— Нельзя! В подземелье нельзя, слышишь?!

— Да-да. Я схожу спрошу у Донована, может, кто-то другой сможет. А теперь беги, а то опоздаешь в школу.

— У-у… Нельзя!

— Хорошо-хорошо, понял…

Даже после пробуждения Мейса липла ко мне и следила, не собираюсь ли я в подземелье, но в конце концов неохотно отправилась в школу.

— Прости, Кент…

— Ничего. Даже приятно, что обо мне так волнуются.

— Похоже, после экскурсии в гильдию на саламандр она хвастается в школе.

— Мной?

— Ага. «Мой постоялец Кент — такой крутой! У него сильные слуги, он защищает Вользард!» — и всё в таком духе.

— Вот как…

— Помнишь, на ужине был брат Маннон?

— Хамин?

— Да. Ему она тоже всё уши прожужжала про Кента.

— А… Вот оно что.

Я и не думал, что Мейса так ко мне относится. Это тронуло.

— Так ты всё-таки пойдёшь в подземелье?

— Да, ситуация, похоже, серьёзная. Если отправлю кого-то другого, может стать только хуже. Я схожу и разберусь.

— Ты уверен?

— Да. Я могу перемещаться через тени, так что не буду лезть напролом — обследую из тени. Это безопасно.

— Ну, если так… Только будь осторожен.

— Да. Постараюсь вернуться к ужину, чтобы Мейса не волновалась.

— Спасибо. Извини, что заставляю считаться с ней.

— Что вы, это само собой.

Подземелье Вользарда находится в стороне от тракта, ведущего в центр Рансхельтской республики. Если свернуть направо и идти полдня взрослым шагом — как раз дойдёшь. По дороге есть большое озеро, где в выходные люди рыбачат. Если бы было время, я бы полюбовался пейзажами, но сейчас хотелось поскорее закончить. Я попросил Райнхарда и остальных стать ориентирами и переместился через тень прямо ко входу.

Подземелье зияло у подножия скалы, а вход закрывали крепкие железные ворота. По обе стороны дороги стояли одноэтажные дома — небольшое поселение.

«Кенто-сама, эти ворота не для того, чтобы запретить вход, а чтобы не дать монстрам вырваться наружу. Засовы опускаются с этой стороны».

— Понятно… А монстры могут вырваться из подземелья?

«В Вользарде не знаю, но в прошлом из других подземелий монстры вырывались и наносили большой урон».

— Вот как…

«Обычно у входа людно, но раз вход закрыт — ничего не поделаешь».

Как и сказал Райнхард, на улице было несколько человек, но все они уныло смотрели на вход в подземелье, явно не зная, чем заняться.

«Кенто-сама, эти дома — бутафория».

— Бутафория? Они выглядят крепкими…

«Как и во время недавнего массового нашествия, сюда могут прорваться монстры. Поэтому основные помещения — под землёй».

— Под землёй?

«Большие здания уходят на три подземных этажа, а входы защищены двойными и тройными дверями».

Похоже, это была хитрость, чтобы выжить, укрывшись под землёй.

Когда я пошёл к входу через посёлок, на меня, естественно, стали смотреть с подозрением. Для одиночного входа в подземелье нужно пройти боевые курсы гильдии, а я выглядел как ребёнок, который их явно не проходил.

— Эй, пацан… Здесь не место таким, как ты…

Вот блин. Надо было сразу переместиться ко входу. Ещё утро, а ко мне уже пристал пьяный авантюрист. Всклокоченные рыжеватые волосы, густая борода, коренастое тело — типичный шахтёр. Лет под сорок.

— Э-э… Я от гильдии…

— Тьфу, посыльный от гильдии… Передай, чтобы быстрее разобрались и открыли вход!

— Ладно…

Он сплюнул на дорогу и, шатаясь, ушёл в здание. Понятно, что он злится из-за отсутствия работы, но срываться на других — не дело. Хорошо, что всё обошлось.

Я пошёл дальше и заметил у ворот человека, который, скрестив руки, наблюдал за мной.

Рост около ста восьмидесяти, бритая голова, густая борода, чёрная повязка на правом глазу. Моложе Донована, но от правого виска через пол-лица тянулись четыре глубоких шрама — следы когтей монстра. Внушительное зрелище. Он постукивал по плечу железной палкой длиннее его роста и смотрел так, будто никого не пропустит.

— Доброе утро.

