Я шёл по улице, вспоминая строку диалога из игры.

[Зачем есть кгукбап? На эти деньги можно столько бич-пакетов купить…]

Дело было не в том, что Ноа не любила кгукбап. Она просто не могла себе его позволить.

На самом деле, когда в игре ты ешь в ресторане, появляется катсцена, показывающий, как Ноа счастливо наслаждается едой.

Кгукбап — это духовная пища Ноа.

Да и…

«И она говорила, что ей кгукбап не нравится… посмотри на её лицо».

Тело не лжёт. Рот может говорить ложь, но тело — никогда.

Я оглянулся на Ноа, которая следовала за мной крошечными шагами. Она держалась на расстоянии, якобы настороженно, но её выражение лица выглядело ярким.

Она даже напевала себе под нос.

«Смотри на её лицо! Она как девушка, ждущая свидания!».

«Скорее она радуется возможности поесть».

Я отмахнулся от комментария Вригги и направился к Ноа.

Она быстро собралась, издав звук «Ха!».

— Эй… мы просто поужинаем и разойдёмся, ладно?

Она отвернула лицо с несколько чопорным голосом.

Интересно, не пойдёт ли она когда-нибудь за каким-нибудь плохим мужчиной. Ах, полагаю, нынешняя ситуация не сильно отличается.

Пока неловкая атмосфера затягивалась, Ноа, которая шла сзади, небрежно заговорила.

— Итак? Это правда хорошее место?

— Да. Лучше места я ещё не находил.

— Жду с нетерпением.

Мы шли по тёмным улицам, а затем повернули на рынок. Нас встретил большой котёл.

По словам владельца, это была старейшая достопримечательность рынка. Я не знаю точно, но он может быть примерно того же возраста, что и Ноа.

Пар поднимался из котла, и мутный бульон пузырился внутри.

Четыре раза за две недели… нет, теперь уже пять. Я стал постоянным посетителем этого ресторана.

— Давай зайдём.

— …

Шаги Ноа замерли. Ошеломлённая, она выпалила:

— Это то место?

— Угу.

— Ох-х…

Она выглядела несколько обеспокоенной. Мне стало интересно, почему.

— На вид немного убого, но там очень вкусно.

— Нет, дело не в этом…

— Тебе не нравится кгукбап? Хочешь что-то другое?

— Это… я… всё в порядке. Раз уж я тут, то просто поем и уйду…

Ноа вошла в ресторан очень осторожно. Она выглядела как вор, пробирающийся внутрь, чтобы что-то украсть.

Но вскоре…

— Ой, добро пожаловать!

Она была поймана добродушной хозяйкой.

— Здравствуйте.

— Снова вы, молодой человек?

— Ага. Два кгукбапа и одну тарелку варёной свинины, пожалуйста.

— Конечно. О? Сегодня с компанией?

Когда хозяйка заметила её, Ноа спряталась за меня.

Это было странное поведение. Мы ещё не были достаточно близки для этого.

Однако в этот краткий момент хозяйка, казалось, узнала её. Она открыла рот.

— Ты же…

— …

— Ученица Ноа.

— …

— Ну, та, что приходила со своим отцом до прошлого года. Давненько не виделись.

— Ха-а… Да, здравствуйте…

Кажется, Ноа тоже была постоянной посетительницей этого места.

Достаточно постоянной, чтобы хозяйка узнала её.

— Отец этой ученицы часто сюда приходил. Он всегда ел суп со стаканом соджу.

— Ах, понимаю.

Взгляд хозяйки снова обратился к Ноа.

— Где твой отец? Почему ты с этим молодым человеком?

— Папа… ему немного нездоровится.

— О, боже…

— А этот человек…

Ноа пристально посмотрела на меня, прежде чем продолжить.

— Просто странный аджосси.

— Эй, в смысле «странный аджосси»?!

— А кто ещё? Ты странный аджосси.

— Слушай, может я и странный, но не настолько старый! Мне всего двадцать один!

— С такой-то внешностью?..

— Ах ты мелкая!..

Она даже не отступила.

Хозяйка некоторое время наблюдала за нами, затем усмехнулась и проводила нас к нашим местам.

Угловой столик в ресторане. Это казалось хорошим местом для разговора.

— Садитесь. Я дам кое-что за счёт заведения.

