Когда епископ Лоуренс подошёл, чтобы обменяться любезностями со всеми, жрица Фейлин, которая раньше буквально преследовала его, естественно, снова направилась прямо к Роу.

Как только она появилась, Ивель тут же уставилась на неё, как на воровку, и во взгляде читалась откровенная неприязнь.

На лице Роу тоже появилось раздражение: её слова несколько дней назад заставили Ивель чувствовать себя не в своей тарелке довольно долго, и он терпеть не мог эту фанатичную верующую Церкви.

«Господин Роу…» — Фейлин подошла с очень сложным выражением лица.

«Только не говорите, что вы опять пришли уговаривать меня вступить в Церковь», — Роу бросил на неё взгляд. — «Я — осквернённый вампир, вы ведь уже знаете об этом?»

«Теперь я, конечно, понимаю, но…» — глаза Фейлин были полны противоречий. Никогда в жизни она бы не подумала, что у вампира может быть телосложение с божественным сродством.

«Никаких „но»», — бесстрастно отрезал Роу. — «Если вы опять собираетесь повторять те же несколько фраз — пожалуйста, уходите».

«Нет, на этот раз у меня к вам ещё одно дело».

Фейлин пристально посмотрела на Роу, немного поколебалась, а потом всё-таки спросила:

«Господин Роу… вы… знаете Святую Деву из Церкви?»

Роу на мгновение замер, а потом сразу же покачал головой.

«Нет, мы почти не знакомы».

«Правда?» — Фейлин посмотрела с явным недоверием.

Роу, не меняясь в лице, ответил:

«Как видите, я — вампир. Как человек моего положения может быть знаком со святой и благородной Святой Девой? Вы слишком много думаете».

Фейлин запуталась ещё сильнее, потому что среди священных указов, присланных Святой Девой, был один особенно странный приказ.

Он заключался в том, чтобы внимательно следить за господином Роу.

И это ещё не всё — там была дополнительная задача…

Фейлин подозрительно покосилась на мисс Ивель, чьё выражение лица было крайне недружелюбным. Святая Дева просила также собрать информацию о женщине, которая находится рядом с господином Роу.

Если бы господин Роу был избранником Бога — внимание Святой Девы было бы вполне объяснимо.

Но зачем ей информация о какой-то вампирше? Какую пользу эта женщина может принести Святой Деве? Это было действительно слишком странно…

«Почему вы так на меня смотрите?» — выражение лица Ивель стало ещё более враждебным.

«Ничего», — Фейлин отвела взгляд и снова посмотрела на Роу. На этот раз она показала чуть более мягкую улыбку.

Роу и без её слов понял, что она сейчас снова начнёт проповедовать.

Раздражённо размышляя, как бы поскорее сбежать, он вдруг был спасён появлением дворецкого Энни.

«Мисс Ивель, а также господин Роу».

Энни подошла с улыбкой:

«Герцог закончил свои дела и попросил меня проводить вас к нему».

Ивель с облегчением выдохнула — наконец-то можно избавиться от этой назойливой жрицы — и тут же сказала:

«Пойдём».

Личные покои герцога находились в другом замке, гораздо более тихом, чем приёмный зал. Пока Роу шёл по широкому коридору, он заметил нескольких очень древних Старых Кровавых, которые стояли, опираясь на перила, и тихо переговаривались. Как только они увидели Роу и мисс Ивель — разговор мгновенно затих, и все взгляды разом повернулись к ним.

«Это несколько старейшин семьи», — тихо пояснила мисс Ивель. — «Братья и дяди моего отца».

«Понял», — Роу кивнул и быстро скользнул взглядом по лицам Старых Кровавых.

Взгляды встретились и разошлись. После того как Энни отвела их довольно далеко, Роу вдруг обернулся.

Он обнаружил, что Старые Кровавые всё ещё не мигая смотрят ему вслед.

Роу слегка нахмурился. Их взгляды были какими-то странными, но он не мог точно понять, в чём именно.

С подозрением задумавшись, он посмотрел на Ивель и задал вопрос, который давно его интересовал.

«Отношение Кровавых к людям всегда было недружелюбным, но на этот раз здесь много человеческих гостей. Как герцог собирается обеспечить безопасность людей?»

