— Сегодня, несмотря на такое внезапное приглашение, вы все собрались — спасибо вам огромное. И прошу прощения, что не устроил такого раньше. Мне следовало раньше найти время, чтобы провести приятный вечер со всеми, кто помог мне в Вользарде, но у меня почти не было опыта организации подобных встреч. Впредь я буду стараться почаще собирать всех вместе. Итак, за процветание Вользарда и счастье всех вас — поднимем бокалы!

Аманда сегодня закрыла своё заведение.

Она сказала: «Если хочешь кого-то ещё позвать — зови», так что я воспользовался её добротой и пригласил Донована, Карца, Отто и Марселя. Мюэль не смог прийти, потому что его учитель Кори закрыл аптеку на выходной, и я не знал, как с ним связаться. И, конечно, Гилика я даже не думал звать с самого начала.

— Эй, Кент, иди сюда, выпей с нами!

— Ну… сегодня я бы хотел воздержаться от алкоголя…

Как только начался ужин, Клаус позвал меня. Я ведь сказал: «Садитесь где хотите», — и в итоге все мужики собрались в одном месте, выглядит уныло, хотя звал-то я всех.

— О чём ты говоришь? Сегодня же вечер благодарности тем, кто тебе помогал?

— Ну да, но…

— Даже если напьёшься до беспамятства, возвращаться некуда — оставайся здесь.

— Донован-сан, вы тоже…

Похоже, Донован всё ещё дулся на меня за то, что я почти силой вытащил его из работы в выходной.

— Ах, не надо. Кент-сану нужно уделить внимание новой маме…

— Вот именно, Кент-сан…

— Кент! Хватит мешкать, иди сюда!

— Да, иду…

Клаус и Донован — две главные фигуры Вользарда, но когда зовут Марианна, Ноэла (глава семьи Маннон) и Аманда, которая держит мой желудок в своих руках, отказаться нельзя. Большая часть блюд уже была готова, за финальные штрихи отвечала Мерлин, так что и Аманда села за стол и подняла бокал.

— Просто удивительно. Когда он впервые пришёл ко мне, он был таким беспомощным, я серьёзно беспокоился, справится ли он вообще. А теперь он играет ключевую роль в защите Вользарда — до сих пор не верится.

— Мне самому не верится, так что ничего не поделаешь.

Действительно, когда я только попал в Вользард, я был бледным домоседом, без мышц, с рыхлым животом — меня было за что опасаться. По сравнению с тем временем я, наверное, стал немного крепче… надеюсь.

— Как хорошо, что Кент-сан пришёл в Вользард. Иначе нашей Риче сейчас бы здесь не было.

— Рад, что смог помочь. Честно говоря, я не знал, получится ли у меня.

— Ах, а о чём это вы?

Когда Марианна рассказала о лечении Беатриче, Ноэла широко раскрыла глаза от удивления. И Хамиль тоже был потрясён. Но почему Мейса с таким гордым видом?

Староста и остальные помогали Мерлин, разносили еду и напитки. Староста, особенно, умело общалась даже с мужиками — как и ожидалось от неё.

— Юика почти слишком хороша для Кента, но если она останется с ним в Вользарде, для нас это большая удача.

— Ого, неужели?

От взгляда Донована, направленного на Старосту после слов Клауса, она застыла. Не бойся, Староста, Донован просто… ну, немного пугающий, но он хороший человек.

— Нет, её целительское мастерство действительно замечательное, но с тех пор, как Юика и Маннон начали помогать в лазарете, молодые бойцы гарнизона стали специально получать лёгкие раны, чтобы привлечь их внимание — это проблема.

Карц, ты смотришь в сторону кухни на Мерлин, думаешь, я не заметил?

— Ну, ты должен показать всем, что они твои, Кент.

— Согласен. Как говорит Отто-сан, в понедельник я сразу пойду демонстрировать это.