— Все в порядке, не нуж…

— Просто в следующий раз приходи с отцом.

— …Хорошо.

Когда хозяйка ушла, Ноа вернулась к своему обычному невыразительному лицу.

Глядя на её выражение, я почувствовал необъяснимое чувство диссонанса. Это было похоже на то, как будто эмоции, обычно невидимые, появлялись.

Ноа выглядела грустной. Вероятно.

«Должно быть, из-за её отца».

Отец Ноа был важной мотивацией в истории.

В конце концов, причина, по которой Ноа стала девочкой волшебницей, заключалась в том, чтобы присоединиться к ассоциации и зарабатывать деньги.

«Возможно, на медицинские расходы её отца».

Эти деньги, вероятно, использовались на лечение её отца. Если подумать об этом, всё начало обретать смысл.

Ноа живёт одна. Отчаянно работает, чтобы заработать деньги. Очень бережлива.

Всё это имело смысл, если это было для медицинских расходов её отца.

— Осторожно, горячо!

Хозяйка принесла дымящиеся каменные чаши. Внутри был молочный бульон.

Насыщенный бульон из тщательно проваренных свиных частей. Прекрасное блюдо с пикантным ароматом и без запаха дичи.

Это был такой запах, который обычно заставлял бы любого немедленно начать есть.

— Ноа?

— …

Пустой взгляд.

Ноа даже не брала ложку, просто смотрела на суп пустыми глазами.

— Ноа?

— …

— Ноа!

— Х-ха?! Ты меня напугал!

После того, как я несколько раз позвал её по имени, она наконец пришла в себя.

— Зачем ты кричишь? Напугал меня!

— Ты витала в облаках. Что-то случилось?

— …Ничего.

— Не похоже на «ничего».

— Какой ты настойчивый, аджосси.

Ноа вздохнула. Затем она взяла ложку и размешала немного солёных креветок.

После добавления солёных креветок она смешала весь рис сразу. Только после этого Ноа начала есть.

— Вкусно…

— Варёного мяса тоже попробуй.

— Вкусно-о…

Действительно ли вкусно?

Я чувствовал себя немного неловко, наблюдая, как Ноа ковыряется в еде.

Я хотел увидеть, как она улыбается и с удовольствием ест — совсем как на CG. Но лицо Ноа оставалось слегка меланхоличным, вероятно, из-за мыслей об отце. Это место было тесно связано с воспоминаниями о нём, и сам приход сюда, должно быть, лишь усилил их.

Даже если она была девочкой-волшебницей, даже если она была защитницей, которая боролась со злом… Ноа всё ещё была шестнадцатилетней девушкой.

Она была слишком юна, чтобы выдержать такой тяжёлый груз на своих плечах.

— Ты думаешь о своём отце?

— Немного… Просто… гм… это…

Ноа взяла кусочек печени и обмакнула его в соль.

— Папа любил такое.

Ноа положила печень в рот и стала жевать. Насладившись ею на мгновение, она сказала:

— Не очень вкусно.

Последовало долгое молчание. Почему-то оно ощущалось даже более удушающим, чем тишина по дороге сюда.

Немного подумав…

— Хозяйка, одну бутылку соджу, пожалуйста.

— Несу-у!

Я заказал соджу. Было немного неправильно пить перед ребёнком, но я мог бы задохнуться, если бы не выпил.

Ноа, возможно, тоже согласна с этим. Неловко, когда кто-то смотрит за тем, как ты ешь.

— Держи.

— Спасибо.

Я налил соджу в стакан и выпил его. Горький вкус алкоголя наполнил мой рот.

«Горький».

Я отпил немного бульона и поднял глаза, обнаружив, что Ноа наблюдает за мной.

— Чтобы было ясно, тебе нельзя.

— Я знаю. Просто…

— «Просто» что?

— …Просто напомнило мне о Папе.

Если подумать.

— Твой отец часто пил здесь соджу?

— Да.

Кратко подумав, я задал Ноа вопрос.

— Ноа. Можешь рассказать мне, что случилось?

— Что рассказать?

— Про… твоего отца.

— Зачем тебе?

— Ну, а вдруг? Может быть, я мог бы как-то помочь.

Ноа задумалась над моим вопросом. Прошло достаточно времени, чтобы мясо немного остыло.

