Прежде чем ночь полностью опустилась, Роу наконец вошёл в Исследовательский институт Бога.

Прибыв в тёмный и пустой зал, Тиллис слегка подняла руку, и гроздь синего света медленно поднялась, освещая окружающее пространство.

Роу осмотрелся; по планировке это очень напоминало структуру больницы, с бесчисленными маленькими комнатами по обе стороны коридора, уходящими в бесконечность.

Старейшина Магели осторожно разведала местность и только после того, как убедилась в отсутствии опасности, с облегчением вернулась к Тиллис.

А Тиллис нетерпеливо направилась в одну сторону.

«Идите за мной, сюда. Лаборатория моего Учителя и моя находятся на втором подземном уровне».

Все немедленно последовали за ней, и по мере продвижения тихий тёмный коридор постепенно освещался.

Роу поднял взгляд; всё это пространство освещалось Магией. Глубокий синий свет делал молчаливый коридор очень жутким.

По мере того как несколько человек углублялись дальше, из комнат по обе стороны начал исходить слабый, но сильный запах крови.

Хелена стояла рядом с братом, её тело мгновенно напряглось.

Старейшина Магели тоже была весьма бдительна. Она выставила посох, и заклинание Магии было готово к применению.

Но после короткой настороженности комната оставалась странно тихой, и изнутри не выскочили никакие неизвестные монстры.

После того как старейшина Ронс увидел табличку над той большой комнатой, он слегка расслабил брови.

«Это комната для размещения подопытных». Он медленно открыл приоткрытую дверь, и перед глазами всех предстала сцена кровавых оторванных конечностей.

Роу заглянул внутрь; вся большая комната напоминала тюрьму, с металлическими решётками на окнах. На полу в этот момент лежало множество неполных трупов, разбросанных беспорядочно, словно их грызло какое-то существо. Судя по степени разложения, они не должны были быть мертвы долго.

«Это, должно быть, сделал Президент», — нахмурившись, сказала старейшина Магели. «Он съел этих подопытных. Прошло не много времени».

Таким образом, все продолжили путь с ещё большей осторожностью и бдительностью.

Взгляд Роу иногда скользил налево и направо. Он внезапно почувствовал некоторое любопытство к проектам Ордена Магических Отшельников.

По словам Тиллис, после того как она была изгнана отсюда Советом Старейшин, она не сразу собрала своих доверенных лиц и не вернулась. Между этим был промежуток времени.

После того как Президент сделал это место своей территорией, он, вероятно, также перенёс сюда обычные проекты ассоциации, полагая, что эти исследования могут иметь какой-то эффект.

При ярком свете Роу медленно остановился у закрытой двери.

Через стеклянное окно он увидел удивительную сцену.

Человеческие трупы внутри, которые, пожалуй, можно было назвать «подопытными», были все крепко привязаны к стульям. На их лицах застыли свирепые и искажённые выражения, и многие претерпели странные мутации: у некоторых по всему телу выросли опухоли, у некоторых выросли клыки, у некоторых выросло несколько щупалец... В общем, ни один не выглядел как нормальный человек.

«Почему ты остановился?»

Тиллис, шедшая впереди, недовольно остановилась. Только она собралась повернуться и отругать, как обнаружила, что задерживающим путь был Роу.

Роу улыбнулся и посмотрел на неё. Тиллис глубоко вздохнула, подавила раздражение в сердце и терпеливо начала объяснять ему.

«Это проект Сокрытого Культа под названием “Критическая точка”».

«Критическая точка?»

«Да». Тиллис кивнула. «Мы всегда надеялись найти способ предотвратить откат и безумие у Трансцендентов. Так что, как следует из названия, мы заставляем разных подопытных чрезмерно использовать их трансцендентную силу, чтобы записывать и изучать процесс отката, надеясь продлить время до достижения этой критической точки».

