Настало время отправляться в замок Шипов. После того как Роу и две девушки оделись, они вышли из резиденции градоначальника, где уже ждал кортеж сопровождения.

«Ивель, у дворецкой Энни сейчас много дел, поэтому принимать вас буду я».

Их встретила красивая горничная из клана крови. Ивель слегка кивнула ей и направилась к карете.

Роу огляделся. Этот небольшой городок на Северной границе стал очень оживлённым — здесь собралось множество гостей.

В толпе он заметил знакомое лицо — ректор Дантон беседовал с двумя хорошо одетыми мужчинами средних лет.

Когда взгляд Роу скользнул по ним, несколько насторожённых глаз тут же ответили ему — это были охранники тех двоих.

Ректор Дантон тоже заметил Роу на улице, улыбнулся и приветственно кивнул, после чего взгляды охранников отступили.

«Это сыновья герцога Филиппа и герцога Джорджа», — объяснила Ивель, заметив любопытство Роу.

«Предки этих двух герцогов когда-то сражались бок о бок с дядей моего отца — прежним главой семьи Абрахам, генералом Абрахамом. Поэтому три семьи всегда поддерживали хорошие личные отношения».

Роу понимающе кивнул:

«Значит, эти двое — это…»

Ивель улыбнулась:

«Верно. Меч и Щит».

Роу вспомнил герб королевской семьи Вагнера — сложный символ Империи, состоящий из чёрного дракона, меча и щита и Цветка Шиповника. Цветок Шиповника олицетворял семью Абрахам, а меч и щит, соответственно, принадлежали семьям тех двух мужчин.

«У старого герцога действительно большое влияние», — продолжал наблюдать Роу. Здесь присутствовали не только эти двое великих дворян. А на другой стороне, в окружении множества людей, он заметил ещё и доверенного человека императора — пожилого придворного.

По составу гостей было ясно видно: хотя семья Абрахам давно отошла от двора и для посторонних казалась угасающим дворянским родом, отстающим от новых богачей, их реальное влияние внутри Империи оставалось очень значительным.

Однако среди обменивающихся приветствиями гостей Роу не увидел ни епископа Лоуренса, ни той жрицы. Похоже, они отправились в замок Шипов заранее.

Кортеж сопровождения начал поочерёдно перевозить гостей к замку. Роу открыл окно кареты — величественная снежная гора становилась всё ближе.

Днём кортеж добрался до подножия горы, и гости один за другим вышли.

Роу задрал голову. Перед ним возвышался целый комплекс чёрных древних построек, занимающий всю вершину горы. Стиль напоминал готику — бесчисленные высокие шпили пронзали небо. Возможно, из-за тёмной цветовой гаммы замок выглядел одновременно величественным и странно зловещим. Если не считать его абсурдных размеров, он идеально соответствовал стереотипу древнего замка вампиров.

Более того, пока Роу разглядывал замок, он заметил кое-что странное.

«А как вы обычно… добираетесь домой?» — Роу растерянно посмотрел на Ивель.

Причина его недоумения была проста: утёсы здесь были очень крутыми, а замок Шипов стоял прямо на краю обрыва. Главные входы каждого здания создавали впечатление, будто их построили, но они бесполезны — потому что от дверей не вело ни дороги, ни ступеней вниз.

Неужели все летают вверх? Но ведь летать могут только представители клана крови, достигшие определённого уровня?

«Раньше здесь действительно были дороги», — объяснила Ивель. — «Но потом, из-за войны, это место стало одной из крепостей Северной границы, поэтому все пути уничтожили».

Многие гости впервые видели такой необычный замок, и вокруг поднялся гул обсуждений, но вскоре у подножия появилась дворецкая Энни.

Она улыбнулась и начала руководить:

«Способ попасть в замок Шипов немного особенный. Прошу всех следовать за мной».

Гости с любопытством пошли за ней и увидели несколько временных каменных ворот, специально установленных у подножия. От них исходила мощная магическая энергия.

«Со времён войны, чтобы предотвратить вторжение врага, весь замок Шипов окружён магическими ограничениями. Условия входа и выхода очень строгие. Приносим извинения, но всем придётся пройти через специальные телепортационные врата, чтобы попасть в приёмный зал».

