"Кхем! Угх... Ноа? Это действительно правильный способ?"

"Хак! Согласно инструкциям, которые дал нам тот мужчина..."

Ноа и Тхэхва продолжали кашлять.

Дым был слишком едким, постоянно раздражая их ноздри своим резким жалом.

Несмотря на непрерывное чихание, Ноа продолжала помешивать половником, пока Тхэхва подкладывала ещё дров.

Всевозможные ингредиенты смешивались вместе, создавая гротескное варево.

"Крыло Чёрного Демона... Слизь Синей Слизи... Рёбра Черепособаки..."

Это были редкие ингредиенты, которые они собирали в течение последнего месяца. Когда они нагревали их вместе в ведьмином котле, смесь таяла в вязкую жидкость.

Хотя Ноа морщила нос от запаха, она не останавливалась.

'Это способ спасти его.'

Слёзы текли по её лицу.

"Ноа?"

"..."

"Почему ты плачешь? С ним всё будет хорошо. Ты слышала, что Кракен всё ещё активен. Я уверена, что с ним всё в порядке—"

"Апчхи... мне щиплет глаза."

Тхэхва посмотрела на неё с раздражением.

Она вздохнула, но продолжила подкладывать дрова.

"В любом случае... беспокойство не поможет. К тому же, я не должна вмешиваться в твои переживания по поводу парня—Увааа!?"

ВШУХ!

"Тхэхва! Ты в порядке?"

"Д-да! Я в порядке! Но пламя!"

Вспыхнуло яростное пламя.

Демоническое пламя, которое, казалось, готово было пожрать всё.

"Рагнарёк пытается вернуться к жизни!?"

Этого не должно случиться.

Рагнарёк, Огненный Демон. Несмотря на свой громкий титул, он был всего лишь извращенцем с привычкой сжигать женскую одежду, хотя был бесспорно могущественным.

Они вдвоём не могли гарантировать победу против такого противника.

Однако, даже через несколько минут, Рагнарёк не появился. Вместо этого жидкость в котле начала кипеть ещё сильнее.

Ноа заметила изменение и быстро схватила половник.

"Тхэхва! Добавь ещё дров!"

"Ещё больше!?"

"У меня такое чувство, что что-то вот-вот произойдёт!"

Услышав слова Ноа, Тхэхва неохотно добавила ещё дров.

Это была ветка Испорченного Энта. Магическая энергия, содержащаяся внутри, могла стоить дорого, но это было не важно для Ноа сейчас.

"Кхем! Кхем!"

Они не могли перестать кашлять.

Дым был слишком едким и токсичным.

Тем не менее, Ноа не отходила от котла.

Она видела это.

Это начинало появляться.

Маленькая бусинка начала формироваться на дне котла, и жидкость начала втекать в неё.

После того, как варка и уваривание продолжались некоторое время...

Вся жидкость исчезла, открыв странную бусину с завитками синего, оливкового и тёмно-розового цветов.

Она подняла бусину. Она была крошечной, размером с ноготь мизинца.

"Пип-Пип, это сработало?"

"Хак! Угх... дым слишком сильный..."

"Ты прятался снаружи... В любом случае, это готово. Можешь проверить, сработало ли это правильно?"

"Да, я проверю."

Пип-Пип осмотрел бусину, пока Ноа нервно сглотнула. Когда Пип-Пип кивнул, Ноа сжала кулак от радости.

"Мы сделали это!"

Они преуспели. Месяц тяжёлой работы окупился.

Однако Пип-Пип выглядел несколько обеспокоенным.

"Пип-Пип, что не так?"

"Ну... я должен быть ясен насчёт этого."

"А?"

"Тебе нужно держать эту бусину во рту, верно?"

"Всё верно."

"...Ты бы хотела сначала попробовать её на вкус?"

Следуя предложению Пип-Пипа, Ноа лизнула бусину один раз.

"Ммпф!? Ммммпф...!!"

Её лицо резко исказилось.

"Что это такое...!"

Это было горько.

Чрезмерно.

"Говорят, хорошее лекарство горькое на вкус."

"Но это...!"