«Тогда я полагаю, вы в конечном итоге не преуспели», — тихо сказал Роу.

«Конечно». Тиллис отвернулась. «Если бы мы преуспели, мы бы не рисковали исследовать Бога».

Все продолжили путь, и настроение Роу становилось всё тяжелее по мере наблюдения за различными исследовательскими проектами Сокрытого Культа

Видеть эти леденящие душу проекты было не легче, чем сталкиваться с ужасающим монстром.

Например, проект по случайной пересадке конечностей, пытающийся наугад соединять конечности от разных вариантов, чтобы увидеть, можно ли интегрировать силы разных вариантов...

Ещё один пример — проект Искусственного человека. Иногда, когда пойманных подопытных действительно не хватало, они использовали оставшуюся с древних времён Чёрную Магию, чтобы формировать физическое тело. Те «низкокачественные» подопытные содержались в маленьких комнатах, ничем не отличаясь от разведения животных.

Был также проект Души, который, возможно, имел некоторое отношение к нынешнему состоянию Тиллис. Проект стремился отделить душу человека от тела, экспериментируя таким образом, чтобы увидеть, сойдут ли они с ума.

И многих, многих других...

И эти проекты, по сути, все провалились.

В конце концов, «проклятие» Магов всё ещё существует, и до сих пор не найдено никакого решения.

Увидев это, Роу внезапно вспомнил то, что Тиллис рассказала ему о фракционных борьбах внутри Ордена Магических Отшельников.

По словам Тиллис, её фракция называлась «Академической фракцией». Они упорно изучали тайны Магии, стремясь решить проблему «проклятия Магии». Большинство из них зарывались в огромные груды книг и были относительно равнодушны к мирским делам.

Что касается фракции Президента, они называли себя «Прагматической фракцией», но на самом деле их следовало бы назвать Радикальной фракцией, потому что они искренне хотели восстановить полурабовладельческую Магическую Империю. Они очень не хотели быть под властью обычных людей, подобных муравьям, и всегда хотели устроить крупные неприятности.

На самом деле многие деяния Тиллис как Ведьмы Катастрофы были делом этой фракции. Просто репутация Тиллис была слишком велика, и Президент желал ей смерти, так что всё необъяснимо свалилось на неё.

Возвращаясь к делу, Роу невольно взглянул на старейшину Магели.

Он почувствовал, что она вполне соответствует идеям той фракции, её сердце полно той давно ушедшей Магической Империи. Он просто не знал, почему она следует за Тиллис; возможно, она действительно считала, что Тиллис может всё изменить.

Как раз когда несколько человек прибыли на первый подземный уровень, магическое освещение на потолке внезапно начало мигать, как старая лампа накаливания.

Роу посмотрел в бездонную тьму вокруг, чувствуя, будто попал на съёмочную площадку фильма ужасов.

И как раз когда их шаги остановились, из глубины тьмы внезапно раздался трясущийся звук, приближающийся издалека.

Вместе со звуком налетел порыв холодного ветра, и рыбный и зловонный запах, несомый этим холодным ветром.

Роу немедленно понял, что к нему стремительно несётся что-то очень толстое и большое.

Его способности Кровавого Клана мгновенно активировалась. Он схватил Хелену и инстинктивно отпрыгнул в сторону.

А два Старейшины Сокрытого Культа немедленно активировали свои посохи, подняв два магических щита, желая силой выдержать это внезапное нападение.

В момент, когда Роу и Хелена неловко упали на землю, Хелена в изумлении подняла голову.

«Брат! Что это?»

Роу немедленно оглянулся. В этот момент два Старейшины были отброшены огромной силой. При мимолётном синем свете он увидел, что атакующим объектом был невероятно огромный хвост, покрытый неровной чешуёй.

И в момент, когда она увидела этот массивный хвост, Тиллис вновь застыла на месте.

Её губы слегка приоткрылись, словно она снова что-то вспомнила.