— Эй-эй, Кент, поосторожнее. Если наши бойцы впадут в уныние, это ударит по боевому духу.

— Не волнуйтесь, в гарнизоне около сотни девушек из нашего класса. Если Карц-сан скажет им: «Вам некогда опускать головы!» — всё решится.

— Хм… верно.

Так что, Карц-сан, даже если Мерлин вас отвергнет, не падайте духом.

— Ну и ну, как всегда, Кент молодец. Одного слова достаточно, чтобы собрать такую компанию.

— Марсель-сан… тот мой одноклассник, который сжёг вашу лавку, сейчас каждый день ходит на стройку стены, он искренне раскаялся. Если через некоторое время он будет вести нормальную жизнь, я хотел бы устроить для него встречу, чтобы он извинился. Как вы на это смотрите?

— Хм… Признаюсь, у меня есть претензии, но ущерб возмещён, и если подумать, я почти как построил новую лавку. Если Кент решит, что он действительно раскаялся, я не против.

— Спасибо. Я внимательно всё проверю и тогда снова зайду.

Честно говоря, мне всё равно на личную репутацию Такамы, но живя в Вользарде, я не хочу, чтобы из-за кого-то из японцев ухудшилось отношение ко всем нам. Наверное, стоит побыстрее привезти Селию и взять его в узду.

Староста и Маннон, видимо, привыкли помогать по дому, они ловко разносили и помогали Мерлин. Беатриче, судя по всему, никогда этого не делала, и выглядела довольно неуклюже. Но она не уронила ни одного блюда и время от времени проходила мимо меня, давая понять, как старается.

— Кент-сама, вам не нужно ещё напитков?

— Спасибо, Риче, садись и ты поешь.

— Да, я перекушу между делами, всё в порядке… Чмок.

Она сделала вид, что шепчет мне на ухо, и украдкой поцеловала в щёку. Она думала, что никто не заметил, но вскоре Маннон и Староста подошли и тоже поцеловали меня в щёку. Хм… сегодня отличный день.

Для меня — да, а для Хамиля, похоже, день был ужасным. Он сидел далеко от меня и сверлил меня взглядом. Он что-то говорил с Мейсой, но, видимо, и там потерпел поражение — сплошные неудачи. И почему Мейса так горда?

По мере того как проходило время и алкоголь начал действовать, всё становилось немного хаотичным. Но, за исключением Хамиля и Клауса, все улыбались — я никогда в жизни не проводил такого весёлого и шумного ужина. Жаль тех, кто погиб из-за призыва, но я даже рад, что меня призвали.

Именно в этот момент Фредд заговорил со мной.

«Кенто-сама… к Растоку приближаются минотавры…»

«Что? Минотавры?»

От моих слов все разговоры в зале стихли.

«Минотавры?! Кент, сколько их?»

Клаус спросил резко, а Донован и Карц напряглись, готовые к бою.

«От ста пятидесяти до двухсот и больше…»

«От ста пятидесяти до двухсот, но они направляются не в Вользард, а в Расток».

«Понятно. Нам это не грозит?»

«Райнхард, как там?»

«Я отправил отряд кобольдов на разведку, пока что угрозы Вользарду нет».

«Хорошо, пусть продолжают наблюдать. Клаус-сан, по данным разведки кобольдов, угрозы пока нет».

«Понятно. Но Растоку, похоже, несладко…»

Клаус кивнул, и Донован с Карцем согласились.

«Минотавры — такие опасные монстры?»

«Опасные! Их прорывная сила выше, чем у скальных огров. При неудаче они могут даже пробить стены Вользарда».

«Но перед Растоком есть река…»

«Они хорошо плавают. Большие рога могут разрушить береговые укрепления и прорваться».

«Фредд, где сейчас минотавры?»

«Уже вышли из Леса… прошли примерно треть пустоши…»

«Понял. Прошу прощения, я ненадолго отлучусь — предупрежу Расток и проведу разведку. Я быстро вернусь, так что продолжайте веселиться».