"Лекарство для исцеления проклятия Короля Демонов. Я даже не могу представить, насколько оно должно быть горьким."

"Это как пить концентрированное горькое травяное лекарство..."

Мне действительно нужно держать это во рту?

"Это пытка..."

Но всё равно.

"Используя это как оправдание, чтобы п-п-по..."

"Это не оправдание. Это то, что ты должна сделать для исцеления."

"В любом случае... *вздох*... что мне делать?"

Ноа закрыла рот рукой, когда говорила. Издалека это могло выглядеть как невинная застенчивость молодой девушки, обдумывающей что-то.

"Ноа, опусти руку."

"...Хе."

Но за этим жестом скрывалась хитрость охотника, заметившего возможность.

По правде говоря, Ноа не возражала против метода исцеления. Она уже была расстроена тем, что её считали просто ребёнком, и это был её шанс показать своё очарование.

'Она определённо так думает.'

Тхэхва, которая слишком хорошо понимала истинные намерения Ноа, заговорила.

"Думаешь, ты сможешь это сделать?"

"П-поцелуй... Я имею в виду, исцеление?"

"Да. Он, вероятно, будет бороться с нами изо всех сил. Он теперь даже сильнее после потребления той эссенции. Мы должны добиться успеха с исцелением с первой попытки без ошибок..."

Голос Тхэхва стих.

Она представляла себе многочисленные щупальца, которыми будет владеть Кракен. Одна только мысль об этом вызывала у неё головную боль. Им нужен был надёжный метод для исцеления.

Возможно, немного практики.

И Ноа, казалось, согласилась.

"...Ты права."

"Верно? У нас будет не так много шансов, и он невероятно силён. Мы должны закончить это за один раз."

"Тогда... практика — наш единственный выход."

Выражение лица Ноа стало серьёзным.

"Ноа?"

"Есть только одна эссенция, только один шанс. Если я не прицелюсь правильно, мы потерпим неудачу."

"П-подожди, Ноа! Сначала давай успокоимся—"

"Тхэхва."

"Д-да?"

"Вытяни губы."

Шорох.

Ноа положила конфету в рот и преобразилась в Ирис.

"Увернись, если не хочешь этого."

"Возьми себя в руки, На Ноа...!"

Когда Ирис бросилась вперёд, Тхэхва преобразилась в Стеллу и покатилась по земле.

Она пожалела о своих словах. Она знала, насколько серьёзной становилась Ноа, когда это касалось его!

Стелла быстро взлетела, но было уже слишком поздно.

"Попалась."

"Ик!?"

Стелла была прижата к земле Ирис, схватившей её за плечи. Трава смягчила её падение, так что ей не было больно.

"Ноа! Успокойся, пожалуйста!"

"Я не могу допустить ошибок... Я должна добиться успеха с первой попытки!"

Её звёздные глаза сильно дрожали.

Тхэхва задавалась вопросом, действительно ли она собирается потерять свой первый поцелуй из-за своей подруги.

В этот момент появился спаситель.

Шаги.

"Ноа, Тхэхва, я принесла немного виш—"

"Ох."

"Ах."

Со Джина, которая пришла во двор Тхэхва в поисках их, замерла в шоке.

"Простите! Я не буду прерывать!"

"Нуна! Не говори глупостей и помоги мне!! Я... я вот-вот буду атакована Ноа!!"

*

"Ах, понятно."

"Да. Я пытаюсь добиться успеха с первой попытки."

Лицо Джины расцвело улыбкой. Тхэхва вздрогнула от её реакции.

"Мне было так страшно... почему ты улыбаешься, нуна?"

"Хм? Прости, прости. Понятно... метод, чтобы добиться успеха с первой попытки."

Хлоп!

Джина хлопнула в ладоши.

"Я не знаю насчёт гарантированного успеха, но я знаю способ увеличить твои шансы."

"Что это?"

"Это."

Джина высунула язык.

"Если ты заставишь его проглотить это языком, разве это не сработает лучше?"

"Что...?"

"Никогда не знаешь. Ему, возможно, придётся выплюнуть это из-за какого-то контракта. Ноа, ты бы просто съела что-то, что дал тебе враг?"

