вымышленные имена?

— Наверное, это не имеет значения. Мартовский Заяц назвал меня Безумным Шляпником, так что я просто согласился.

Если бы я назвал своё настоящее имя, а Мартовский Заяц вдруг сорвался или сказал что-то странное, исправлять было бы уже поздно. К тому же, меня уже свалили в одну кучу с ним. Мне очень не хотелось, чтобы меня считали очередным лунатиком, который даже собственного имени не помнит.

— Кстати, Алиса… как ты здесь оказалась?

— О! Ну, всё так. Я впервые в жизни увидела кого-то настолько красивого, как сестрёнка Ариэль, понимаете? И с первого взгляда стало ясно, что она не из нашей деревни. Поэтому я просто пошла за ней, словно в трансе, и не успела опомниться, как оказалась здесь!

— …Йохан, Алиса очень вежливая, правда?

— Вот как?

Полный разворот по сравнению с оценкой, которую она дала пять минут назад. Что ж, говорят, что даже киты танцуют, когда их хвалят. Ариэль не была исключением.

— В любом случае, где именно мы находимся? Я не знала, что за горой есть такое место.

— В том-то и дело. Мы и сами не знаем.

— А? А… теперь я понимаю. Полагаю, логично, что ты не знаешь, старший брат.

Алиса на мгновение взглянула на меня, затем перевела взгляд на Мартовского Зайца, который шумно облизывал тарелку рядом с нами, и понимающе кивнула. Эта маленькая реакция каким-то образом умудряется задеть мужское самолюбие.

— Йохан, давай я попробую поговорить с ней.

— Буду очень признателен.

В итоге у меня не было другого выбора, кроме как позволить Ариэль взять инициативу в разговоре. Учитывая взгляд Алисы на вещи, что бы я ни сказал, она, скорее всего, видела во мне лишь жалкого безумца.

— Шляпник имел в виду, что мы были в другом месте, но когда пришли в себя, обнаружили, что находимся здесь.

— Значит, ты тоже, сестрёнка Ариэль?

— Да. Мы со Шляпником… изначально были в одном и том же месте.

— А как насчёт того кролика, у которого глаза вращаются в разные стороны?

— Не он.

— О, понятно.

Ариэль решительно покачала головой. Даже то, как она говорила о нём, было пропитано презрением. Неужели она так сильно хочет избежать всякой ассоциации с ним?

Не то чтобы я сам хотел быть с ним связан… но всё же мне стало немного жаль Мартовского Зайца.

— Так какие у вас отношения?

— Эм… м-мы обручены. Скоро поженимся.

Ариэль почесала щеку, выглядя немного смущённой. И тогда Алиса ответила:

— Значит, ты тоже ненормальная, да? Ух, а я-то приняла тебя всерьёз.

…Да, что-то мне подсказывает, что это путешествие будет тяжёлым.