Огни, освещавшие торговый квартал до поздней ночи, начали гаснуть один за другим. Магазины закрывали свои двери, заканчивая дела на сегодня.

Теперь ни одного человека не блуждало по торговому кварталу.

Все вернулись в свои собственные пространства — от пьяниц, пропитанных алкоголем, до торговцев, которые закончили свои дела.

В эти предрассветные часы, когда все остальные спали,

Я шёл один по торговому кварталу.

Стук. Стук.

С каждым шагом, который я делал, из моей сумки доносился шумный звук.

Возможно, потому что был рассвет, звук казался ещё громче.

Стук. Стук.

Чёрт, как громко. И тяжело тоже. Что ещё хуже, было лето, так что я обильно потел.

Но у меня не было выбора. Если это для эксперимента, мне нужно было вытерпеть столько.

“Фух...”

Прежде чем я это понял, я прибыл в пункт назначения — в лес.

Поскольку прошло не так много времени с тех пор, как Кармарт исчез, лес всё ещё выглядел бесплодным.

“...”

У входа в лес стоял знак, гласивший: “Вход воспрещён, кроме как для уполномоченного персонала”. Он также заявлял, что несанкционированный вход приведёт к суровым дисциплинарным мерам.

Шуршание—

Но, игнорируя это, я вошёл в лес.

Не было риска быть пойманным. Кто будет патрулировать в такое позднее время?

Шуршание. Шуршание.

Наступая на сухие листья, я направился к своему конечному пункту назначения — впадине.

Шуршание. Шуршание.

Я продолжал идти вперёд.

Шуршание. Шуршание.

Почувствовав что-то странное, я на мгновение остановился.

Шуршание. Шуршание.

Я в настоящее время стою на месте.

Шуршание. Шуршание.

“...”

Чёрт. Здесь есть кто-то ещё, кроме меня.

Это не мог быть чиновник на патруле. Кто бы это ни был, он не включил свой фонарь, пытаясь избежать того, чтобы его увидели.

Кто это? Чёрт возьми, что они делают?

Кто бы стал ползать по лесу в это позднее время?

Заблудившийся пьяница, возможно?

Или, может быть, это студент.

На самом деле, не имеет значения, кто это.

Пока это не чиновник, который мог бы меня наказать.

Нет причин нервничать.

Шуршание. Шуршание.

Я продолжил идти через лес. Этот человек, вероятно, всё равно не последует за мной. Мы могли бы просто притвориться, что не видим друг друга, и пойти своими путями.

Шуршание. Шуршание.

“...”

Но звук шагов другого человека становился всё ближе ко мне. Они начали следовать за мной.

Шуршание. Шуршание.

Ладно. Раз уж на то пошло, давайте посмотрим, кто это.

Давайте посмотрим, что за человек бродит посреди ночи.

Шуршание. Шуршание.

Человек подошёл прямо передо мной, показавшись из темноты.

“...Лутц Элрак”.

“...Профессор”.

Он был довольно худым мужчиной высокого телосложения.

Этот человек с характерным бледным лицом был профессором Тревором, который преподавал демонологию.

“...”

“...”

Тревор в настоящее время нёс кросс-сумку.

Без сомнения, она была заполнена образцами, связанными с демонами.

“Лутц Элрак”.

“Да, Профессор...”

Пока мы молча смотрели друг на друга, Тревор заговорил первым.

Он сделал предложение.

“Сегодня меня здесь не было”.

“...”

“И тебя здесь тоже не было”.

“...”

Несмотря на то, что он был профессором, Тревор не был чиновником, ответственным за управление этим лесом.

Если бы академия узнала, что он вошёл в лес, он бы, очевидно, столкнулся с различными штрафами.

Он мог бы даже получить более суровое наказание, чем я, студент.

Тогда его расширение лаборатории и всё остальное исчезло бы. Он больше не смог бы продолжать своё любимое исследование демонов.

Итак.

Он предлагал, чтобы мы притворились, что наша встреча никогда не происходила.

“...”

Я кивнул, соглашаясь с его предложением.

Не было причин отказываться. Если бы мы оба держали рты на замке, ситуация могла бы пройти тихо.

“Что ж...”

Тревор кивнул, как и я, и развернулся.

Шуршание. Шуршание.

И так Тревор начал возвращаться через лес.

“...”

Что за странный человек. Я не понимаю, что он находит такого милого в этих отвратительных существах, что он так предан им.

Но я не могу сказать, что я вообще не понимаю.

Когда я был молод, у меня был этап, когда я был одержим динозаврами. Любопытство к другим формам жизни неизбежно.

