Спустя мгновение Ирис тупо смотрела на Кракена. Её глаза дрожали от непонимания.

"Что... что ты имеешь в виду?"

Она не могла понять, что он говорит.

"Ты... оговорился, верно?"

Её руки стали совершенно мокрыми от пота. Капли пота, выступившие на её спине, должно быть, были от интенсивной тренировки, которую она только что провела.

Её сердце начало колотиться, словно собиралось лопнуть, и его слова отдавались эхом в голове. Теперь её ноги тоже начали дрожать.

"...Перестань дрожать. Прими боевую стойку."

Шинхён, который обожал Ноа, выплюнул резкие слова.

Её глаза были как у брошенного щенка, и он почти ослабел при виде этого. Но вместо этого он ожесточил своё сердце и толкнул её ещё яростнее.

"Убей меня."

"Я... я не могу."

"Тогда хотя бы сражайся со мной с намерением убить! Ты хочешь умереть от моих рук?!"

"Нет..."

Ирис, которая нерешительно отступала, внезапно развернулась и сбежала.

"...Дура."

Кракен не оставил её в покое. Или, точнее, не мог.

"Тц..."

Он переместился в тень Ирис, используя её как портал для выхода. Затем он взмахнул щупальцами на близком расстоянии.

Глухой удар эхом разнёсся, когда Ирис покатилась по полу.

"Угх... угх..."

"Вставай, сопротивляйся. Ты правда хочешь умереть?"

"...Нет..."

"Тогда вставай и сражайся!"

"Я не хочу сражаться с тобой..."

При этих словах Кракен замолчал.

Он надеялся как-то воспламенить её боевой дух, но он не хотел этого. Если одному из них суждено умереть, он хотел, чтобы это был он сам.

"Тогда ты просто умрёшь."

Так что у него не было выбора, кроме как давить на неё сильнее.

Услышав слова Кракена, Ирис медленно поднялась на ноги и сказала печальным голосом.

"Я не хочу умирать..."

"Тогда сражайся."

"Я не хочу и сражаться..."

"Выбирай! Ты думаешь, этот мир будет потакать твоему ребячеству вечно? Ты же знаешь это хорошо! Этот мир в конечном счёте сводится к бинарным выборам! Двигаться вперёд или остановиться, победитель или проигравший, жить или умереть!"

"..."

"Так..."

Кракен низко склонил голову. Вскоре его голос раздался, слегка дрожа.

"Не хочешь ли ты, пожалуйста, жить, Ноа."

Это была невыносимо болезненная ситуация. Он не мог знать, как всё развернётся дальше, но одно было несомненно.

Если они продолжат так, Король Демонов не будет удовлетворён. Удовлетворить его — такова была сделка, которую он заключил.

Конечно, Шинхён не был особо моральным человеком. Он нарушал закон всякий раз, когда это было необходимо, и даже стал злодеем.

'Чёрт, это то, что значит быть Королём Демонов?'

Однако.

'Я попался на хлопотное проклятие.'

Проклятие наложило на него поводок. Червь, пожирающий сердце. От мысли, что он находится внутри его груди, у него мурашки по коже.

Что было ещё хуже.

'Как бы я ни хотел покончить с этим своей жизнью...'

Это была не физическая травма в буквальном смысле, а скорее контракт с демоническими последствиями. Если он не выполнит контракт, этот червь убьёт своего первоначального носителя и перейдёт к другой связанной цели.

Проще говоря.

'Если я не выполню контракт, этот червь перейдёт к Ноа.'

В конце концов, это приведёт только к смерти и Ноа, и его самого.

"...Чёрт возьми."

Он ожидал заплатить высокую цену, но...

"...Тц, я начинаю."

Вокруг него распространился леденящий воздух.

"Бей."

Щупальца, которые хлынули наружу, извивались, как голодные пленники, жаждущие резни. Они начали двигаться медленно, затем —

Бах! Бах! Бах! Бах!

Они начали безжалостно наносить удары по Ирис.

"Угх...! Ай... гкх...!"

"Сражайся, Ирис! Иначе у меня не останется выбора, кроме как убить тебя!"

Его глаза наполнились убийственным намерением.

"Вставай, Ирис!"

"Кхм...!"

Ноги Ирис задрожали. Дело было не в физическом уроне.

Это было просто слишком больно.

Необходимость напрямую противостоять тому, кому она благодарна, тому, кого она любила.

Ах, да. Возможно —

'Я должна умереть вместо него.'

Она наконец осознала это.

Был ли этот мужчина злодеем с самого начала или нет. Подошёл ли он к ней с корыстными мотивами или нет. Искренна ли его нынешняя атака или нет.

'Я не думаю, что смогу жить без него больше.'

Если он исчезнет, её жизнь всё равно станет жалкой.

За последний год не было ни единого момента без него. Даже когда она сражалась как Ирис, он всегда был рядом.

В образе злодея Кракена.

Оглядываясь назад, это было странно, но теперь это имело смысл.

'Почему он, казалось, щадил меня, почему казалось, что он подкармливал меня победами.'

Он никогда не собирался убивать её с самого начала. Скорее, их противостояния способствовали её росту и стали движущей силой, которая поддерживала её жизнь.

"...Аджосси..."

"..."

"Ты... ты взял на себя роль злодея ради меня с самого начала?"

"..."

"Что это было... так глупо."

Ирис подняла голову и слабо улыбнулась.

"Ничего, если ты убьёшь меня, аджосси."

"Что?"

"Если бы ты не помог мне, я, вероятно, умерла бы уже много раз. Да, почему-то я так чувствую."

"Ноа..."

Кракен медленно поднял руку, затем, что-то почувствовав, остановил своё движение.

Ирис было трудно понять, о чём он думает. Он, казалось, колебался, или, возможно, чего-то ждал.

