Ужин, затянувшийся до глубокой ночи, был по-настоящему весёлым временем.

Я и не знал, что собираться большой компанией за одним столом может быть так здорово. В Японии за моим семейным столом обычно сидели мама, бабушка и, когда ещё возвращался домой, отец — всего четверо. И когда отец был дома, я, помню, ел с напряжением. Воспоминаний о том, чтобы все вокруг улыбались, как на этом ужине, у меня просто нет.

Но я понял, что хорошее время можно создать самому. Для этого нужно создать среду, в которой такое время станет возможным. И главная моя задача сейчас — вернуть одноклассников в Японию. Если решу это, то насчёт компенсации… честно говоря, я даже думаю, что могу заработать её сам.

Способы вернуть ребят в Японию, которые я рассматриваю: либо научиться переносить их через Теневой мир, либо провести ритуал призыва в Японии. Проблема с теневым перемещением в том, что у меня недостаточно знаний о магии Тьмы, и я не знаю, с какого конца подступиться. Тьма — реже встречается, чем Свет, и многое о ней остаётся загадкой, а то, что известно, на уровне сказок.

Клаус сказал, что глава главной гильдии хорошо разбирается в магии Тьмы и, скорее всего, приедет в Вользард в связи с моим повышением до S-ранга. Надо будет проследить за этим, а если не приедет — придётся идти к нему самому.

Что касается ритуала призыва — Камилла согласилась передать информацию о формуле. Нужно будет подумать, как её адаптировать, но сначала надо выяснить, сработает ли формула на Земле вообще. Без экспериментов это не проверить, так что придётся начинать с разработки метода. Одному мне анализ не потянуть — придётся просить учителей и одноклассников.

Когда ужин закончился и я уложил Мейсу, вернулись Райнхард и остальные, закончившие с минотаврами.

«Никто не ранен?»

«Все невредимы, охота завершена».

Похоже, Райнхард доволен — давно не разминался.

«Фредд, сбор тоже закончили?»

«Всё готово… Всего сто восемьдесят четыре головы, рога и камни собраны».

Заглянув в Теневое пространство, я увидел горы рогов и магических камней. Заодно погладил Альто и его ребят. Главное — все вернулись целыми.

«Разрушен только один участок берега?»

«Да, остальных мы прикончили, не дав добраться до укреплений».

«А как рыцари Лизенбурга?»

«Когда мы с Бастеном возвращались, они отсалютовали — с замешательством, но ответили».

«То есть, признать союзниками ещё не готовы, но и врагами не считают… так?»

«Наверное. Но если подумать, сколько минотавров они бы сами не одолели, ценность нашей помощи они понимают».

Чтобы безопасно убить минотавра, нужно пятеро рыцарей на одного. Против такой стаи потребовалось бы больше девятисот рыцарей. А в Растоке — чтобы не злить фракцию второго принца — всего около ста десяти. По цифрам — полное уничтожение.

«Осталось только, как Камилла это объяснит. Но это уже не моя забота».

«Скорее всего, скажет, что в результате переговоров мы заключили соглашение о сотрудничестве… О том, что она присягнула вам, она вряд ли расскажет».

«Ну, гордость принцессы. Наверное, так и будет».

В ночь нашей первой встречи рыцари видели её без сознания, и если она не потеряла поддержку — значит, отношения, которые она выстраивала, действительно крепки. Я поблагодарил своих слуг и лёг спать.

На следующее утро после завтрака я отправился в Расток — проверить последствия вчерашнего боя и получить от Камиллы информацию о формуле. Трупы минотавров, с которых сняли рога и камни, Зарэ и его ребята разрубили и сбросили в реку, так что с противоположного берега Расток выглядел так, будто ничего не произошло. Только один разрушенный участок берега уже начали восстанавливать, а в других местах те, кто владеет магией Земли, укрепляли насыпь.

«Знаешь, я подумал: если укрепить только берег, то ведь можно перейти реку выше или ниже по течению и напасть оттуда?»

«Такая вероятность действительно есть».

«Тогда, может, лучше окружить весь Расток рвом или стеной?»

«Если бы стены были такими же крепкими, как в Вользарде, это было бы лучше. Но полумеры только помешают эвакуации жителей, а при нынешней нехватке людей мы не удержим оборону».

Если берег не удержать, план Растока — укрыться в прочных зданиях. Но вчерашняя атака показала, что даже эвакуацию не успели организовать, а стены домов минотавры всё равно проломили бы.

«Как-то всё время запаздываем…»

«Скорее всего, Расток отдавал приоритет освоению земель, а от монстров полагался на реку».

Расток возник как город для тех, кто потерял земли из-за опустынивания запада Лизенбурга. Им важнее было просто выжить. Но теперь защита слишком слаба — при более крупной атаке город просто сметут.

«Хм… Есть способ надёжнее защитить жителей?»

«Реалистичный вариант — превратить гарнизон в крепость и укрывать людей там».

Если на весь город людей не хватает, а стены домов ненадёжны — надо создать крепость, которую удержит нынешнее число рыцарей.

«Понятно. Но если начнётся массовое нашествие, успеют ли люди эвакуироваться?»