Такие жёсткие условия вызвали лёгкий ропот.

Однако двое средних дворян, имевших давние личные связи с семьёй Абрахам, отнеслись к этому спокойно. Под руководством слуг клана крови они один за другим исчезли на месте. Остальные тоже не стали возражать и последовали указаниям хозяев.

Прохладный ветер пронёсся по спине. Роу посмотрел на величественный древний замок на вершине и вдруг почувствовал лёгкий озноб.

В то же время в голове закрутились фантазии.

Изолированный от мира древний замок, крайне уединённая география, таинственная семья, существующая тысячи лет, появление различных сил…

Разве это не классическая модель «убийства в изолированном поместье»? С такими идеальными условиями для преступления было бы странно, если бы ничего не произошло…

Хелена посмотрела на крайне возбуждённое лицо Братика и растерянно спросила:

«Братик, что случилось? Почему ты так радуешься?»

Роу вдруг осознал, что улыбается как какой-то извращённый убийца, и быстро сдержал улыбку:

«Ничего, у Братика просто профессиональная деформация».

«А-а…» — Хелена уже привыкла к странностям своего Братика.

Наконец они прошли через телепортационные врата. Свет постепенно угас, и замок Шипов вернулся в своё обычное закрытое состояние.

Роу огляделся. Перед глазами открылся роскошный, изысканно украшенный зал. Дворецкая Энни организованно руководила процессом, а многочисленные горничные провожали уважаемых гостей в отведённые им комнаты.

Закончив с делами, Энни подошла с лёгким извинением:

«Мисс, здесь действительно очень много работы, я не могу уделить вам внимание. Вы с Роу сначала отдохните в комнате. Хозяин сейчас обсуждает дела с важными гостями, а госпожа… вы сможете увидеть её скоро».

«Я в порядке, иди занимайся», — улыбнулась Ивель.

Когда Энни развернулась, чтобы уйти, Роу вдруг сказал:

«Гостя, которого сейчас принимает герцог — это епископ Лоуренс, верно?»

Выражение лица Энни на мгновение замерло, после чего она тут же покачала головой:

«Дела хозяина нельзя разглашать просто так».

«Прошу прощения, я был слишком дерзок». Роу улыбнулся. В тот короткий миг он уже получил ответ.

После ухода Энни Ивель растерянно посмотрела на Роу:

«Зачем ты спрашивал об этом? С епископом Лоуренсом что-то не так?»

Роу повернулся к ней и приложил палец к губам — «тсс».

Ивель мгновенно замолчала. Она огляделась по сторонам, потом повела Роу и Хелену через огромный древний замок, делая множество поворотов, пока они не добрались до её комнаты.

Закрыв дверь, Ивель прошептала:

«Говори, здесь безопасно».

Роу огляделся. Будуар учительницы Ивель оказался довольно милым — похож на комнату человеческой девушки. Никакого холодного гроба-кровати; вместо этого большая мягкая розовая кровать с кучей милых розовых игрушек…

«Значит, в детстве учительница любила милые розовые вещи…» — поддразнил Роу. — «Но вот беда — здесь, похоже, только одна кровать».

А их трое.

«Я буду спать с Братиком!» — заявила Хелена, как будто это само собой разумелось.

Ивель нахмурилась:

«Если вы двое займёте мою кровать, то где тогда спать мне?»

Роу сел на большую кровать и похлопал по ней:

«Все трое вместе».

Ивель закатила глаза:

«Ты что, весь этот таинственный вид напускал, чтобы сообщить, как мы втроём будем спать сегодня ночью?»

Роу от души рассмеялся и перестал дразнить учительницу Ивель. Вместо этого он вытянул правую руку и вызвал Тиллис через кольцо.

Перед троицей появилась сонная Тиллис, подпирающая подбородок рукой.

Сейчас она была не в Старом Доме. На заднем плане виднелись бесконечные ряды гигантских книжных полок — она явно вернулась в великую библиотеку Магического Ордена Отшельников.

«Похоже, госпожа Ведьма вчера опять не спала», — улыбнулась Ивель.

«Угадала, но приза не будет», — Тиллис зевнула, прикрыв рот рукой.