Ночь опустилась, огромный банкетный зал был ярко освещён.

Роу взглядом обводил всех присутствующих гостей, каждого члена Кровавого клана.

Места для человеческих гостей и для Кровавого клана были разделены, а внутри самого клана тоже существовало несколько отдельных зон. Роу огляделся: молодые члены семьи, некоторые представители клана из города Каина, специально приехавшие сюда, а старейшины семьи сидели на самом краю, настороженно осматривая всё вокруг и отвечая за безопасность банкета.

После того как герцог прибыл и обменялся несколькими любезностями, ужин пошёл своим чередом. По крайней мере пока Роу не заметил ничего подозрительного.

Единственное, что немного удивляло — делегацию от Церкви так и не было видно.

Ивель, сидевшая рядом, заметила выражение лица Роу и тихо наклонилась к нему:

— Что такое, братик?

— А где епископ Лоуренс и жрица Филин? — шёпотом спросил Роу.

— Незнаю… — Ивель тоже была в лёгком недоумении, — с того дня как мы приехали, я их больше вообще не видела.

— Ммм… — Роу уставился на роскошный набор блюд на столе, задумавшись.

— Ты что, опять об этой жрице думаешь, да? — вдруг выдала Ивель.

— Да ну тебя, — безнадёжно вздохнул Роу.

Ивель хихикнула:

— Шучу.

Поскольку сегодняшний ужин был одновременно и тем самым днём, когда герцог собирался объявить наследника семьи, Роу с Ивель начали обсуждать эту тему.

— Учитель, как думаешь, кто из них больше подходит на роль наследника? — Роу кивнул в сторону молодых членов клана.

Ивель тоже посмотрела туда, прищурилась:

— Для Кровавого клана чем старше — тем сильнее. Сила кровной линии у потомков неизбежно разбавляется, поэтому семья так парится с браками на выдающихся кровях из города Каина. Поэтому реально подходящих кандидатов… почти и нет.

Роу кивнул, скользя взглядом по Лайлзу, Лейни, Майку, а также по Монике и вцепившейся в неё Эмили.

— Эмили слишком мелкая, сразу вычёркиваем.

— Майк вспыльчивый, совсем не подходит на роль главы семьи, — задумчиво продолжил Роу. — Монику я плохо знаю, но, по-моему, у близняшек ещё есть какой-то шанс.

— Да по-моему, все они абсолютно никакие… — резко высказалась Ивель. — И внебрачные дети отца тоже все до единого — отстой.

Роу улыбнулся, глядя на неё. Ивель продолжила:

— С тех пор как город Каина разрушили и клан пошёл на спад, уже очень давно не появлялось по-настоящему талантливых младших. Дядя отца, генерал Абрахам, был таким, но и он тогда столкнулся с той же проблемой и был вынужден передать главенство в семье своему молодому адъютанту… то есть моему отцу.

— Но ты и сам видел, — беспомощно добавила она. — Отец до сих пор не может прорваться в ранг Князя Крови. У него самого талант так себе, а уж у потомков и подавно. Клан реально всё сильнее и сильнее деградирует…

Роу пристально посмотрел на Ивель:

— А я вот думаю, что ты, Учитель, очень даже подошла бы.

— Я? — Ивель опешила.

Роу кивнул и начал разбирать по пунктам:

— У тебя куча отличных качеств, ну если не считать, что ты ленивая, любишь деньги, обожаешь есть, обожаешь тусить в ярком человеческом мире, ну и… шопоголик ещё тот, увидишь красивую сумочку — и всё, нога в ступоре…

— Это что ли комплимент был? — Ивель уставилась на него.

— Слушай дальше, — Роу улыбнулся. — Но если откинуть всё это… талант у тебя реально огромный. Ты же вот-вот прорвёшься в графы Крови, да?

Ивель безвольно кивнула:

— А это ещё потому что с тобой таскаюсь. За эти дни я повидала бои всех уровней и таких страшных врагов, что хочешь не хочешь — а расти будешь быстро.

— Это называется «наживайся в опасности»! Тренировки с утяжелением! — серьёзно заявил Роу. — Только в таких опасных условиях и куются настоящие наследники. А ваша семья слишком долго жила спокойно и мирно!

— Да это всё из-за твоих старых любовниц, — Ивель уже почти поддавалась его логике.