«Вот в чём проблема. Даже вчера не хватило рук, чтобы организовать эвакуацию».

«Если бы не Райнхард и остальные, берег бы прорвали, и Расток мог быть уничтожен?»

«Именно. В любом случае, подготовки явно недостаточно».

Камилла, возможно, рассчитывала на помощь из столицы и укрепление берега, но раз помощи нет — придётся обходиться тем, что есть. А значит, возможно, нужно пересмотреть весь план. Но главный вопрос — успеют ли.

Я направился в кабинет командования, чтобы узнать её мнение, и застал там сцену: рыцари наседали на Камиллу.

— Не могу принять! Вы говорите, чтобы мы доверяли тем, кто напал на вас, госпожа Камилла?

— Вы сами видели, как сильны слуги Короля Демонов.

— Вы хотите сказать, что мы бесполезны?

Допрашивали её Лебич, Герт и Пауль — тот самый, что издевался над Фунаямой. Похоже, речь о Райнхарде и остальных, и Лебич, раскрасневшись, протестовал.

— Нет. Если сейчас враждовать с Королём Демонов, придётся сражаться с его слугами и одновременно отражать массовое нашествие. Сможете?

— Но получается, что мы, рыцари, просто прячемся за ними?

— Если это уменьшит наши потери — разве не хорошо?

— Чего добивается этот Король Демонов? Он не станет помогать, если это не принесёт ему выгоды.

— Его цель — информация о формуле призыва.

— Вы же не собираетесь раскрывать королевскую тайну?

— Собираюсь.

Камилла отвечала спокойно, и, глядя на это, я подумал, что её информации можно доверять. Против выступил Герт, самый проницательный.

— Нельзя, госпожа Камилла. Если мы отдадим формулу, они могут призвать ещё людей из своего мира, увеличить армию и напасть на Лизенбург.

— Тогда что ты предлагаешь? Срок передачи информации — сегодня.

— Дадим ложную информацию. Обезьяны всё равно не разберутся в формуле.

Пауль, которого Райнхард чуть не убил, всё ещё недооценивал нас.

— А если ложь раскроется? Мы наживём смертельного врага.

— Ничего страшного. Если им нужна формула, они не смогут нам противостоять, пока у нас есть правильная информация. Будем использовать их как обезьян с морковкой перед носом.

— Нет. Слишком рискованно. При таком подходе получится, что можно пожертвовать всеми жителями города, лишь бы я выжила.

Камилла решительно отвергла план Пауля и осталась верна решению передать информацию. Все четверо были так увлечены спором, что совсем не следили за обстановкой.

Разговор затягивался, так что я сел на диван и стал ждать, поглаживая Марто.

— Если вы отдадите формулу, разве Король Демонов не станет нашим врагом?

— Нет, пока мы не предпримем враждебных действий.

— Откуда такая уверенность? Вы больше доверяете Королю Демонов, чем нам?

— Разумеется, я доверяю и вам. Но если подумать о нынешнем положении…

— Сотрудничать с этими непонятными существами — позор для рыцарей Лизенбурга!

— Именно! Мы должны защищать Расток сами!

— Если доверимся обезьянам, они только сядут нам на шею.

Лебич перебил Камиллу, и Герт с Паулем поддержали его. Эти пустые разговоры без реальных достижений начинали раздражать.

— Громкие слова, а вы уверены, что вчерашних минотавров одолели бы сами?

Когда я подал голос, все трое обернулись и схватились за мечи.

— Ты! Когда ты…

— Это ты, тогда…

За моей спиной стояли три скелета, и Герт, сражавшийся с Фреддом один на один, смотрел на меня убийственным взглядом. Пауль, которого я пронзил и которого чуть не убил Райнхард, тоже вытаращился.

— Король Демонов, спасибо за вчерашнее.

— Да. Так что, вы не ответите на мой вопрос? Думаете, сами справились бы со стаей минотавров?

— Разумеется! Не недооценивайте рыцарей Лизенбурга!

Лебич прорычал, но на лице у него было напряжение. Кстати, во второй раз, когда мы усыпили Лебича и остальных, Фредд тоже сыграл свою роль.

— Замечу, что берег мы укрепили, материалы предоставили мы, и о приближении минотавров предупредил тоже я. И после этого вы будете утверждать, что справились бы сами?

— Что?!

Похоже, они не ожидали, что мы знали о приближении минотавров. Все трое обернулись к Камилле.

— Госпожа Камилла…

— Король Демонов говорит правду. Он предоставил материалы и предупредил о минотаврах.

Я гладил Марто, изображая уверенность, и трое смотрели на меня с досадой. Гладить питомца во время противостояния — разве не злодейский вид?

— Я не простил вам жестокого обращения, но не хочу, чтобы из-за вашей несостоятельности пострадали невинные жители. Камилла сказала, что готова пожертвовать собой ради народа. А вы готовы пожертвовать народом ради рыцарской гордости?

— Ты! Молчал бы, наглец!

— Стой!

Камилла остановила Лебича, схватившегося за меч, встала и подошла ко мне, опустившись на колени.