Хотя демоны и динозавры принципиально разные... ну, я полагаю, чувство в какой-то степени похоже.

---

Это внутри впадины.

После победы над Кармартом это мой первый раз, когда я прихожу в это место.

Впадина сильно изменилась с тех пор.

Корчащийся пол и стены исчезли, теперь они были заполнены холодной, твёрдой скалой.

Она превратилась из впадины в настоящую пещеру.

Несколько сгнивших коконов были видны посредине.

Они раньше были прикреплены к стенам, но теперь они были разбросаны по полу.

Я толкнул один ногой, чтобы посмотреть, может ли он всё ещё быть живым.

Пссст...

Кокон бессильно рассыпался. Он превратился в пыль.

Кажется, нет необходимости беспокоиться о том, что родится больше монстров.

Продолжая идти через проход, я прибыл в центр впадины.

Это место, как и области, через которые я прошёл, было сделано из скальных стен.

Шмяк—!

Я бросил сумку, которую нёс. Затем я широко открыл её.

Сумка была наполнена чёрными камнями. Это были камни, которые я купил у Дарии в прошлый раз.

Я схватил один камень и направился к стене.

“...”

В прошлый раз, когда я столкнулся с Кармартом.

Я вонзил свой деревянный меч в стену.

И я поглотил магу, содержащуюся внутри.

И даже сейчас, после ухода Кармарта,

Остатки маги всё ещё оставались в стене.

Мой навык “Оценка маги” говорил мне об этом. Эта маги всё ещё скрывалась в этих холодных, твёрдых стенах.

Свист—

Я осторожно протянул руку к стене. Затем я попытался поглотить маги.

“...”

Но не было никакой реакции.

Я не мог поглотить маги.

Это было странно. Маги определённо должна была всё ещё быть в стене, но я не мог её поглотить.

Возможно, сила была слишком глубоко внутри?

Стук—

На этот раз, вместо моей руки, я засунул чёрный камень в трещину в стене.

Шшшш—

“...!”

Чёрный дым начал подниматься вокруг чёрного камня. Маги, скрытая в стене, начала течь в камень.

Значит, вот как это работает. Я был прав, что принёс чёрные камни.

Когда я осматривал впадину в прошлый раз, у меня возник вопрос, увидев растущие коконы.

Как эти коконы могли расти?

Вероятно, благодаря маги, присущей стенам. Эта маги питала монстров.

Увидев это, я решил попробовать то же самое.

На этот раз с чёрными камнями вместо коконов, но результат был таким же.

Шшшш—

Чёрный камень поглощал маги вместо меня.

Как только чёрный камень наполнится маги, я смогу поглощать эту магу напрямую.

Шмяк—

Я вынул все камни из своей сумки. Затем я засунул их в трещины в стене.

Стук—

Я нашёл способ поглощать маги, не сталкиваясь с демонами. Теперь я мог свободно использовать свой навык “Выброс маги” без ограничений.

“...”

Но интересно, сколько маги содержится в этих стенах.

Я надеюсь, что она не закончится до того, как я состарюсь и умру.

Закончив всё, я вышел из впадины.

Моё тело стало каким-то образом легче.

Чёрные камни, которые были бременем, больше не были в моих руках, и я решил проблему с маги, так что я не мог не чувствовать удовлетворения.

Давайте вернёмся и немного поспим.

Сейчас период выпускных экзаменов, так что мне нужно позаботиться о своём состоянии.

“Случилось что-то хорошее?”

В этот момент кто-то заговорил.

Это был не профессор Тревор. Это был мужской голос, но моложе.

Шуршание. Шуршание.

Человек сделал шаг.

Я повернул свой взгляд к звуку шагов.

“Давно не виделись. Ты был в порядке?”

Он был мужчиной стройного телосложения.

Его светлые золотые волосы сияли даже в тёмном лесу.

Его звали Роуэлл Кляйн. Он был одним из людей, управляющих этим лесом, как Мастер-Страж.

“...”

Из всех людей, я столкнулся с единственным человеком, которого я должен был избегать в этой ситуации.

Вот уж действительно неудачное время.

“Ты ведь не на прогулке в этот час, и ты, должно быть, видел знак у входа”.

Роуэлл поприветствовал меня своей обычной дружелюбной улыбкой. Но в отличие от его выражения, его слова были достаточно острыми, чтобы ударить меня в любой момент.

“Почему ты так нервничаешь? Ты боишься, что я могу что-то сделать? Давай, я не настолько бессердечен, так что не напрягайся слишком сильно”.

“...Как долго ты следил за мной?”

Ситуация была слишком неестественной, чтобы быть совпадением. Разве он не появился прямо, когда я вышел из впадины?

