День Хоффмана.

День, когда дарят печенье своим возлюбленным.

Этот особенный день должен был наступить после сегодняшней ночи.

Многие студенты готовили печенье, чтобы выразить свою любовь своим партнёрам или признаться кому-то, кем они восхищались.

Некоторые подтвердят свою любовь через этот случай. Другие начнут новые романы.

В эту позднюю ночь, когда все студенты спали с надеждой в своих сердцах,

Сьерра тайно глубоко вздыхала в своей комнате.

"Вздох..."

В настоящее время Сьерра была полна беспокойства.

Причиной было печенье прямо перед ней. Из-за этого единственного печенья Сьерра была подавлена с самого вечера.

"Что мне делать с этим печеньем..."

Конечно, ей некому было его подарить.

Но если она оставит его, оно в конце концов испортится.

Съесть его самой казалось довольно жалким.

Купить подарочное печенье только для того, чтобы съесть его самой — что может быть более несчастным?

В конце концов, единственным оставшимся вариантом было выбросить его в мусорное ведро...

"Уф..."

Казалось расточительством просто выбросить его.

Нет, скорее, "жалость" могла бы быть лучшим словом.

"Ах, жалость... о чём я сейчас думаю!"

Сьерра энергично покачала головой, чтобы очистить отвлекающие мысли.

"В-верно! Я выброшу его! Я больше не буду связана печеньем!"

Сьерра встала, держа печенье.

В этот момент дверь открылась.

"Сьерра, мне было интересно—"

"Эээк!"

Увидев Карин, появившуюся в дверях, Сьерра закричала. Одновременно она быстро запихнула печенье, которое держала, в ящик.

"Сьерра, почему ты так испугалась?"

"К-К-Карин! Что ты делаешь, врываясь без стука?"

"А? Я стучала уже некоторое время..."

"П-правда?"

Странно. Она определённо ничего не слышала.

Но Карин не стала бы врать о чём-то подобном. Должно быть, она была слишком поглощена ситуацией с печеньем.

Сьерра внутренне винила себя. Затем она выдавила неловкую улыбку в сторону Карин.

"Т-так что привело тебя сюда сегодня?"

"Хм, ну... видишь ли..."

Карин сцепила руки вместе и начала ёрзать.

Сьерра с любопытством наклонила голову при виде этого.

Что бы это могло быть? Ранее Карин приходила к ней, выглядя подавленной.

Сегодняшний день отличался от того.

Карин делала жесты, как будто чем-то смущена. Более того, её щёки покраснели.

Она выглядела как девушка, которая собирается признаться в любви.

"Н-ну..."

Карин не могла закончить своё предложение за один раз.

Поколебавшись несколько раз, она наконец осторожно раскрыла своё намерение.

"Сьерра, не могла бы ты научить меня... любви?"

"Любви...?"

Сьерра несколько раз моргнула глазами, услышав эти слова.

Что только что сказала Карин?

Любовь? Она правильно расслышала?

"Карин, ты только что сказала 'любовь'?"

"Д-да..."

Лицо Карин становилось всё краснее.

Заметив это сама, Карин схватилась за щёки, не зная, что делать.

"Почему вдруг ты спрашиваешь о любви?"

"Ну... в последнее время я чувствую себя странно... Когда я просто сижу, мои мысли приходят в беспорядок... и моё сердце начинает колотиться без причины..."

Карин, которая всегда была неуклюжа в чтении эмоций, наконец-то начинала распознавать любовь.

Сьерра не могла сдержать тёплой улыбки.

"Почему ты думаешь, что это любовь?"

"Потому что... моё тело так реагирует всякий раз, когда я думаю о Лутце..."

Карин в настоящее время претерпевала метаморфозу.

Начав как маленькая гусеница, превращаясь в куколку, и теперь вот-вот должна сбросить свою оболочку и расправить крылья.

Сьерра решила направлять Карин шаг за шагом, чтобы она могла расправить свои крылья должным образом.

"Когда это начало происходить?"

"Н-недавно... с тех пор, как Лутц вернулся в академию..."

"Ты не чувствовала этого раньше?"

"Раньше мне просто было хорошо рядом с ним..."

"...А теперь?"

"Теперь я не уверена. Это отличается от просто 'хорошо'. Это... любовь, верно?"

Карин в некоторой степени понимала концепцию любви.

Но она всё ещё не знала конкретных деталей.

Сьерра задумалась, как объяснить недостающие части.

К слову, объяснять это устно было бы бесполезно.

Любовь — это не концепция, которую можно преподать с помощью слов.