— М? Пацан, чего надо?

— Да. Меня прислал Донован. Вы же от гильдии?

— О, от Донована?

— Да, сказали обследовать подземелье…

— Что? Такой пацан… А, так ты и есть Повелитель монстров?

— Ну… так меня называют. Кент.

— Я Родриго, слежу за входом. Слышал о тебе. Покажи карту гильдии.

— Вот.

Родриго посмотрел на карту, перевёл взгляд на меня, снова на карту, потом кивнул и вернул.

— Хм, удивил. Говорили, ты черноволосый и черноглазый здоровяк.

— А? Меня что, за самозванца приняли?

— Слухи — они наполовину. А уж про Повелителя монстров и Короля Демонов тем более обрастают подробностями.

— Вот как.

— Именно.

Родриго ухмыльнулся — точь-в-точь как Донован.

— Так ты один пойдёшь?

— Нет. У меня нет желания лезть туда, не зная, что внутри.

— И как же?

— Использую приманку, а сам буду наблюдать из тени.

— Приманку? Где же она?

— Уже рядом. Марто, позови всех.

— Гав, понял, хозяин.

Марто высунул голову из тени, кивнул и исчез, чтобы позвать кобольдов.

— Это твои слуги?

— Скорее семья.

— Семья… Ладно. Кобольды, но говорят и прячутся в тени. Как так?

— Это… коммерческая тайна.

— Хм… Не хочешь раскрывать карты. Ладно.

Родриго улыбнулся, но вид у него был такой, что дети бы испугались.

Вскоре кобольды появились из-за скалы. Они несли трёх гоблинов, связанных верёвками.

— Это ещё что? Гоблины?

— Хозяин, как ты и сказал.

— Спасибо, ребята.

Я погладил кобольдов по очереди, и они зажмурились от удовольствия. Гоблины дрожали под взглядом Родриго.

— Значит, бросишь их внутрь как приманку?

— Да. Можно открыть ворота?

— Хорошо.

Родриго отпер замок большим ключом и открыл ворота. Я вошёл с кобольдами и гоблинами, подал знак, и ворота с тяжёлым лязгом закрылись.

— Теперь я спрячусь в тень, а вы развяжите гоблинов и гоните их вглубь.

— Гав, понял, хозяин!

Я помахал Родриго через решётку и нырнул в тень. Он вытаращил глаза.

Из тени я наблюдал, как развязанные гоблины, подгоняемые кобольдами, с воплями убегают вглубь подземелья.

— Фредд, направляй гоблинов.

«Понял… положись на меня…»

Внутри подземелья было не так темно, как я думал — тусклый свет.

— Райнхард, тут что-то светится?

«Да, светящийся мох. Его хватает, чтобы идти без магии. Но авантюристы всё равно используют светильники».

Внутри было похоже на пещеру: потолки от пяти метров до таких низких, что приходилось пригибаться. Ширина коридоров — от семи-восьми метров до узких, где едва разминуться. Коридоры разветвлялись, и в концах ответвлений были залы — от маленьких, размером в три татами, до огромных, вмещающих двухэтажный дом.

Гоблинов гнали камнями Фредда по маршруту вниз.

— Тихо… Ничего нет.

«Да. Обычно здесь уже должны быть импы или гоблины…»

Мы прошли первый уровень, спустились на второй — монстров не было. Только редкие крики гоблинов нарушали тишину.

— Райнхард, что там светится?

«Наверное, какая-то руда. Но я не специалист».

Я попросил Райнхарда помочь выкопать — из стены у потолка показался большой камень с тусклым блеском.

«Крупный кусок».

— Это большой?

«Обычно находят куски с ладонь. Этот, видимо, пропустили из-за высоты».

Руду ищут глазами или магией Земли. Я убрал камень в хранилище и продолжил следить за гоблинами. Ничего.

«Странно. Даже по главному маршруту мы должны были встретить хоть одного монстра».

— Может, их всех собрал кто-то и спрятал?

«Даже если так, мелкие монстры всё равно должны показываться».

— Может, само подземелье стало монстром и всех съело?

«Таких случаев я не слышал».

Пока я размышлял, Фредд заметил что-то.

«Кенто-сама… наверху…»

— Что?.. Ох… Г?!

Там, где потолок был высоким, а стены узкими, потолок и верхние части стен были покрыты чёрными блестящими телами. Крылья редуцированы, десять ног — но по форме это были тараканы. Размером больше тридцати сантиметров.