Роу кашлянул:

— Кхм, ну и это тоже, но это не главное!

Он посерьёзнел:

— Учитель, тебе же всего 276 лет! Граф Крови младше трёхсот — ты сейчас рекорд поставишь!

Ивель тут же закрыла лицо руками:

— Говори что хочешь, только возраст не трогай!

Роу засмеялся:

— Короче, Учитель, ты реально крутая. И кроме этого — очень умная, всё схватываешь на лету, умеешь управлять людьми, курсы, которые ты вела, имеют самый высокий процент поступления, и ты прекрасно понимаешь человеческое общество…

— Ладно, ладно … — Ивель слегка покраснела от похвалы. — Я правда такая крутая, как ты говоришь?

Роу энергично кивнул:

— Конечно!

Хелена, которая всё это время подслушивала рядом, тоже подвинулась ближе:

— Хотя мне неприятно слышать, как братик так тебя нахваливает, но ты реально гораздо лучше, чем те придурки там!

Она кивнула в сторону четвёрки молодых членов клана. Роу машинально глянул туда — все четверо не отрываясь следили за каждым движением отца, и в их глазах уже начинало сквозить нетерпение.

— Но мне кажется, эта должность — полный конец в плане свободы… — равнодушно произнесла Ивель. — И после всего, что было… отец точно меня не выберет…

Пока они переговаривались, Роу заметил, что герцог улыбнулся, что-то тихо сказал герцогине рядом, после чего вдруг поднялся и направился в одну из комнат.

Как только он ушёл — среди Кровавого клана поднялся гул, а потом всё резко затихло. Все взгляды наполнились ожиданием… или, скорее, жадностью.

— Сейчас начнётся самое вкусное, — Ивель тем временем рылась в маленьких десертах, предназначенных для человеческих гостей, и ела, продолжая говорить:

— Он пошёл за священным артефактом семьи. Это штука, которой пользовался сам Истинный Предок Каин. Скоро он вручит её выбранному наследнику.

Роу выхватил десерт у неё изо рта и выкинул в сторону:

— Осторожно оно с ядом.

Ивель удивлённо:

— Да какой яд? Они же всю дорогу это жрут.

— Всё равно лучше перебдеть, — Роу посмотрел на неё. — Посиди пока голодная.

— Ооох… — Ивель схватилась за урчащий живот и наклонилась к самому уху Роу:

— Слушай, а давай я тебя немножко укушу, а?

— Не кусай братика! — Хелена вовремя её остановила.

Пока троица шушукалась, в зале всё ещё стоял шум. Все смотрели в ту сторону, куда ушёл герцог.

Человеческие гости, конечно, особо не волновались. Это чужие разборки, они просто свидетели. Им лишь нужно будет потом обменяться любезностями и наладить отношения с новым герцогом Абрахама.

А вот Кровавый клан ждал с большим нетерпением. Взгляды многих падали на тех нескольких, кого считали главными кандидатами, гадая, кто же поведёт семью Абрахам в будущее.

Роу тоже ждал с интересом, но чем дольше тянулось время, тем больше ему что-то не нравилось…

Герцог слишком долго отсутствовал. Роу глянул на карманные часы — уже целых двадцать минут.

Он непонимающе посмотрел на Ивель — у неё тоже нахмурились брови.

Они одновременно повернулись к главному месту. Какой-то старый член клана в мантии быстро подошёл туда, после чего герцогиня торопливо поднялась и тоже ушла.

Ивель бессознательно вцепилась в руку Роу. У неё появилось очень плохое предчувствие.

Прошло ещё какое-то время.

Вдруг среди старейшин Кровавого клана началось сильное волнение. А потом весь банкетный зал услышал душераздирающий, полный горя крик герцогини.

Роу, Ивель и Хелена мгновенно вскочили на ноги. Роу настороженно огляделся по сторонам и заметил, что все огромные витражные окна старого замка засветились слабым синим светом — мощное магическое ограничение мгновенно активировалось.

В центре зала появился худой, измождённый старейшина. Мрачным взглядом он обвёл всех гостей.

— Герцог убит! Убийца — здесь!

— Прошу прощения за неудобства, весь старый замок запечатан. С этого момента никому не разрешается покидать банкетный зал!

Роу совершенно не ожидал такого поворота и в шоке посмотрел на Ивель.

Та слегка приоткрыла рот, на лице застыло выражение полного неверия.