Так прошло довольно много времени.

"Тогда я покончу с этим. Мы не можем оба здесь умереть."

"...Аджосси, мне жаль."

"Мне жаль, Ноа."

"Хе-хе, не будь таким. В конце концов, ты просто забираешь жизнь, которую спас."

"..."

"Тогда, аджосси, давай встретимся снова позже. Обязательно отомсти за меня!"

"..."

Ноа медленно закрыла глаза. Последнее, что она увидела, был Кракен, приближающийся с чёрным щупальцем, затвердевшим, как коготь.

Он собирался пронзить этим её грудь?

'Пожалуйста, сделай это как можно безболезненнее, аджосси.'

Шаг. Шаг. Шаг.

"Ноа."

"...Да?"

"Мне жаль, пожалуйста, умри."

Чавк—

Одно щупальце пронзило центр груди Ноа, окрасив её одежду кровью.

В этот момент.

"Получи!"

То, что пронеслось сквозь пронзённое отверстие, было чёрной змеёй.

Кракен отбросил Ирис в сторону и увернулся, а змея поразила свою цель — красную сущность Похоти.

Вскоре сущность разлетелась со звуком и превратилась в пыль.

"Я пришла, потому что Ирис слишком долго тянула...!"

"Как ты мог! Как ты мог это сделать?!"

"Ублюдок! Ты с самого начала играл с нами!"

Кракен встал и посмотрел на них.

Соратницы Ноа, девочки волшебницы, которые когда-то были его друзьями. Теперь они были просто врагами.

"...Мне жаль."

"О чём ты жалеешь? После того, как сделал такое с нашей сестрой!"

"..."

Ему нечего было сказать.

Кракен медленно подошёл к сущности и поглотил её.

"Это место скоро рухнет. Советую вам быстро сбежать."

Он оторвал голову маленькой кукле кролика и переместился куда-то.

*

Место, куда я прибыл, было где-то в горах.

"Отлично сработано."

"...Ты доволен?"

"Было довольно хорошо. Хотя и не идеально... да, её отчаяние было истинным шедевром."

"..."

"У тебя пугающие глаза, сэр."

"Ничего. Я просто... да... хочу отдохнуть."

"Понятно. Отдыхай хорошо. Ах! Но ты же знаешь, что должен продолжать шоу, верно?"

"Я знаю."

"И что ты не можешь связываться с Ирис или любой другой девочкой волшебницей?"

"Да. Я всё знаю."

"Тогда я спокоен. Что ж, хорошо отдохни."

Как только кролик закончил говорить, я опустился на стену.

Все силы покинули моё тело... да. Я чувствовал себя достаточно подавленным, чтобы умереть прямо сейчас.

В этот момент Вригги заговорила со мной.

'Шинхён.'

'Вригги...'

'Всё прошло хорошо. Мы добились успеха.'

Вригги продолжила ободряющим голосом.

'Я оставила много своей плоти внутри Ноа. Она немедленно ассимилируется с повреждённой областью и начнёт заживление.'

'Она не умрёт, верно?'

'Не волнуйся. Я осьминог, помнишь? Если я могу отращивать отрезанные конечности, разве я не могу справиться с временным закрытием раны? К тому же, мы едва не задели её сердце. Ну, ей потребуется немедленная операция в больнице, но всё же.'

"...Слава богу... правда... слава богу..."

Я закрыл лицо ладонями и долго винил себя. Я оставил неизгладимую рану на Ноа.

Я чувствовал себя по-настоящему несчастным.

"...Хуфф... соберись."

Но ничего не произойдёт, если я буду просто чувствовать себя несчастным. Я глубоко вздохнул и проанализировал ситуацию.

Во-первых, по словам Вригги, Ноа не умрёт. Хотя у неё останется значительный шрам.

Во-вторых, девочки волшебницы стали сильнее. Я был уверен после того, как увидел их атаку. Они стали сильнее, чем в оригинальной истории. Вероятно, благодаря моему вмешательству.

И в-третьих.

'Вригги, ты доставила его как следует?'

'Да. Когда я пронзила её, я тайно положила его внутрь её одежды.'

'Хорошая работа. Держись от них подальше, насколько это возможно.'

'Поняла.'

Письмо было успешно доставлено.

Слова извинения Ноа, мои обстоятельства, и даже способ преодолеть текущую ситуацию.

Это была своего рода лазейка.

'В контракте чётко указано.'

Что человек, известный как 'Са Шинхён' или 'Кракен', не должен приближаться к ним.

Он, вероятно, не знал секрета преображения Кракена.

'То письмо было передано ни мной, ни Кракеном.'

Оно было передано Вригги, модифицированной формой жизни.

Когда я пронзил Ирис, Вригги вытянула маленькое щупальце и положила письмо внутрь одежды Ноа.

Эта лазейка сработала, потому что они не знали о существовании Вригги.

Это был акт, совершённый существом Вригги, а не мужчиной по имени Са Шинхён.

Конечно, было бы проблематично, если бы это обнаружили, поэтому это было сделано очень осторожно.

'Что, если я просто тайно пойду и встречусь со всеми?'

'И что сделаешь? Нам нужно сначала сломать проклятие, прежде чем мы сможем что-либо сделать. Что мы можем сделать, встретившись, кроме как объяснить ситуацию?'

'Ну... это правда.'

'Я написал об этом в письме. Ноа справится с этим.'

В конечном счёте, это перекладывание ответственности... но выбора нет.

Ситуация сводится к одному выводу.

Не один умирает или жертвует собой.

Либо мы все живём, либо мы все умираем.

'Я рассчитываю на тебя, Ноа.'

Теперь всё зависит от Ноа.

Всё, что я могу сделать, это надеяться, что она справится.