— Тогда…

Ноа указала на соджу.

— Дай мне одну рюмку, и я расскажу тебе.

— Эй… Ты же несовершеннолетняя.

— Как знаешь. Я же не обязана рассказывать тебе о чем-либо.

Вот как она решила.

Неправильно, чтобы несовершеннолетняя просила алкоголь. Я определённо не должен её этому учить и давать.

Но почему я испытываю это искушение? Отчасти — из желания разобраться в ситуации Ноа. Может быть, она пытается подражать отцу?

Дети часто подражают взрослым, а в случае Ноа это был бы её отец.

Я вытер стакан салфеткой и наполнил его соджу. Чуть больше половины.

— Только один стакан*.

— Хорошо.

— И после того, как выпьешь, ты расскажешь мне, что случилось.

— Да поняла я!

Ноа на мгновение уставилась на стакан.

Глоток!

Затем она проглотила соджу. Я немного волновался. Если Ноа, у которой не было опыта с алкоголем, выпьет так резко…

— Кха-а-кх!

Конечно, она не справилась. Пока она кашляла, я положил ей в рот кусочек хорошо приготовленной свинины.

Ноа быстро съела его. Обычно она бы отругала меня за это, но она казалась слишком отчаявшейся, чтобы жаловаться.

Пережевав и проглотив мясо, Ноа пожаловалась:

— Уф, так горько… Что взрослые в этом находят?

— Верно? Я тоже не совсем понимаю.

— Тогда почему ты это пьёшь?

— Чтобы напиться.

Ноа сделала лицо, которое говорило, что она не понимает. Видя это, я действительно почувствовал, что она ещё молода.

Я надеялся, что она никогда не поймёт, почему взрослые пьют.

— Теперь твоя очередь рассказать мне.

— Уф… ты действительно хочешь знать?

— Конечно. Это обещание.

Ноа сделала сложное выражение лица, услышав мои слова. Её лицо повернулось слегка красным. Наконец, Ноа сдалась.

— …Папа был героем.

— Героем?

— Да. Ты знаешь о Белом Клыке?

Белый Клык. Знакомое имя.

Это же герой, который был на вершине индустрии героев, прежде чем… попасть в аварию и уйти в отставку.

Тот самый Белый Клык.

— Он твой отец?

Ноа кивнула. И в этот момент глаза Ноа слегка покраснели. Казалось, она думала о своём отце.

— …Он был потрясающим. Он вырастил меня одну после того, как моя мать умерла, родив меня.

— Ох…

— Он был замечательным человеком, который спас мир. Это мой папа.

Её голос был полон восхищения. Но из-за этого моё выражение лица могло только ожесточиться.

Я выпил ещё один стакан соджу. Жгучее ощущение пронеслось сквозь меня.

— Тогда почему… он госпитализирован?

— На него напал монстр.

— Ах…

— Прошло уже около полугода… Папа впал в кому.

Её мать умерла, а отец находится в коматозном состоянии.

И шестнадцатилетняя Ноа, оставленная одна в мире.

— Счета за больницу, лекарства, зарплата сиделки… Я оплачиваю всё деньгами, которые заработал папа, и от продажи дома. Честно говоря, я не знаю, как долго это продлится, поэтому стараюсь экономить по максимуму.

Говоря эти слова, Ноа улыбнулась.

— Папа говорил.

— …

— «Герой — это тот, кто улыбается, даже когда тяжело, и становится надеждой для людей».

— …

— Поэтому я тоже улыбаюсь.

— Будь честна со мной. Тебе не страшно? Сражаться с монстрами.

Ноа улыбнулась ещё шире.

— Да, мне страшно. Без шуток, я могу умереть в любой момент.

— …

— Но если я смогу просто присоединиться к ассоциации, я смогу заработать деньги на лечение Папы.

— …

— И лучше, если я стану более популярной. Подумай об этом. Между тем, кто всегда плачет, и тем, кто улыбается, кто будет более популярным?

Ноа продолжала бесконечно улыбаться. Но в этот момент что-то показалось не так. Лицо Ноа начало выглядеть странно расслабленным.

— Ноа.

— Да-а-а?

— Когда тебе тяжело, плачь. Не сдерживайся.

— Почему-у-у?