"Нет, не стала бы."

"Вот именно. Тебе, возможно, придётся заставить его съесть это."

Джина сказала это, удаляя вишнёвую веточку. Длинный стебель исчез в её рту...

"Вот, вот так."

И снова появился, завязанный в узел.

"Ух ты! Как ты это сделала, нуна?"

"Много практики. Вы двое попробуйте."

Пока Тхэхва усердно практиковалась, Ноа рассеянно смотрела на сцену.

'Что, ради всего святого, они делают?'

Она не могла понять цель этой деятельности.

Использовать языки, завязывать вишнёвые стебли в узлы.

Поскольку ей нечего было делать, Ноа тоже начала пытаться завязать узлы языком.

"Угх... это сложно."

"Нелегко, не так ли?"

В отличие от борющейся Тхэхва, Ноа небрежно высунула язык.

"Вот так?"

"Что!? Как ты так хорошо это делаешь!?"

"Я хорошо делаю?"

"Ты талантлива... он будет счастлив."

"Для чего это вообще используется?"

"Что? Ноа, ты не знаешь?"

Ноа кивнула.

"Тогда иди сюда на секунду."

"Хорошо."

После того, как Ноа услышала шёпот Тхэхва, она, наконец, поняла.

Смысл практики, которую она делала.

"Тогда не беспокойся. С навыками Ноа, она сможет заставить его принять лекарство за один раз."

"...Позволь мне попробовать ещё раз!"

"...Нет."

Ноа отвернулась и убежала.

'С этим.'

Она попыталась скрыть свою нарастающую ухмылку.

'Я, возможно, смогу соблазнить его.'

Это была надуманная мысль, но образ уже формировался в сознании Ноа.

Довольно-таки смущающий образ.

"Просто продержись ещё немного... Я скоро приду!"

*

"...Хм."

'Что не так, Шинхён?'

"Ничего... просто пробежал холодок по спине."

Холодный пот пробежал по спине Шинхёна. У него было чувство, что вот-вот произойдёт что-то зловещее.

И, к сожалению.

'Эти чувства обычно верны.'

Что-то вот-вот должно было случиться.

С этой мыслью Шинхён приготовился вернуться в свою комнату. Он хотел отдохнуть, на всякий случай.

Затем маленькая рука схватила его.

Это была рука Короля Демонов.

"Брат. Куда ты идёшь?"

"Ах. Прости, думаю, мне нужно будет поработать позже."

"Понятно... хорошо отдохни."

Девочка была подавлена с тех пор, как её отругал тот кролик.

Шинхён почувствовал себя неловко. В конце концов, он оставлял ребёнка одного в таком месте.

Конечно, это существо не сделает ничего, чтобы навредить ребёнку, но...

'Может, мне просто взять её с собой?'

Он рассматривал это раньше, но пришёл к выводу, что это невозможно.

Не только Король Демонов отказалась бы, но и этот ребёнок, казалось, был связан каким-то ограничением.

"...Вздох."

"Брат. Сегодня тот день?"

"А?"

"Ты сказал не удивляться, если ты внезапно исчезнешь."

Ах, это.

"И что ещё я сказал?"

"Эм..."

"Я сказал, что обязательно вернусь за тобой, помнишь?"

"Да!"

"Ты должна ждать и не делать ничего плохого, поняла?"

Король Демонов кивнула.

"Я понимаю. Давай поиграем снова позже."

Шинхён почувствовал горечь.

Давай поиграем снова. Если бы только он мог сдержать это обещание.

Он начинал достигать пределов своих знаний.

С этого момента было много историй, которые даже он не знал.

Но одно было несомненно.

"Хорошо. Я обязательно вернусь."

Король Демонов была не таким уж плохим ребёнком, как он думал. Проступки ребёнка были в конечном счёте виной того кролика-родителя.

Он освободит Ноа и этого ребёнка из лап того существа.

С этой мыслью Шинхён встретил знакомое лицо на тихой поляне на рассвете.

"Ирис."

"...Аджосси."

Девочка волшебница Ирис стояла там, её розовые волосы развевались.

Улыбка расплылась по её лицу.

"Я пришла за поцелуем."