«Подожди, Кенто, будь осторожен. Не дай себя ранить».

Староста подбежала ко мне и крепко обняла.

«Кент, возвращайся скорее…»

«Кент-сама, будьте осторожны…»

Маннон и Беатриче тоже обняли меня. Под тёплыми взглядами всех остальных и завистливыми — Клауса и Хамиля — я нырнул в тень.

Я направился в кабинет командования в Растоке. Камилла, как обычно, была одна, но выглядела странно. Она опиралась локтями на стол, держась за голову, и тяжело дышала.

— Камилла!

— М-м… Король Демонов…

Она подняла голову — лицо бледное, под глазами тёмные круги. Вид больного человека.

— Ты больна, а в выходной работаешь?

— Простите, работы продвинулись так быстро… ай…

— Осторожно!

Я рефлекторно подхватил Камиллу, когда она пошатнулась от головокружения, и почувствовал, что у неё сильный жар.

— Ты даже не можешь следить за своим здоровьем, глупая!

— П-прошу прощения. Король Демонов, ах…

— Сиди смирно. Я волью в тебя тёмную силу.

Я, всё ещё держа её на руках, применил исцеляющую магию. Этот метод я уже отработал на Старосте, но Камилле я сказал, что это «тёмная сила», чтобы она не догадалась.

— Значит, я уже не принадлежу этому миру…

— Ты же говорила, что готова пожертвовать собой ради народа?

— Да… но если бы я могла, я хотела бы подержать своего ребёнка на руках.

— Хм… это зависит от тебя, Камилла.

— Что вы имеете в виду?

— Некогда мечтать! Стая минотавров вышла из Леса Тьмы и приближается к Растоку. Немедленно готовь оборону!

Закончив исцеление и оттолкнув её, я резко сказал. Расслабленное лицо Камиллы напряглось.

— Минотавры? Это правда?

— От ста пятидесяти до двухсот. Если не веришь разведке Молниеносного Меча Фредда, продолжай заниматься бумагами. Я иду на передовую!

— Прошу прощения, сейчас же готовлю оборону! Кто-нибудь!

Камилла выбежала из кабинета, похоже, забыв о том, что только что была больна.

«Она полностью пала… Кенто-сама исполнит мечту Камиллы…»

«Что за мечта? Нет-нет, если я такое сделаю, Староста меня казнит».

«Там — гарем в Вользарде, здесь — гарем в Лизенбурге…»

«Ну да, между ними Лес Тьмы, и не узнают… Не узнают, конечно! Это невозможно для меня… Хватит шутить, нам нужно встретить минотавров».

«Не волнуйтесь… для нас они — мелочь…»

«Фредд, нельзя недооценивать».

«Понял… сосредоточусь и уничтожу».

Мы с Фреддом переместились на берег реки и стали наблюдать из тени. В Вользарде осталось около десяти кобольдов для наблюдения, остальные слуги собрались здесь.

«Кенто-сама, минотавры — действительно опасные монстры, но с нашей силой мы не уступим им ни в чём».

«Я знаю, но я хочу посмотреть, насколько хороша оборона Растока, так что подмогу отложу до последнего момента».

«Понимаю. Тогда нельзя терять бдительность».

«Да, сегодня бой будет в основном в воде, так что Зарэ и его ребята покажут себя».

«Положись на нас, Король. В воде мы — хозяева. Этих быков мы нашинкуем в фарш».

«Хорошо, не забудьте собрать магические камни и рога».

«Сбор оставьте мне… все сосредоточьтесь на атаке…»

Рога минотавров, говорят, ценятся очень высоко.

Когда мы приготовились, на берегу начали собираться рыцари Лизенбурга.

«Установить магические светильники! Лучники, по местам!»

«Первый отряд готов!»

«Второй отряд готов!»