— Госпожа Камилла, этому…

— Молчать! На помощь из столицы рассчитывать не приходится. Если случится массовое нашествие — Расток погибнет. А если пострадает восток Лизенбурга — начнётся голод, и страна может рухнуть!

От её слов лица всех троих вытянулись, будто их ударила молния.

— Король Демонов, прошу вас, ради Растока, нет — ради Лизенбурга, помогите нам и впредь.

— А что эти трое? Вам нужна моя помощь или нет?

Первым преклонил колено Герт.

— Подумайте здраво: без него мы бы не пережили вчерашнюю ночь.

Пауль неохотно последовал, глядя на меня как на призрака — видимо, не понимая, как я выжил после его удара. Лебич колебался дольше всех, но, видя, что остальные сдались, тоже опустился на колени.

— Я и дальше буду помогать, но есть три условия.

Услышав о условиях, Лебич нахмурился.

— Первое: превратить этот гарнизон в крепость.

— В крепость?

Я передал Камилле анализ Райнхарда о нехватке людей и слабости обороны. Герт кивнул.

— Работы будут выполнять мои слуги. Возвести стены, вырыть ров, отвести воду из реки — сделать здесь крепость. Второе: разработать план эвакуации жителей.

— Эвакуации?

— Даже став крепостью, она слишком далеко от края города. Нужно заранее разместить повозки, чтобы старики, дети и женщины могли быстро добраться. Продумайте это.

— Понял.

— И третье: используйте гордость рыцарей Лизенбурга для защиты народа.

Лебич широко раскрыл глаза. Он ожидал требования денег или ценностей.

— Рыцари без народа — ничто. Я не говорю «не ненавидьте меня». Я и сам ещё не до конца простил Лизенбург и Камиллу. Но если хотите защитить народ — преклоните колени и заставьте меня работать на вас. Герт, ты возглавишь разработку плана эвакуации. Лебич — поможешь. Пауль — ты умеешь замечать детали, залатай бреши, которые они упустят.

Они не ожидали, что я знаю их имена. Все трое переглянулись.

— Времени мало, живо!

— Есть!

Герт, Лебич и Пауль выбежали из кабинета.

— Райнхард, окружи гарнизон по той же схеме, что и берег.

«Понял. Сделаем эту крепость неприступной».

Райнхард радостно нырнул в тень. Сегодня он, наверное, опять перестарается, но пусть только не будит меня до рассвета.

— Король Демонов, спасибо.

— О минотаврах в столицу сообщили?

— Да, ещё ночью отправили гонца.

— Соседние города предупредили?

— Да, отдельно от гонца в столицу.

— Тогда расскажи мне о формуле призыва.

— Как прикажете.

Камилла подошла к карте на стене, открепила её и подняла. Потянув за маленькую ручку, открыла скрытую нишу. Наверное, её не открывали с момента ритуала — неудивительно, что Фредд не нашёл.

— Это копия королевского предания, которую я переписала.

Формула призыва представляла собой невероятно сложную схему, куда сложнее кругов для воды или огня.

— Король Демонов, вы знаете, что символы на кругах — это древние письмена?

— Древние письмена?

— Да. Узоры на магических кругах — это письмена, найденные в руинах под королевским замком.

Я присмотрелся, но ничего не понял. Когда нас призвали, мы получили знания о языке этого мира. Мы можем читать и писать. Если это письмена, мы должны их понимать. Но они выглядели как каракули.

— Если это письмена, мы должны уметь их читать… Это точно письмена?

— Да, сомнений нет.

Формула призыва засекречена, но другие письмена учёные изучают годами. Есть гипотеза, что эти письмена оставлены пришельцами из другого мира, но они не похожи ни на письмо майя, ни на египетские иероглифы, ни на клинопись.

— Современные магические круги — это комбинация изученных символов и знака «активировать».

То есть круг для воды — «вода + активировать», для огня — «огонь + активировать». Круги, которые я видел в лавке, были куда проще.

— И что же написано в формуле призыва?

— Вероятно, там описано, как призвать человека из далёкого места, дать ему магию и язык.

— «Вероятно»? Ты же говорила, что адаптировала её.

— Да. Сопоставив изученные древние письмена с королевским преданием о Короле Демонов, я изменила возраст, пол и количество.

— Подожди. Какие части формулы ты понимаешь?

— Вот здесь — «активировать». А здесь — описание призываемого.

Она указала на участки, занимающие меньше пяти процентов формулы.

— А остальное?

— Прошу прощения. Неизвестно.

— И с такой приблизительной адаптацией ты нас призвала?

— П-прошу прощения.

В королевском предании сказано: призван здоровый мужчина двадцати пяти лет. Камилла изменила возраст с двадцати пяти на пятнадцать, убрала слово «мужчина» и число с одного на двести. То есть она понимала только цифры и слово «мужчина».

— А откуда? Как это работает?

Камилла молча покачала головой.

— С такой приблизительной адаптацией ты могла призвать двести монстров. Что тогда?

— Тогда я и мои рыцари отдали бы жизни…

— Безответственно… Серьёзно…

— Мне очень жаль.

Камилла сжалась, и это было даже забавно, но мне было не до смеха.