С каких пор он следил за мной?

“Я не следил за тобой с самого начала. Я просто случайно увидел, как ты входишь в лес. Мне стало любопытно, поэтому я немного проследил за тобой”.

“...”

Он сказал, что видел, как я входил в лес. Это значит, что он следил за мной из торгового квартала.

Что он делал в торговом квартале в такое позднее время?

“Кстати, я получил отчёт”.

“Отчёт?”

“Да. Эта область закрыта, кроме как для уполномоченного персонала. Только нам, Стражам, разрешено входить. Но кто-то сообщил, что в последнее время кто-то входит в лес каждую ночь”.

Этим человеком должен быть Тревор. Никто другой не вошёл бы в лес.

“Итак, я проверил, и оказалось, что это профессор Тревор”.

Чёрт. Меня поймали из-за Тревора.

“Это было неловко. Я могу быть Стражем, но он профессор, знаешь ли? А ещё он мой старший брат. Как я мог противостоять ему?”

“Брат? Профессор Тревор — твой брат?”

“А? Ты не знал?”

Я никогда не слышал и не видел, что они братья. Это не очень важно, но это было так неожиданно, что я был удивлён.

“Роуэлл Кляйн. Тревор Кляйн. У нас одинаковая фамилия”.

“Ах...”

“Ну, в рамках академии мы поддерживаем отношения студент-профессор, а не братские. Так что не странно, что ты не знал”.

Для братьев их аура совершенно разная.

В то время как Роуэлл производит впечатление общительного человека, Тревор больше похож на одиночку.

В реальности Роуэлл находится в положении, чтобы вести Стражей, в то время как Тревор застрял в своей лаборатории, исследуя демонов.

“В любом случае, оставим профессора в стороне. Что ты там делал?”

Спросил Роуэлл с искренним любопытством.

Его тон не был обвинительным или требовательным.

Он звучал так, будто ему было действительно любопытно.

“...”

Немного трудно говорить правду.

Речь идёт о маги. Как я мог распространять это другим? Это тема, которую я не могу обсуждать даже с Карин.

Но если я ничего не скажу здесь, Роуэлл может пойти во впадину, чтобы проверить сам.

И он обнаружит чёрные камни, встроенные в стену.

“Кажется, это что-то, о чём тебе неудобно говорить?”

Роуэлл поднял уголок рта. Это была чрезвычайно подозрительная улыбка.

“Ну, это хорошо. Если ты не хочешь говорить об этом, тебе не нужно”.

Однако Роуэлл легко сдался.

“Так что ты собираешься делать сейчас? Ты планируешь продолжать ходить туда? Что, если тебя поймают наши ребята?”

Его реакция отличалась от того, что я ожидал.

Обычно он бы забрал меня и передал в дисциплинарный комитет.

Но вместо этого он проявлял беспокойство. О чём, чёрт возьми, он думает?

“Лутц, там есть что-то важное?”

“...”

“Полагаю, да”.

Роуэлл скрестил руки и на мгновение задумался.

Затем, как будто вспомнив что-то, он начал искать в своём кармане.

“Держи, возьми это”.

“Что...?”

Роуэлл передал мне записку.

“Это наше расписание патрулирования. Старайся избегать приходить в лес в это время”.

“...”

Это было странно.

Ситуация уже была достаточно плохой, что я должен быть наказан за проникновение в лес, но вместо этого он прикрывал меня. Вдобавок ко всему, он делился расписанием патрулирования, чтобы меня не поймали в будущем.

“Ты удивляешься, почему я вдруг помогаю тебе, не так ли?”

“...”

Роуэлл улыбнулся ярко. Как будто он ждал этого момента.

“Лутц, ты помнишь обещание, которое ты дал мне в прошлый раз?”

Обещание с Роуэллом. Если подумать, я думаю, оно было.

Это было после победы над Кармартом. Я встретил Роуэлла ненадолго, и он сказал, что ему нужно что-то со мной обсудить.

“Да, я помню”.

“На самом деле, я пришёл сюда, потому что есть что-то, о чём я хочу тебя попросить”.

“Поэтому ты помогаешь мне?”

“Именно так”.

Как и ожидалось, он не тот человек, который помогал бы чисто из доброй воли.

У него был скрытый мотив.

“Так что это за услуга?”

Что это могла быть за услуга, которая заставила его ждать меня до рассвета и помогать мне вот так?

Только Роуэлл знает ответ.

“Лутц”.

Роуэлл назвал моё имя.

Слова, которые вышли из его рта дальше, были...

“Я хочу, чтобы ты занял мою должность”.