«Третий отряд на месте!»

Хотя никто ещё не видел минотавров, рыцари действовали чётко и быстро расходились по позициям. Обычно кто-то мог бы засомневаться, но здесь этого не было — видимо, Камилла хорошо натренировала их.

Когда рыцари заняли позиции, появилась Камилла в блестящих золотых доспехах. Похоже, она уже оправилась — на лице было привычное суровое выражение.

«Слушайте все! К нам приближается стая минотавров численностью от ста пятидесяти до двухсот голов. К счастью, береговые работы продвинулись, но это лишь насыпь, она не завершена. Однако это не оправдание! Приложите все силы, чтобы отразить атаку, защитите город, защитите народ! Покажите гордость рыцарей!»

«Ура!»

Услышав число минотавров, рыцари дрогнули, но после речи Камиллы их дух поднялся, и в глазах загорелся боевой огонь.

«Кенто-сама, эта Камилла — действительно необычайно талантливый человек».

«Да… Проблема в том, как заставить её искупить вину так, чтобы все были довольны…»

Когда рыцари разошлись по местам, послышался гул земли. Звук, доносившийся из тёмной пустоши, сам по себе действовал на нервы.

«Вооо… Воаа…»

Смешанный с гулом земли низкий рёв. Они бежали, поднимая облака пыли, похожие на земных буйволов, но размером вдвое больше. Под жёсткой рыжевато-коричневой шерстью — толстый слой кожи и жира. Рога по обе стороны головы — толщиной с ногу взрослого человека, толстые и острые.

«Магические светильники — свет! Лучники — вперёд!»

«Манна, манна, правящая миром, соберись, соберись, в моей руке стань ветром, защити, защити, стрелу защити и порази врага!»

«Стреляй!»

Стрелы с высоким свистом полетели к минотаврам на другом берегу, но отскакивали от рогов и толстой шкуры, не нанося серьёзного урона.

«Даже с усилением магией, стрелы не пробивают их на таком расстоянии».

«Насколько же они прочны… Ну-ка…»

Я выбрал одного минотавра, который начал входить в реку, и выпустил атакующую магию Света. Пробитый в переносице, минотавр рухнул в воду и был растоптан следующими.

«Ха-ха, как и ожидалось от Кенто-самы — жалкие лучники ему не чета!»

«Кенто-сама… слишком силён…»

Кажется, на дальних дистанциях моя магия не имеет равных. Я думал, что в воде они замедлятся, но минотавры плыли с невероятной скоростью.

«Вау, они так быстро плавают?»

«Да, они отличные пловцы».

Огромная стая, поднимая волны, создавала страшное давление.

«Маги, пли!»

«Манна, манна, правящая миром, соберись, соберись, в моей руке стань водой, танцуй, танцуй, вода танцуй и стань водяным копьём!»

«Манна, манна, правящая миром, соберись, соберись, в моей руке стань ветром, танцуй, танцуй, ветер танцуй и стань ветряным лезвием!»

Водяные копья и ветряные клинки, выпущенные рыцарями Лизенбурга, были намного крупнее и острее, чем те, что Яги и другие использовали против орков. Они пробивали толстую шкуру минотавров, поднимая фонтаны крови. Но урона было недостаточно, чтобы остановить стаю.

«Кенто-сама, когда они выйдут на берег, мы тоже выступим».

«Но атаки рыцарей ведь пробивают…»

«Чтобы безопасно убить минотавра, нужны пять рыцарей на голову. Если они хлынут массой, нынешние силы Растока не выдержат».

«Ясно, решение за Райнхардом. Зарэ, начинайте. Остановите их сзади».

«Как прикажете, Король».

«Альто, атакуйте из тени по ногам тех, кто выйдет на берег, сковывайте их движение».

«Поняли, хозяин».

Зарэ и его отряд скользнули из тени в воду, а Альто с товарищами затаились в тени на берегу.