— Потому что ты всё ещё молода. У тебя тот возраст, когда можно быть избалованной. Если тебе сложно одной, плачь, хотя бы рядом со мной.

— Рядом с тобо-о-ой?

— Да. Я всегда утешу тебя, буду рядом.

— Хм-м… Ты странны-ы-ый.

«Это ты странная».

Ноа уже некоторое время раскачивала своё тело из стороны в сторону. Как метроном. Видя это, я внезапно почувствовал беспокойство.

— Ноа?

— Да-а-а?

— Ты пьяна?

— Не-а! Ничу-у-уть!

Я почувствовал зловещее чувство. Фиолетовые глаза Ноа начали дрожать.

Она определённо была пьяна. Я никогда не думал, что она напьётся всего от одного стакана.

Тем не менее, все нормально, если только она не устроит сцену. Покачавшись некоторое время, Ноа продолжала улыбаться и сказала:

— Тогда, аджосс-и-и-и…

— Да?

— Я правда-правда могу поплакать?

«Будет трудно объяснить».

Ну, представь. Взрослый лоб приводит ученицу средней школы в ресторан поздним вечером и заставляет её плакать.

Меня определённо будут считать подозрительным типом. Ради моей репутации и социального имиджа я должен сказать ей не плакать.

Но…

— Конечно.

Ее улыбка была яркой. Словно она была самым счастливым человеком в мире.

Гладь… гладь…

Я нежно погладил Ноа по голове.

— И-ик…

— Ноа.

— И-ик… уу-у…

— Плачь. Все нормально.

— Папочка-а-аа… я скучаю по тебе…

— Убегать немного трусливо, но… всё хорошо.

— Я так устала… у-у-у… не умирай… папа…

— Убегай сколько хочешь.

Ноа разрыдалась. Её фальшивая улыбка полностью исчезла, и большие слезинки покатились по её щекам.

Теперь она полностью сгорбилась, громко рыдая.

И так мой титул изменился. Из «мужчины, который заманил ученицу средней школы в ресторан» на «мужчину, который заманил ученицу средней школы в ресторан, напоил её и заставил плакать».

Но…

«Ладно, плевать».

Я снял своё пальто и набросил его на Ноа. Это было маленькое убежище только для неё — тёмный мир, где никто не мог осуждать её, как бы сильно она ни плакала или ни скорбела. Уходя в этот мир, Ноа, вероятно, отворачивалась от реальности и чувствовала себя невероятно одинокой и грустной.

Но я был взрослым. Я не могу так.

— Эй, почему ты заставляешь ребёнка плакать?

— …

— Я с самого начала думал, что тут что-то не так! На кой черт ты ребёнка таскаешь в такое время?! Чёрт, эй! Дитя, уходи отсюда…

— Заткнись.

— А?

— Завались и свали, если хочешь дожить до завтра.

— Что…

— Ты оглох? Я сказал, свали отсюда. Не беспокой ребёнка.

Любопытный посетитель отступил, когда я посмотрел на него убийственным взглядом.

Другие посетители молчали, но их подозрительные взгляды были повсюду.

«Ну что за узколобые люди».

Как только они зацикливаются на чем-то одном, они не могут думать за её пределами.

В их сознании я был, вероятно, не лучше мусора.

Я сидел на своём месте, выдерживая эти взгляды. Это было неприятное чувство.

Десятки взглядов, смотрящих на меня. Все они враждебные.

Я хотел сбежать. Как было бы удобно, если бы я мог сбежать от этих взглядов.

Но я держался ещё крепче. Дети могут убегать, но…

— Ноа.

— И-ик… у-у-у… д-да?

— Всё в порядке. Плачь сколько хочешь.

— И-ик…

— Не волнуйся, все хорошо. Аджосси здесь. Я никуда не уйду, хорошо?

Как взрослый, я не должен убегать.

Независимо от того, насколько это больно или неловко, особенно когда маленький ребёнок плачет.

И вот Ноа долго плакала, а я гладил её по голове, пока моя рука не заболела. Пока Ноа, обессиленная, не заснула.

=+=+=+=+=+=+=+=

* Предупреждение: описанные в главе действия персонажей являются художественным вымыслом и не подлежат одобрению. Автор и команда переводчиков не поддерживают и не поощряют подобное поведение.