"Карин, подожди минутку."

Сьерра взяла книгу со своей книжной полки.

Затем она передала её Карин.

"Что это...?"

"Это роман. Ты найдёшь то, о чём тебе любопытно, там."

"Уф... книги для меня немного сложны..."

"Не волнуйся об этом. Это сборник коротких рассказов, так что, думаю, даже ты сможешь прочитать его легко."

"П-правда?"

Карин приняла книгу обеими руками.

К счастью, как и сказала Сьерра, книга не выглядела слишком сложной. Она была тонкой, а буквы внутри были достаточно большими, так что, казалось, её можно было прочитать за день.

"Спасибо, Сьерра. Я прочитаю её быстро и верну."

"Не нужно. Можешь не торопиться с возвратом."

После обмена книгой,

Карин открыла рот в сторону Сьерры, как будто у неё было ещё больше вопросов.

"Хм, Сьерра..."

"Да?"

"Ты... когда-нибудь целовала кого-нибудь?"

"П-поцелуй? Нет... ещё нет..."

"Понимаю..."

Сьерра вздрогнула от удивления.

Вдруг спрашивать о поцелуях. Это был неожиданный вопрос.

Но слишком рано удивляться.

Вопросы Карин ещё не закончились.

"Тогда... ты когда-нибудь думала о том, чтобы поцеловать кого-то? Или есть кто-то, кого ты хочешь поцеловать...?"

"Кого-то, кого я хочу поцеловать?"

В этот момент разум Сьерры полностью опустел.

Кого-то, кого она хочет поцеловать?

Такого человека нигде не было...

"..."

"Сьерра?"

"Н-н-нет! Нет никого! Никого! Я никого не хочу целовать!"

Сьерра категорически отрицала это, размахивая руками.

Всё это время она была в холодном поту.

---

Глубокой ночью, когда люди начали засыпать один за другим,

Сьерра посетила открытую мусорную площадку возле общежития.

Там Сьерра безучастно смотрела на пакетик с печеньем в своей руке.

"Всё верно. Мне всё равно некому его дарить. Почему я держусь за него так?"

Сьерра медленно выдохнула, закончив свои слова.

Затем она подняла руку, держащую печенье.

Тук, тук.

И тут это случилось.

Рядом с открытой мусорной площадкой послышались шаги.

Сьерра поспешно опустила поднятую руку и повернулась к звуку.

"Сьерра. Что ты здесь делаешь?"

"Л-Лутц...?"

Обладателем шагов был Лутц.

Сьерра широко раскрыла глаза от недоверия, когда увидела его.

"К-как ты..."

"Ты не слышала, как я звал тебя у входа в общежитие раньше?"

"Ах..."

"Мне было интересно, куда ты уходишь одна, поэтому я последовал... и это мусорная свалка."

Лутц сморщил нос от горы мусора.

"Зачем ты пришла на мусорную площадку? У тебя есть что-то, что нужно выбросить?"

"Н-ну..."

"О, что это?"

Лутц вытянул шею вперёд. Он заметил пакетик с печеньем в руке Сьерры.

Сьерра задержала дыхание и спрятала обе руки за спину.

"Сьерра. Ты получила это от кого-то? И ты его выбрасываешь? Это неправильно. Несмотря ни на что, как можно выбросить полученный подарок?"

"Н-нет! Это не то, что я получила... это, хм..."

"Тогда ты сама купила его?"

"..."

Сьерра не могла ответить. Она даже не могла кивнуть.

Она просто невнятно бормотала.

"Что, ты действительно купила его сама? Зачем ты тогда выбрасываешь его?"

"..."

"Н-не говори мне, тебя отвергли?"

"М-меня не отвергли! Я просто... мне некому его подарить..."

Сьерра слабо опустила голову.

Это заставило её почувствовать себя так, как будто она совершила какое-то преступление.

Она пожалела, что где-то нет мышиной норы, куда она могла бы убежать и спрятаться.

"Хм, понимаю..."

"..."

Тем временем Лутц начал размышлять.

Спустя некоторое время,

Лутц упорядочил свои мысли и обратился к Сьерре.

"Тогда, вместо того чтобы выбрасывать его, можешь отдать его мне?"

"А...?"

Просьба Лутца отдать ему печенье.

Сьерра подняла голову, услышав эти слова.

"Если тебе некому подарить это печенье, отдай его мне."

"Это... нормально?"

"Ты не должна спрашивать меня об этом. Ты та, кто его дарит, Сьерра."

"Т-ты прав..."

Сьерра не могла поверить в это.