«Падальщики».

— Падальщики?

«Да, они едят мертвечину, санитары подземелья… но что-то здесь не так».

Гоблины шли под ними, не замечая. Падальщики не нападали.

— Может, это не они?

«Кенто-сама, падальщики едят только мёртвых, живых…»

Не успел он договорить, как через двадцать метров падальщики лавиной посыпались вниз.

Ги-ги-ги-ги!

Они начали кусать гоблинов. Те с визгом побежали вглубь. Падальщики заполнили коридор.

Шорох, шорох, шорох…

Их шаги вызывали отвращение.

«Падальщики не нападают на живых!»

— Причина, по которой люди не возвращаются, — вот она.

«Бесспорно. Кроме них, здесь ничего нет».

Гоблины вбежали в зал. Размером с баскетбольную площадку, с тремя выходами по карте.

«Кенто-сама… выходы закрыты…»

«Кенто-сама, наверху!»

Выходов не было, а потолок и стены были покрыты падальщиками. Коридор, через который они вошли, исчез.

— Они замуровали проход!

«Идут!»

Гоблины метались, ища выход. Падальщики посыпались сверху.

Ги-ги-ги-ги!

Мгновенно гоблины покрылись чёрным клубком.

Ги-ги-ги-ги! Хруст, чавканье…

Гоблины дёргались, но их разрывали на части.

Когда они затихли, падальщики расступились, и сверху упали три тени. Две — семидесяти сантиметров, одна — метр.

«Кенто-сама, это высшие особи».

— Фу, мерзость…

Высшие особи прогрызли грудь гоблина и запустили головы внутрь, грызя что-то.

— Они едят магические камни?

«Похоже. Что делать?»

Они точно виноваты. Но их больше тысячи, может, две. Даже мои слуги не справятся в открытом бою.

— Я закрою три прохода Щитом Тьмы. Атакуйте только из тени. Это не бой, а зачистка. Работаем спокойно.

«Понял!»

Я закрыл проходы. Зачистка началась. Панцирь у них твёрдый, F и E ранги не пробьют. Но мои слуги резали их как бумагу. Зарэ и Альто резали мягкие животы из тени. Высших убил Райнхард, Бастен и Фредд.

Всё заняло десять минут. Вонь стояла ужасная.

— Достаньте камни высших и сложите в центре.

«Зачем?»

— Покажу Доновану как доказательство, потом выбросим.

«Но высшие падальщики — это небывалое».

— Об этом тоже надо доложить.

Гора трупов вызывала дрожь. Я убрал их в хранилище.

— Салт, Толт и ещё восемь — проверьте до пятнадцатого уровня. Если опасно — сразу в тень и доклад. Остальные — по местам. Фредд — Баршания, Бастен — второй принц.

«Понял!»

Перед возвращением я доложил Родриго.

— Я вернулся.

— А-а! Не появляйся так внезапно!

— Простите. Всё закончено.

— Уже?!

— Да. Падальщики обрели высших особей, и те управляли стаей.

— Что? Высшие падальщики? Не слышал о таком.

— Показать труп?

— Давай.

Я показал второго по размеру. Родриго удивился. Когда я рассказал всё, зеваки задрожали. Появился Салт.

— Гав, хозяин, внизу монстров нет. Но на четырнадцатом уровне те люди, которых ты связал.

— «Пламенные гончие»?

— Да.

— Передай им, что падальщики уничтожены.

— Гав, понял.

Они выжили. A-ранг, ничего не скажешь.

Зеваки смотрели на меня и шептались.

— Вот он, Повелитель монстров…

— Говорят, он обесчестил Беатриче…

— Даже Клаус не может с ним справиться…

— Он в одиночку убил девять гигавульфов…

— А женщин меняет как перчатки…

Ну, Клаус меня гоняет, а с женщинами у меня… не так всё плохо.

Пьяный авантюрист, который приставал, дрожал в толпе. Я ухмыльнулся ему.

— П-прости! Я не со зла! Я… а-а-а!

Он поклонился и с воплем убежал. Донован бы его точно оттаскал.

— Родриго, я вернусь в Вользард и доложу Доновану.

— Хорошо. Откроем после указания гильдии. Спасибо.

— Я просто выполнил заказ. До свидания.

Я убрал труп падальщика, показал зевакам и нырнул в тень. Пора возвращаться и успокоить Мейсу.