Мисс Ивель объяснила:

«Обычно, если человек самовольно вторгся на запретную территорию Кровавых — исход был бы однозначно плохим.

Но это день рождения отца — большое событие для семьи Абрахам. Приглашённые — его союзники среди людей, среди них даже доверенные лица императора, все высокого положения. Поэтому в этот период он строго приказал всем членам семьи соблюдать правила и не причинять вреда ни одному человеческому гостю».

«Правила?»

Ивель мягко кивнула:

«Всё-таки семья уже интегрировалась в Империю, приходится идти на компромиссы ради общего блага. Не волнуйся».

«Если кто-то из семьи осмелится убить человека — отец применит к нему тот же метод, которым когда-то Церковь карала нас: конечности раздробят, внутренние органы вскроют, кровяной сердечник выставят под слепящее солнце, чтобы он не смог восстановиться. Долгие мучения до самой смерти — это самое страшное наказание».

«Действительно очень страшное наказание», — тихо произнёс Роу.

Пока они говорили, Энни подвела их к двери и аккуратно постучала.

«Войдите».

Ответил старческий голос.

Энни открыла дверь. Увидев, что Хелена тоже хочет пройти внутрь вместе с мисс и господином Роу, она мягко, но твёрдо удержала её.

«А-а-ах!»

Дверь закрылась. Хелена обиженно надула губки, а Энни осталась бесстрастной.

Внутри комнаты Роу увидел герцога Виктора за столом.

Хозяин замка Шипов выглядел исключительно старым: бледное, в глубоких морщинах лицо — намного старше, чем у его братьев и дядьев снаружи.

Однако по очертаниям черт и по той ауре, что сохранилась между бровями и в глазах, всё ещё было видно, что в молодости герцог, должно быть, был невероятно красивым мужчиной.

Увидев дочь, которую не видел очень давно, герцог улыбнулся глазами:

«После стольких лет скитаний ты наконец дома».

Пятьдесят лет для Кровавых — это как пять лет для человека. Для Кровавых это тоже очень долгий срок.

«Я не дома», — мисс Ивель покачала головой. — «После твоего дня рождения мне нужно будет уезжать».

«Вот как…» — на лице герцога появилось лёгкое сожаление. — «Разве не лучше было бы остаться дома подольше?»

«У меня ещё работа!» — надула губки мисс Ивель. — «Думаешь, я одна из тех бездельниц, которые сидят дома?»

«Работа преподавателем в том университете?» — герцог странно посмотрел на неё, до сих пор не понимая, что в этой работе такого привлекательного.

«Каждый день вкалывать, повторять одно и то же полжизни — что в такой жизни хорошего?»

Ивель беспомощно ответила:

«Кто любит работать! Мне нужно зарабатывать деньги, иначе кто меня будет содержать? Кто будет покупать мне красивые платья…»

На середине фразы она вдруг что-то вспомнила и украдкой бросила взгляд на Роу.

«Ах да… теперь меня ведь содержит кто-то другой…»

Роу улыбнулся. Учительница Ивель на самом деле оказалась не такой уж сложной в содержании… Хотя, возможно, это ещё и потому, что сейчас у него денег хватает…

Внимание герцога наконец переместилось на Роу, и лёгкая улыбка мгновенно исчезла с его лица.

«Ты — парень Ивель?»

Роу почувствовал острый взгляд. Герцог прищурил ястребиные глаза и внимательно его изучал.

Он вдруг ощутил, что давление, которое оказывает на него герцог, намного сильнее, чем то, что исходило от Чарльтона II.

Потому что по сравнению с этой парой отец-дочь перед ним, Офелия и её отец были скорее номинальными отцом и дочерью; Чарльтон II совершенно не заботился об Офелии.

«Да», — Роу улыбнулся и взял мисс Ивель за руку.

Ивель мягко улыбнулась, переплела свои пальцы с пальцами Роу и открыто посмотрела на отца.

Этот жест ясно показывал их близость и взаимную привязанность.

Герцог вдруг почувствовал лёгкую головную боль.

Он потёр виски и посмотрел на Роу:

«Ты ведь на самом деле человек, верно?»