Лутц просит печенье.

Конечно, Лутц не просил с таким умыслом.

Он был чисто обеспокоен тем, что печенье пропадёт зря.

"Ты отдашь мне печенье?"

"Да..."

Сьерра отдала пакетик с печеньем Лутцу в оцепенении.

Как только Лутц получил печенье, он тут же разорвал упаковку.

Затем он положил печенье в рот.

"В последнее время я почему-то много ем печенья... О, это довольно вкусно! Где ты купила его?"

"Это... вкусно?"

"Да, мне нравится. Хочешь попробовать одно?"

Лутц достал печенье из пакетика.

Он поднёс его близко ко рту Сьерры.

Сьерра бессознательно приняла печенье, которое предложил Лутц.

"..."

Печенье начало таять у неё во рту.

Оно было таким мягким, что ей едва нужно было его жевать.

"Как оно? Вкусно, правда?"

"Да..."

Сладость, ощущаемая на кончике её языка.

Это была другая сладость, нежели та, которую знала Сьерра.

Она чувствовала не просто сладость.

Внезапно её голова стала странной, и она почувствовала, как колотится её сердце.

Погодите?

Её голова стала странной, и её сердце колотилось?

Это звучало знакомо...

Разве Карин только что не упоминала...

---

Это был храм, расположенный рядом с жилыми помещениями.

Даже поздней ночью многие студенты всё ещё оставались внутри храма.

Они молча склоняли головы.

И выказывали уважение и поклонение божеству, в которое они верили.

В этом храме, наполненном священной и благородной атмосферой...

Офицер безопасности Катрина Уинслоу выполняла свой долг и сегодня.

В настоящее время она стояла, сцепив руки за спиной, в самом последнем ряду часовни.

"..."

Несмотря на то, что ночь была глубокой, поза Катрины не показывала никаких признаков ослабления.

Прямая спина, безупречно белая кожа, тёмно-синие длинные волосы без единой пылинки. И, наконец, твёрдое выражение лица, которое никогда не шло на компромисс с принципами и убеждениями.

Она представляла честный вид без следа злого умысла.

Её внутренние мысли не сильно отличались от её внешнего вида.

Прямо сейчас Катрина думала только об одном:

Быть верной своему долгу. Охранять святую Аэлию Приус. И, наконец, защищать этот храм.

Это было всё.

Скрип—

Пока она сосредотачивалась на своём долге,

Дверь часовни слегка приоткрылась.

И через щель выглянула девушка.

Это была святая Аэлия Приус.

"..."

"..."

Аэлия жестом подозвала Катрину, которая стояла неподвижно.

Это означало выйти из часовни на мгновение.

Катрина услышала зов и вышла из часовни.

"Ваше Святейшество, вы звали меня?"

"Ваше Святейшество... Пожалуйста, просто называй меня Аэлия. В конце концов, мы в академии."

К слову, Катрина — обычная студентка.

Она не имеет никакого отношения к религиозному ордену Аэлии. Это значит, ей не нужно быть настолько формальной.

Тем не менее, Катрина сохраняла строгую стойку.

"Я получаю надлежащую компенсацию от академии за эту работу. Поэтому я должна сохранять соответствующее отношение. Обращаться к Вашему Святейшеству по имени было бы неприемлемо."

"Я... я понимаю."

Стена Катрины была твёрдой.

Аэлия всегда подходила к ней тепло, чтобы пробиться сквозь неё, но Катрина оставалась непреклонной и упрямо принципиальной.

"Ваше Святейшество, могу я спросить, зачем вы меня позвали..."

"Ох, я чуть не забыла."

Аэлия подпрыгнула от удивления, всем телом вздрогнув.

Затем, собравшись, она заговорила.

"Катрина, к тебе посетитель."

"Посетитель... вы говорите?"

"Да, он сказал, что хочет встретиться с тобой, поэтому пришёл сюда."

Тук, тук.

Внезапно по всему коридору раздались шаги.

Аэлия повернула голову к звуку.

"Ах, вот он."

"..."

Катрина молча посмотрела в противоположный конец коридора.

Тук, тук.

Медленно приближающаяся фигура. Вскоре из темноты вышел мужчина.

"Рад встрече."

Голос, лишённый эмоций.

Жуткий тон, подходящий для этой тёмной ночи.

"Я Вернер Дельбонис. Я принадлежу к студенческому совету и в настоящее время служу директором по планированию."

В сочетании с его мрачным лицом, казалось, исходила зловещая аура.

"Катрина Уинслоу. Не могли бы вы уделить мне минуту вашего времени?"