С оглушительным свистком.

Гигантский паровой поезд постепенно замедлился и наконец остановился у платформы вокзала в клубах густого, удушающего дыма.

Под аккомпанемент шума окружающих пассажиров Роу, одетый в светлый повседневный костюм, в мягкой фетровой шляпе и с тростью джентльмена в руке, медленно сошёл с поезда. Внешность трёх молодых и красивых спутников невольно привлекала косые взгляды окружающих.

Погода в Брюгге была солнечной и яркой. Куда ни глянь — ни одного из тех герметичных, высоченных зданий, типичных для Сент-Карен. В основном низкие постройки в южном прибрежном стиле: белые стены, красная черепица. Было ровно полдень, и весь город купался в золотистом, тёплом свете.

Это вызвало у привыкшего к мрачной и пасмурной погоде Сент-Карен Роу сильные эмоции. Ощущение пребывания под солнцем было очень приятным, ему даже захотелось обнять солнце.

Похоже, действительно стоит больше бывать на солнце. Говорят, если человек постоянно сидит в местах без солнца, он становится замкнутым, а психическое состояние может пострадать. Неудивительно, что в Сент-Карен столько извращенцев, сумасшедших и культистов чуть ли не на каждом шагу...

Взгляд дальше — гавань находилась на самом юге Брюгге. Лазурный океан и небо почти не имели границы, сливались в один цвет. Огромные корабли гудели сиренами, вспугивая стаю белых чаек. Весь город был полон живой энергии.

«Чудесный отпуск» Роу начался.

— Это правда здорово, правда здорово~ — раздался рядом довольный смешок Ивель.

В большой солнцезащитной шляпе и лёгком белом платье Ивель с любопытством осматривала город, знаменитый, но который ей раньше никогда не доводилось посетить.

Если бы не «сдерживание» Роу, подавляющее её природу Кровавого клана, она, наверное, никогда в жизни сюда не попала бы.

— Главное, что учительнице нравится. — Видя, как рада Ивель, Роу тоже улыбнулся.

На этот раз он ехал под предлогом «академического обмена». Профессор Ивель, восходящая звезда академических кругов, получила место для визита и обмена с дружественным вузом — Южным политехническим институтом. Роу она продвинула в ассистенты, и все необходимые процедуры заняли больше недели. Только тогда он смог поехать с ней. Видеть её сейчас такой счастливой — все предыдущие ожидания и хлопоты того стоили.

Однако не все в этой поездке были счастливы.

— Братик...

Как только Хелена сошла с поезда, она невольно закрыла рот рукой.

— Ух~

Роу обеспокоенно её поддержал. Хелена слабо привалилась к нему, её маленькое личико совсем побледнело.

— Братик... — Она жалобно подняла на него взгляд. — Мне так плохо, хочется вырвать...

— Быстро, попей воды! — Ивель поспешно полезла в сумку.

Роу поддерживал её лёгкое тело и отвёл в тень. После того как она попила, цвет лица Хелены немного улучшился.

— Фух... — С поникшим лицом она со страхом посмотрела на громоздкий поезд. — Такой противный большой монстр... Больше никогда на нём не поеду...

Роу посмотрел на её жалкий вид и не удержался — покачал головой и рассмеялся.

Паровые поезда этой эпохи были медленными, а вагоны довольно душными. Хелена мучилась три дня и три ночи подряд: укачивание и рвота почти не прекращались. У неё явно развилась фобия длинных поездок на поезде.

— После того как поселимся в гостинице, не будем торопиться в посёлок Хегелес. Подождём, пока ты здесь как следует отдохнёшь, и тогда поедем.

— Да-да-да! — Ивель быстро согласилась. — Я ещё хочу нормально пошопиться! Нельзя же зря сюда приехать!

— Ладно...

Хелена кивнула, но, увидев протянутую руку Роу, снова покачала головой.

— Братик... Мне плохо, я не могу идти...

Она подняла на него взгляд, губки грустно и обиженно надулись. Ярко-голубые глаза моргнули, будто наполненные слезами.

— Понеси меня! — капризно попросила она, протягивая руки.

Роу почувствовал, как в нём проснулось защитное чувство к такой Хелене, и сердце немного смягчилось.

— Хорошо.

Он без колебаний кивнул и посадил её лёгкое тело себе на спину.

Хотя это был не тот принцесс-стиль, о котором она мечтала, Хелена всё равно была особенно счастлива: обхватила братика за шею и прижалась к нему.

— Ура~!

Роу с Хеленой на спине направился к выходу с вокзала. Ивель шла сзади, глядя на сияющую Хелену, которая вроде бы уже совсем не страдала, и не удержалась от бормотания:

— Хех, прикидывается жалкой...

— Хорошо быть молодой...

...

Заселившись в хорошую гостиницу и уложив Хелену отдыхать, Роу сразу отправился арендовать экипаж.

Ивель же мгновенно исчезла. Сказала, что идёт собирать информацию для него, даже сделала серьёзный вид, но по неконтролируемому восторгу в глазах, когда уходила, точно пошла по магазинам.

Найдя место аренды экипажей, Роу тщательно расспросил. От портового города Брюгге до посёлка Хегелес на юго-восточной окраине нужно было проехать ещё через два города, четыре посёлка и несколько маленьких деревень. Путь действительно был слишком далёким.

К тому же многие кучера здесь о посёлке Хегелес даже не слышали и отказывались везти. Наконец он нашёл одного, кто знал это место, но как только услышал название — лицо того резко изменилось.

— Хегелес? Вы хотите в это проклятое место?

Кучер замахал руками:

— Ни за что, ни за что! Хотите моей смерти? Сколько ни платите — не поеду!

Роу с любопытством посмотрел на него:

— Этот посёлок заброшен уже десять лет, верно? Он до сих пор такой опасный?

— Дело не в опасности, это место очень нечистое... — Лицо кучера помрачнело, он осторожно оглянулся по сторонам, будто боялся, что разговор о посёлке навлечёт беду.

— Но у меня правда важное дело, мне нужно туда попасть. — Роу потрогал кошелёк. — Деньги не проблема, могу заплатить в пять раз больше.

— Правда не в деньгах... — Кучер невольно покосился на кошелёк Роу и на миг заколебался.

— Молодой человек, судя по одежде и внешности — вы джентльмен из Сент-Карен. Послушайте меня: с тем посёлком что-то странное. Стоит туда попасть — и тебя проклянёт неудача! Не место для такого господина, как вы! Если любите южные прибрежные пейзажи — я могу свозить вас в другие посёлки на экскурсию, и лишнего не возьму!

— Проклянёт неудача? — Роу стал ещё любопытнее. — Кто-то туда ездил раньше? Иначе откуда такие слухи?

Кучер, похоже, вспомнил что-то неприятное, весь передёрнулся и замолчал.

Роу сунул ему банкноту с портретом Старого Императора:

— Это не за проезд. Хочу кое-что разузнать. Расскажите всё, что знаете.

— Правда не в деньгах... — сказал кучер, тихо убирая банкноту и беспомощно пробормотав: — Вы, молодые, зачем такая сильная любопытность...

Получив деньги, кучер наконец разговорился. Он рассказал Роу два странных слуха, которые слышал раньше.