«Ну, я просто посмотрю?»

«Положись на нас, Кенто-сама».

«Командир, не дайте рыцарям Лизенбурга сделать вам больно».

«Ха-ха, таких ошибок я не совершу!»

Когда минотавры вышли на наш берег, они отряхнулись и тут же рванули вперёд.

«Стреляй! Стреляй! Не подпускайте!»

Несмотря на град магии и стрел, минотавры бежали прямо на береговой вал.

БАМ!

Один минотавр, одним ударом, разрушил насыпь и выскочил на берег.

«Боооо!»

Когда он занёс копыто над рыцарем, который упал от удара, его тело взорвалось.

«Ха-ха, враги Лизенбурга, я, Стальная Рука Райнхард, встречу вас!»

Окровавленный мечом Грам, Райнхард с хохотом ворвался в стаю минотавров.

«Шааа! Кто хочет ступить на землю Растока — сперва одолей меня, Пламенного Бастена!»

Другого минотавра, пытавшегося прорваться, Бастен пронзил копьём Гейболг. А те, кто плыл к берегу, один за другим исчезали под водой, и их обезглавленные тела всплывали и уносились течением.

«Атаковать только минотавров! Остальные — слуги Короля Демонов, не трогать их!»

Камилла громко крикнула, увидев Райнхарда и остальных. У рыцарей Лизенбурга, видимо, есть свои традиционные тактики. Они атаковали, избегая Райнхарда и Бастена, а те, в свою очередь, двигались так, чтобы рыцарям было удобно. И с других участков минотавры тоже выходили на берег, но Альто и его отряд подрезали им ноги, замедляя, и рыцари добивали их концентрированным огнём.

«Уничтожение — дело времени… Кенто-сама, возвращайтесь…»

«Ого… тяжело…»

Фредд притащил отрубленный рог минотавра как сувенир. От тяжести я чуть не пошатнулся.

«Тогда, Фредд, я положусь на тебя с остальным?»

«Положись на меня… командир, наверное, уже набесился…»

Взглянув на Райнхарда, который с хохотом продолжал рубить минотавров, я решил вернуться в Вользард.

Когда я вернулся в столовую Аманды, взрослые продолжали пить, а Староста и остальные выглядели обеспокоенными.

— Я вернулся…

— Кенто! — Кент! — Кент-сама!

Ого! Три красавицы наперегонки бросились меня обнимать — что за райское наслаждение!

— Простите, что заставил волноваться. Я наблюдал, как Расток отражает минотавров, но у них были проблемы, поэтому я послал Райнхарда и остальных на помощь.

— Ну, Кент, как там минотавры?

— Да, они были внушительнее, чем я думал… Юика?

Я хотел подойти к Клаусу и показать рог минотавра, но Староста резко остановила меня.

— Кенто, а что это за запах духов?

— А?

Вот чёрт! Я же держал Камиллу на руках, обнимая её, пока лечил. Я совсем забыл о духах. Холодный пот сразу выступил.

— Минотавры, наверное, так сладко пахнут?

— Нет, Маннон, это не так…

— Кент-сама, я слышал, вы часто ведёте переговоры с принцессой Лизенбурга…

— Это… ей было плохо, я лечил её магией… но не так, как лечил Риче!

— Кенто… сядь на колени.

— Да…

Что-то пошло не так. Я хотел показать всем, что я — крутой парень, который в Вользарде узнал об угрозе Растоку, мгновенно отреагировал и блестяще всё решил, чтобы произвести впечатление на Хамиля. Но вышло совсем иначе. Взгляды Марианны и Ноэлы были холодны, а Аманда и Мейса, кажется, посмеивались — но это недоразумение!

Чтобы развеять все подозрения и получить прощение, потребовалось около получаса. Зато потом мы весело обсуждали рога минотавров и подвиги Райнхарда — пир продолжался до глубокой ночи.